«Роберт, кто изучал сроки?» — с удивлением спросил Артур, услышав то, что упомянул Уискер. Поскольку во время путешествия им делать было нечего, они начали выяснять, что произошло на втором этаже. «Вы встретили его на втором этаже? Тогда нам следовало разыскать его перед отъездом».
«Я объяснил, что ты пропал, и он сказал, что будет ждать тебя на Испытании Героев, чтобы убедиться, что он не помешает твоему путешествию», — сказал Уискер, затачивая рукавицы. Ветер, казалось, беспокоил его, поэтому его уши сложились на кошачьей голове и выглядели очаровательно. «Укротителю тоже есть чем поделиться».
«Ты выглядишь серьезным», — пробормотал Артур, подняв бровь и повернувшись к Лиан, у которой было такое же выражение лица. — Что такое, Лиан?
«Я встретила человека, который утверждал, что он твой отец, и угрожал, что твой любимый человек пострадает, если ты встретишь синего дракона», — сказала Лиан, пожав плечами. «Я не успел вас предупредить, потому что был ранен. Прошу прощения».
«В этом нет необходимости», — сказал Артур с улыбкой, откинувшись на шее виверны. «Я знаю, что он пытается сделать, поскольку он делал это тысячу раз раньше. Он хочет повлиять на меня и на выбор, который я делаю, посредством угроз».
«Но мой господин… то, что он сделал в Кере», — с беспокойством прокомментировал Илия, сидя, скрестив ноги. «Если он попытается принести Рунере еще одно бедствие, мы можем быть застигнуты врасплох».
«Катастрофы — это всего лишь дети, дерущиеся в песочнице; настоящая война происходит снаружи», — сказал Артур, прищурившись к облакам, мелькающим перед их глазами. «Наши враги — не другие смертные, а те, кто сбивает нас с ног каждый раз, когда мы пытаемся подняться».
«Бедствия считаются полубогами, поэтому нам следует быть осторожными», — настаивал Илия, несмотря на слова Артура. «Ты помнишь, что произошло в Илиосе с Грехом Гордыни, Кассий? Он обрел силу времени всего за несколько мгновений до своей смерти».
«Это тоже было делом богов», — сказал Артур с тонкой улыбкой. «Я не знал, что за нами наблюдают такие существа раньше, но теперь это имеет смысл. Бедствия и стражи встали на сторону Безымянного из-за Девахейма».
— Тогда каков наш следующий план?
«Мы готовы.»
Разговор закончился, и суровый климат начал сказываться на виверне. Пройдя горы огров, группа пересекла ледники и вулканы. Прирученное животное больше не могло нести их, когда гроза заполнила небо впереди.
«Мои прирученные монстры больше не могут нам помочь», — сказала Лиан, когда виверна начала трясти головой, ее мышцы спазмировались. «Нам нужно спуститься на землю, пока буря не пройдет и мои монстры не отдохнут».
«Тогда мы пойдем пешком», — сказал Артур, кивнув, поднялся и похлопал виверну. «Ты оказал нам услугу, друг. Отдыхай спокойно».
Виверна издала жужжание и начала спускаться к земле, прямо посреди леса. Он использовал свой зазубренный хвост, чтобы ударить по деревьям, расчищая их достаточно, чтобы виверна могла приземлиться. Когда группа приземлилась, они оказались в лесу с переплетенными деревьями.
«В этом лесу скрывается множество существ, поэтому нам следует быть осторожными», — с опаской сказала Серафина, глядя на лес со зловещей аурой. «Я чувствую дюжину могущественных существ».
«Третий этаж находится на другом уровне», — сказал Сарохан, когда его шерсть задрожала, приподнявшись на концах. «Существа здесь — монстры, а не просто дикие животные!»
Как только его слова долетели до земли, между деревьями выпрыгнуло гигантское существо. Это была гигантская голова без тела, похожая на человеческую, но с головой размером с виверну. Он прокусил деревья и пожрал их, прежде чем попытаться съесть Артура и его друзей.
«Что за чертовщина?!» — крикнул Сарохан, отпрыгнув в страхе. Голова пыталась съесть Артура целиком, но он просто стоял и смотрел на нее. Кровавая коса разрезала голову пополам, а затем на мелкие кусочки, не дав ей даже вскрикнуть, прежде чем взорваться красными частицами.
«Монстры на этом этаже созданы башней, так что ожидайте всяких странных вещей», — сказала Серафина, когда ее кровавая коса вернулась в ее тело. «Ты должен защищать своего короля, а не убегать, когда на него нападает монстр, Сарохан».
«Если тысяча из них нападет на него, они будут убиты в одно мгновение!» — сказал Вайга, выпятив грудь. «Вот что значит иметь могущественного короля! Вы полностью ему доверяете!»
