Лорд Маршал записывал отчеты, полученные им из Отдела новичков. В частности, его заинтересовало одно письмо от офицера Цзя Хуана, который осматривал новобранцев. По словам этого офицера, отряд новобранцев во время разведки Темной пещеры наткнулся на демоническое подземелье.
Хотя ранее Маршал заявлял, что новобранцам туда не следует рисковать, он все же помнил, как просил лейтенанта расследовать ситуацию. Похоже, лейтенант поручил эту задачу Отделу новичков.
Эта ошибка должна была послужить основанием для отстранения лейтенанта от должности, но она привела к интересному открытию. В отряде из пяти человек, который никогда не должен был вернуться, осталось трое выживших.
Принимая во внимание серьезность ситуации и сообщения из Темной Пещеры, Маршал ожидал, что пятеро будут мертвы или, по крайней мере, один счастливчик выживет. Однако возвращение троих заставило его понять, что что-то не так.
В дверь постучали, и лорд Маршал впустил их внутрь. Вошел среднестатистический офицер в форме и отдал ему честь. «Я Цзя Хуан, лорд-маршал! Вы просили моего присутствия?»
«Да, офицер Цзя», — кивнул лорд маршал, сняв очки и протер глаза. «Я получил от вас сообщение о демоническом подземелье. О таких вещах следует сообщать лично и очень срочно. Это понятно?»
«Как я заявил в своем отчете, доверие к новобранцам сомнительно. Мы отправили отряд из разведывательной дивизии, но они вернулись с пустыми руками. Кроме того, один из новобранцев — известный нарушитель спокойствия, сэр».
«Человек по имени Алекси, верно?» — спросил лорд маршал, глядя на офицера глазами, заставляя его заметно нервничать. Трудно было стоять прямо перед лицом такого властного присутствия. «Он также победил большинство участников на вступительном экзамене. Почему вы до сих пор его не рекомендовали?»
«Я считал, что ему нужна некоторая тренировка, чтобы смягчить свое высокомерие, сэр», — сказал Цзя Хуан, придя в себя. «Его идеи о свободе ставят под сомнение сами основы второго этажа. Перед всем взводом он задавался вопросом, является ли второй этаж вообще нашим мирным убежищем».
«Конечно, это не так, дурак», — сказал лорд маршал, ударив кулаком по столу и поднявшись со стула. Цзя Хуан вздрогнул, смущенно глядя на господина. «Второй этаж назван «Вечная война», потому что мы всегда стремились к этому миру».
«Сэр, но этот человек…»
«Герой, которого мы должны прославлять», — сказал лорд Маршал, глядя в окно. «В это время, когда нам нужны все возможные силы, он — маяк надежды для людей в предстоящей войне. После того, как мы потеряли Рамиэля, город наводнился нарушителями закона и отчаявшимися душами. Даже если мы уничтожим их, они вернутся». более охотно посещает наш город».
«Этот человек не принесет ничего подобного в нашу Кселорийскую армию, сэр», — с большой убежденностью сказал Цзя Хуан. «Он приведет к падению нашего цветущего города».
«Вы из тех людей, которые мешают человеку достичь славы только потому, что у вас нет способностей сделать это самостоятельно», — сказал лорд маршал, бросив на него презрительный взгляд, в результате чего лицо Цзя Хуана исказилось от гнева. «Немедленно отправьте его в мой офис, Цзя Хуан. В противном случае я не буду таким снисходительным».
«Как прикажете, лорд маршал», — сказал Цзя Хуан, подавил гнев и вылетел прочь. Лорд Маршал смотрел в окно, предвидя что-то вдалеке. Он не знал, что это такое, но следующая война встревожила его.
В дверь снова постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошел мужчина. Рыцарь Серебряной Розы вошел в комнату в своих лихих доспехах и со шлемом под мышкой.
— Вы меня вызвали, милорд? — спросил Джонатан, отдавая честь. Лорд Маршал жестом пригласил его сесть. Рыцарь пододвинул стул и сел, положив свой шлем на стол рядом с бумагами. С одного взгляда он понял, что это такое. «Есть ли новая миссия из башни, сэр?»
«Этот раунд события «Воюющие города» немного отличается», — сказал Лорд Маршал, кивнув, прежде чем повернуться к Джонатану. «Повсюду в дикой местности будут спрятаны артефакты, которые будут усиливать войска во время войны».
«Это беспрецедентно», — сказал Джонатан, нахмурившись, изучая приказы. «Все города столкнутся друг с другом еще до того, как начнется настоящая война».
«В обычных обстоятельствах событие «Воюющие города» обычно является простой формальностью. Пока город осознает свою силу, он не будет тратить ресурсы на проигрышную битву. Таким образом, предыдущие события часто заканчивались отставкой большинства городов».
