Эмпирейец, загнанный в угол, начал по-настоящему паниковать. Исчезла расчетливая жестокость, высокомерие, рожденное тысячелетиями господства в этом мире. Его сила, основанная на украденных моментах, искажённых жизнях и искажении течения реальности, казалась… хрупкой. Перед лицом гнева Артура Эмпирей был не древним злодеем, а загнанным в угол зверем, цепляющимся за то немногое, что еще оставалось под контролем.
С последним отчаянным ревом он высвободил истинную суть своей чудовищной силы – не контроля над временем, а чего-то гораздо более коварного. Астральная клетка пульсировала не мерцающими остатками миров, а необузданным потенциалом. Это было дистиллированное эхо временных линий, которые сам Эмпирей удалил, реалий, которые он считал недостойными, будущего, которое он отбросил одним движением своих временных сил.
«Ты думаешь, что твое неповиновение имеет значение, чужак?» — сплюнул Эмпирей, его голос был пронизан отчаянием. — Я контролирую не только прошлое, но и сами нити возможностей! Смотри, я выхватываю отголоски того, что могло бы быть!
Из клетки появилась фигура, одновременно пугающе знакомая и душераздирающе искаженная. Эмма Агард, острые черты лица и дерзкий дух — жестокое эхо друга, которого помнил Артур. Эта Эмма была воином, одетым в знакомую кожу, но с рунами не защиты или поддержки, а необузданной, разрушительной силы. Ее глаза, когда-то теплые от решимости, теперь горели холодным огнем украденного потенциала и ненавистью, которая резала еще глубже. чем любой клинок.
«Ты оставил нас умирать, Артур!» В ее голосе было не обвинение, а осуждение. «Ты и твоя одержимость грандиозными планами. Он предлагает мне силу, цель… месть». В ее руке замерцал призрачный меч, его призрачное пламя было насмешкой над исцеляющим светом, которым она когда-то владела.
На мгновение Артур запнулся. Он знал, что это марионетка, жестокая иллюзия, созданная из выброшенной временной линии. Тем не менее, неуверенность в себе расцвела — не подавляющая, но неоспоримая. Это была рана, которую Эмпирейцы ловко пронзили, напоминание о тяжелой цене, которую понес его выбор.
Но из-за чувства вины возникла леденящая решимость. Эмма, — его голос был спокоен, спина прямая, король, отказывающийся склоняться даже перед лицом собственной ошибочности, — Возможно, какая-то из твоих версий впала в такое отчаяние. не она. Ты — оружие, которым владеет отчаянный трус, который не понимает, какую силу он пытается использовать для своих целей».
Лило повторил неповиновение своего хозяина, но не драконьим ревом, а леденящим душу грохотом, который отражал самое сердцебиение шторма. Теперь он был не просто фамильяром, а воплощением неустанной воли Артура.
Взгляд Артура встретился со взглядом Эмпирея, молчаливое обещание эхом разнеслось в пространстве между ними. «Я знаю бремя своего выбора, старик. Однако, в отличие от тебя, я не бегу от последствий. Когда я уничтожу эту клетку извращенных возможностей, это… эхо исчезнет. И ты столкнешься с последствиями своих действий в одиночку. «
Черная молния пронзила небо, питаемая не только грубой силой, но и решимостью, выкованной за всю жизнь в невозможных битвах. Он пронзил призрачный меч, сквозь ненавистную насмешку его друга, не для того, чтобы разрушить, а разорвать связь с силой Эмпирея.
Эмпирейец закричал, но не от боли, а от глубокого ужаса неминуемого поражения. Его контроль ускользал, его оружие отчаяния рушилось на глазах. И среди бури стоял Артур Незерборн, не торжествующий, но решительный.
Это не была битва, в которой добро побеждало зло. Это была война против тирана, который стремился стереть любую реальность, которая не подчинялась его воле, и дерзкого короля, который сжег бы небеса, прежде чем откажется от права выбора.
Эмпирей, почувствовав, что волна поворачивается против него, прибег к самому жестокому удару. «Атака!» — кричал он призрачной форме Эммы, каждый остаток самодовольного превосходства сменился животным отчаянием. «Не позволяй ему растворить тебя, девочка! Покажи ему глупость неповиновения, цену его высокомерия!»
Эмма пошевелилась, ее призрачный меч вспыхнул с новой злобой. Но когда она подошла к Артуру, что-то сломалось, дрогнуло. Ее рука задрожала, и в неестественном свете одинокая слеза скатилась по ее щеке. Подпитываемая ненавистью энергия, окружавшая ее, колебалась, ее уверенность сменилась леденящей кровью уязвимостью.
Прежде чем она успела нанести удар, сквозь шум прорвался голос Артура. В нем не было ни гнева, ни триумфа, только глубокая, звучная печаль. Эмма… — начал он, — я знаю, что этот мир не твой. И все же, даже каким бы извращенным он ни был, какое-то твое эхо понимает. Ты никогда не сможешь нанести удар. дуновение.»
