Один из моих учителей однажды сказал мне, что иметь мастера — это все равно, что иметь другого родителя. Услышав это, я поклялся сделать все возможное, чтобы как можно дольше не становиться чьим-либо учеником. В конце концов, моя мама заставляет меня заниматься полдня, а отец заставляет заниматься другую половину. Если бы у меня был третий родитель, говорящий мне, что делать, у меня не было бы достаточно времени, чтобы заниматься по три половины дня каждый день, независимо от того, сколько времени я потратил на туалет и сон. Теперь, когда я вижу, что правитель является хозяином Старшего Пушистика, я понимаю, что мой учитель имел в виду нормальных родителей — тех, кто заботился о них, а не таких, как мои.
— Прекрасно, прекрасно, — сказал правитель. Со своего места на мачте я мог видеть только линейку, потому что старший Пушистый Хвост повесил занавеску, чтобы скрыться от глаз. Правительница кивала, пока ее хвост перебирал груду одежды позади нее, сваленную на полу. Ее хвост взметнулся вверх, и в ее ожидающую руку упал предмет одежды. — Попробуй и это надеть.
Голая рука старшего Пушистика вытянулась из-за занавески и схватила статью с линейки. Раздался шорох, когда старший Пушистик отдернул руку. «А? Не слишком ли это… кричаще? Я буду похож на дряблого феникса».
— Ты будешь выглядеть намного лучше, чем любой павлин, — сказал правитель.
Я не знал, что павлинов можно назвать вялыми фениксами. Некоторым вещам нельзя научиться из книг. Я почти уверен, что это уничижительный термин, поэтому я обязательно буду избегать его произношения, если только я не пытаюсь спровоцировать птичий гнев. Учитывая мою склонность избегать глупостей, я почти уверен, что никогда не скажу этого.
«Ты не думаешь, что я привлечу слишком много внимания, надев это?» Занавеска зашуршала, и что-то ударилось о землю. Я предполагаю, что это был хвост Старшего Пушистика. «Когда я еще была императрицей и зарабатывала себе на жизнь, собирая все налоги, какие могла, люди, на которых я специально нацеливалась, одевались так же, как я одеваюсь сейчас. Если я войду в древние руины в этом наряде, это будет похоже на гигантскую светящуюся мишень на спине.
«Когда я рядом, почему ты беспокоишься о том, что несколько грабителей станут мишенью для тебя?» — спросил правитель. — Просто представь, что мы вместе ловим птиц.
«Птички вместе?» — спросил старший Пушистый Хвост. «Ой! Мы работаем вместе, чтобы поймать грабителей, которые придут за мной?
— Верно, — сказал правитель. «Я буду орнитологом. Ты будешь приманкой. Таким образом, мы будем наилучшим образом использовать способности каждого человека».
«А? Я приманка? Разве Slayer Junior не должен стать приманкой? Он даже слабее меня; все будут знать, что он легкая мишень».
…Это истинная причина, по которой меня взяли с собой в эту поездку? Правительница могла дать мне повод, например, помочь мне вылечить мою акрофобию, но мы с ней знаем, что это полная ерунда. Опять же, если правитель был похож на любую другую белку, то, возможно, это действительно было причиной, но как мог правитель вести себя как любая другая белка? Она правительница, та, кто не дает всем вести себя так, как они хотят. Однако, чем больше я вижу правительницу, тем больше сомневаюсь в ее способности возглавить нацию белок. Я уверен, что как только я увижу, как она разрушит что-то одним ударом, я снова оценю ее способности, но пока я не впечатлен.
— Это может сработать, — сказал правитель. «Посмотрим, что произойдет внутри, но если ты каким-то образом окажешься приманкой, не слишком удивляйся».
«Поскольку ты надеваешь это, я совсем не удивлюсь», — сказал Старший Пушистый Хвост. Занавес откинулся, открыв ослепительный красно-золотой свет, от которого я прищурил глаза. Старший Пушистый Хвост был одет в длинную красную мантию с вышитыми на ней золотыми драконами и фениксами. Золотой пояс был обернут вокруг ее талии, удерживая меч на месте. На ее голове была шляпа с тремя радужными перьями, торчащими из нее и указывающими на небо под углом. По сравнению с теми немногими вещами, которые я видел на людях, наряд Старшего Пушистика был гораздо более впечатляющим, чем сравнение дерьма с мясным пирогом.
«Ты прекрасно выглядишь», — сказал правитель и просиял, прежде чем погладить голову Старшего Пушистика. «Ты практически вылитая высокомерная молодая миссис».
Старший Пушистый Хвост моргнул. «Какая часть меня выглядит высокомерной?» — спросила она и положила руки на бедра. Ее голова резко повернулась, чтобы посмотреть на меня. «Как вы думаете, я похож на героического воина, только что вернувшегося из боя, или вы думаете, что я похож на высокомерную юную благоверную?»
Этот вопрос — ловушка. Если я отвечу на него, одна сторона будет недовольна, и обе стороны будут использовать мою акрофобию, чтобы выразить свое неудовольствие. Единственный способ избежать неприятного для себя конца — это использовать мою высшую технику, отточенную во многих обеденных драках между мамой и папой: она называется «Отвлечение». «Эй, похоже, эти лодки что-то делают. Должны ли мы проверить это? Что, если мы упустим что-то важное?»
«Мм?» Изображение Старшей Пушистика расплывалось и медленно исчезало, очевидно, остаточное изображение, вызванное тем, как быстро она двигалась к краю лодки. «Эй, Учитель, что-то происходит!»
Правитель некоторое время смотрел на меня. Моя ультимативная техника могла бы сработать на старшем Пушистохвосте, но линейка была слишком острой, чтобы на нее попасться. К счастью, похоже, что мое отвлечение было не просто уловкой, чтобы отвлечь их внимание от меня. Лодки действительно мобилизовались, и церемония, казалось, действительно имела место. Если бы мне пришлось сделать предположение, люди или демоны, должно быть, запечатали древние руины, когда они впервые появились, и теперь они открывают их, потому что чувствуют, что условия для них подходят для достижения победы.
Правительница отвернулась от меня и очень громко кашлянула в сторону Старшего Пушистика. — Раз уж они начинают, пора и нам начать.
Старший Пушистый Хвост моргнул. «А? С чего началось?»
— Ну, чтобы явиться, конечно.