«…он не твой телохранитель», — сказал Джонатан, нахмурившись, глядя на Вайгу, но смягчился, когда увидел, что Артур все еще улыбается, прежде чем идти в лес. «Забудь об этом. У нас нет на это времени».
«Я бы ненавидел еще больше, если бы кто-нибудь из вас пожертвовал своей жизнью ради меня или вышел за пределы своих возможностей, чтобы защитить меня», — сказал Артур, идя в лес. «До того, как вы согласились следовать за мной, вы были моими дорогими друзьями. Не думайте, что между нами все изменилось».
Артур вошел в лес, оставив восьмерых из них ошеломленными. Затем они все улыбнулись и последовали за ним в лес. В глубине души все знали, что выбрали короля, который заботится о них.
Монстры появлялись в этом лесу всё чаще, но они всё равно были для них слишком слабы. Артуру самому не нужно было ни с чем сражаться, потому что его товарищи старались защитить его, когда могли.
Сам Артур никогда не представлял себя королем и не считал себя таковым, но понимал, что это не привилегия, а необходимость. Кто-то должен был возглавить страждущие души и привести их к спасению. Сотни рас страдали, разбросавшись, ожидая, пока кто-нибудь их объединит.
Первый план, который предложил Нова, заключался в том, чтобы воссоздать его искусство, Покорность, и заставить страдающие души подчиниться. Однако Артур не мог заставить себя сделать это по одной причине: он ничем не отличался бы от богов. Таким образом, он принял гневные голоса и слушал их по одному.
Их истории изменили его как в лучшую, так и в худшую сторону. Каждый из них разбил ему сердце, и каждый из них научил его снова стать человеком. Золотая мана сводила на нет все эмоции, но его гнев был воротами, позволяющими заново изучить свою человечность посредством сочувствия.
Услышав столько историй о несправедливости, о городах, стертых с лица земли или о мирах, превратившихся в ад из-за богов, у Артура возникло чувство собственного гнева против них. Больше некому было вести эти души к спасению.
«Если я не спущусь в ад, то кто?» — пробормотал Артур, пока они шли по лесу, привлекая внимание его ученика Коби.
«Что это, учитель?» — в замешательстве спросил Коби, пока остальные расчищали монстров. Артур все еще смотрел на них издалека, погруженный в свои мысли. Над ними грохотали грозовые тучи, то и дело вспыхивая.
«Это строка из известной поговорки, которая была в моем мире», — сказал Артур с улыбкой. «Я не поклоняюсь никаким религиям и не следую никаким богам. Однако я запомнил эти строки во время прохождения обучения».
«Можете ли вы прочитать их мне, учитель?» — спросил однорукий маг, и Артур с улыбкой кивнул, прежде чем начать их декламировать. Остальная часть группы остановилась, слушая его слова, пронзившие мгновенную тишину леса. Затем раздался его глубокий голос.
«Пока ад не освободится от страдающих существ, я не получу просветления. Как только все живые существа будут спасены, я достигну просветления. Если я не спущусь в ад, кто это сделает?» п()0Вход
Его слова эхом разнеслись по пустому лесу, загипнотизировав восемь претендентов в его команде. Артур, казалось, светился в их глазах, поскольку его длинные черные волосы и борода придавали ему вид монаха.
«Во время моего пребывания в Королевстве Гнева у меня сформировалось определенное убеждение в этих словах. Демоны — это те, кого ненавидят боги, и если я не тот, кто спустится в ад и спасет их, то никто другой не сделает этого».
В лесу воцарилась некая тишина, поскольку монстры больше на них не нападали. После ошеломления его слов все восемь осознали странность этого мгновенного мира. Деревья затряслись и разошлись, когда из леса вышли несколько фигур.
«Вы тоже претенденты?» — спросил голос внутри группы, прежде чем факел осветил их лица. Это пролило свет на группу из девяти человек, которые казались совсем не обычными. «Вы ищете Испытание Героев?»
Мужчина, который их спрашивал, был мужчиной средних лет, с серебряными глазами и длинным носом. Общей чертой группы из шести человек было то, что все они носили доспехи и с осторожностью осматривали Артура и остальных.
— Да, — сказал Артур, кивнув. «Грозовые тучи помешали нам пролететь над этим лесом, поэтому мы пытаемся прорваться сквозь него, прежде чем снова полететь».
«У вас есть летающее животное?» — потрясенно пробормотал мужчина, прежде чем изменить выражение лица. «Даже если бы вам удалось дойти до суда, вам следует отказаться от Испытания Героев. Монстры скапливаются вокруг памятника!»