«Однако на этот раз, если город обнаружит артефакт, он сможет бросить вызов более сильным городам и получить больше ресурсов. Никому не придется проигрывать, пока не станет слишком поздно».
«Это делает битвы за артефакты даже более важными, чем сама война. Всего существует десять артефактов, и город, в котором находится большинство из них, будет объявлен победителем, поскольку другие сдадутся. И наоборот, если более слабые города получат более одного артефакт…»
«Наше положение окажется под угрозой», — закончил Джонатан предложение лорда маршала, его лицо побледнело. «Почему башня вдруг изменила правила?»
«Невозможно понять доводы башни, но это может быть попыткой сбалансировать уравнение последней войны башни», — сказал Лорд Маршал, садясь с усталым выражением лица. «Если каждый город примет участие в этой войне, мы просто победим друг друга. Возможно, это последняя война перед нашим уничтожением».
«Артефакты — ключ к победе в этой войне», — заключил Джонатан, поглаживая подбородок. «С оптимистической точки зрения, захват их первым может решить все наши проблемы. Если мы нанесем удар первыми, мы можем получить более одного артефакта».
«…И мы могли бы выиграть войну, ослабив другие города», — добавил Лорд Маршал, понимающе кивнув. «Это игра по принципу «все или ничего», и в конце концов мы, возможно, не выйдем победителями».
«Мы можем добиться мира и ресурсов для всех», — сказал Джонатан с надеждой, мерцающей в его глазах. «Если мы сможем предложить ресурсы всем, в преступниках не будет необходимости. Наши армии по-прежнему смогут уничтожать монстров, и если мы объединимся…»
«Вы слишком идеалистичны, Джонатан из Серебряной Розы», — сказал лорд Маршал с насмешливой улыбкой на лице, откинувшись на спинку стула. «Нас объединит не мир, а стремление к миру. Если мы действительно станем одним целым, мы станем слабыми, а монстры станут сильнее».
«Не лучше ли тогда оставаться разделенным?» — спросил Джонатан, нахмурив бровь. «Я слышал, что в Лонин-Сити дети умирают от голода на улицах. Кселория — величайший город моего сердца, но разве они тоже не люди?»
«Если мы возьмем на себя бремя каждого, мы просто не сможем прогрессировать», — сказал лорд маршал, поднося пергамент рыцарю. «Вы возглавляете Золотую дивизию, поэтому я буду на вас полагаться».
«Я не подведу вас, сэр», — ответил Джонатан, принимая набор инструкций, включая карту, которые его господин подготовил для события в башне. «Это потенциальные места, где могут быть спрятаны артефакты?»
«Башня упомянула, что артефакты будут спрятаны в пустыне между городами», — объяснил Лорд Маршал, подперев подбородок рукой. «Я отметил возможные укрытия. Это храм, лагерь бандитов и Широкие озера Азкахара. Исследуйте эти три».
«Ваши приказы — мои приказы», — сказал Джонатан, вставая. «Если больше ничего не будет, то я…»
«Есть еще кое-что», — сказал Маршал, постукивая по столу. «Я получил сообщение о том, что кто-то зачистил демоническое подземелье. Его зовут Алекси, он новый рекрут в нашем городе. Вы с ним знакомы?»
«Я знаю многих, кто носит такое имя, но большинство из них — обычные офицеры», — ответил Джонатан, нахмурившись. «Боюсь, я не знаком с этим конкретным новобранцем».
«Похоже, он обладает редким талантом», — с интригой сказал лорд маршал. «Сейчас я проведу у него собеседование, чтобы узнать, подойдет ли он для вашего Золотого дивизиона».
«Это кажется поспешным, сэр», — заметил Джонатан, нахмурившись. «Я хочу, чтобы моя дивизия оставалась единой. Мы уже приняли много новобранцев после прошлой войны, поэтому добавление еще одного может…»
«Всего лишь один человек не будет иметь существенного значения», — сказал Маршал с улыбкой. «Вы можете оценить его сами, прежде чем мы уйдем. Он может оказаться ценным активом в предстоящих битвах».
— Если ты так хочешь, кто я такой, чтобы возражать? Джонатан вздохнул. «Однако я не приму его, если он покажется просто высокомерным гением. У нас таких уже достаточно».
Прежде чем Джонатан успел получить ответ, в дверь постучали, и лорд Маршал пригласил посетителя войти. Мужчина среднего вида уверенно вошел и отдал честь, выглядя непринужденно. Лорд и рыцарь с интересом уставились на него.
«Вы Алекси, покорившая демоническое подземелье?» — спросил лорд маршал с жадностью, окрашивающей его глаза. Джонатан смотрел со стороны, намек на улыбку почти на его губах.