Эмпиреец в ярости закричал: «Не слушай его, девочка! Подчиняйся мне, или исчезни совсем! Он ударит тебя, ему все равно!»
Тем не менее, Эмма оставалась неподвижной, ее глаза были прикованы к Артуру. Призрачный меч дрогнул, но не со злобой, а с нерешительностью. «Почему…» Ее голос был тихим, надломленным, фрагментом живого духа, который помнил Артур. «Почему ты ушел от нас?»
Артур сделал шаг вперед, жест, отягощенный веками, с выбором как правильным, так и мучительно неправильным. Он медленно и судорожно вздохнул. — Я вернулся, Эмма, — сказал он низким голосом, эхом древнего обещания. «Я это исправлю. Клянусь».
С вспышкой неповиновения, жестом, почти до боли знакомым, он поднял руку. Щупальца черных молний змеились не для того, чтобы уничтожить, а для того, чтобы разорвать. Разорвать цепь, связывающую это искаженное эхо с отчаянной волей Эмпиреев.
Тогда Эмма улыбнулась — печальная и красивая улыбка, которая разорвала сердце Артура. — Пожалуйста, — прошептала она, — сдержи свое слово. А затем, с тихим вздохом, она растворилась, оставив лишь слабейшие клочья призрачной энергии, которые закружились и исчезли, как остатки забытого сна.
Наступила тишина, прерываемая тяжелым грохотом бури. Когда Артур, наконец, поднял взгляд на Эмпирей, это было с холодной, жесткой яростью человека, который преодолел отчаяние и нашел еще более опасное решение.
«Жалко», — выплюнул он, и его голос был пропитан ядом, который эмпирейцы даже не начали осознавать. Одним плавным движением он призвал свое самое истинное оружие: не копье чистого разрушения, а черный кинжал Кошмар. Его призрачная форма возникла с жалобным криком, и сам воздух резонировал с голодным обещанием забвения. Шторм затрещал с новой яростью, как будто сами небеса склонились перед яростью Артура. «Ты смеешь пытаться сломить меня иллюзиями», — прорычал он, его голос разносился по опустошенному полю битвы. «Ты смеешь искажать мои неудачи мне в лицо, ты …паразит!»
Он посмотрел вниз на дрожащую оболочку Эмпиреев. «Заключите мир с любыми богами, которым поклоняется этот жалкий мир. Я клянусь королевством, давно затерянным во времени…» Он поднял кинжал, эхо клятвы забытого короля. «…ты не переживешь этот день».
«Эмпирей», загнанный в угол, наконец отказался от всякой видимости спокойного контроля. Его самообладание было нарушено, проявляя не первобытный ужас, а глубокое, кипящее негодование. Это было возмущение короля, которому никогда не бросали вызов, который просто не мог понять концепцию своего поражения.
Его смех раздался резкий, диссонирующий звук, который резал ярость шторма. «Высокомерный ребенок», — прохрипел он, — «Ты угрожаешь мне? Я ходил по этому миру дольше, чем горели звезды! Думаешь, твои истерики потрясают меня?»
Он дико указал на остатки своей армии Ялена, кружащиеся на краях хаоса: «Бесконечный легион под моим командованием! Бесчисленные временные линии, на которые можно опираться! И мои братья, другие эмпирейцы, не потерпят этого… этой узурпации!» последним словом был вопль, последний кусочек контроля выскользнул из его рук.
Артур сделал шаг вперед, земля застонала под его ногами. Он не заявлял о победе, не произносил грандиозных речей о восстании. В его глазах была только ужасающая, сосредоточенная окончательность. «Старик, — его голос был грохотом перед землетрясением, — пойми это: даже если легион богов спустится в этот мир в это самое мгновение, это не спасет тебя». .Ваше правление тирании закончится сегодня».
Через бурю прорвалась волна силы, но не от Артура, а сверху. Задушенное штормом небо пульсировало, как живое сердце, и Королевство Гнева Артура распахнулось. Поток мстительных душ хлынул наружу, но не нападал, а обвивался вокруг него призрачным циклоном, их призрачные глаза были устремлены на единственную цель – съежившегося Эмпирея. Почувствовав окончательность, которую он не мог постичь, инстинкты выживания Эмпирейца, отточенные веками, включились. Он бросился, карабкаясь не к своей армии, а к пульсирующей трещине в реальности, через которую исчезла Иволга. Это было безумие, но рассчитанное – лучше столкнуться с неизвестными ужасами, чем с ужасающей уверенностью в гневе Артура. И тогда невозможное превратилось в кошмар. Астральная клетка, его трофейная коллекция украденных миров, прогнулась и застонала. Из нее вырвались фигуры – не монстры, а люди. Бесчисленное количество людей, их глаза расширились от замешательства, страха и отчаяния, которые отражали глаза Эмпиреев.
Они не нападали на Артура. Они окружили его, прикрывая. Их крики были не злобными, а разрозненными мольбами о жизнях, сорванных с их пути. Они были обломками и струями обрезки реальности Эмпирея, фрагментами временных линий, которые он считал неважными. И пока он стремился к неуверенному бегству, они кружились вокруг него, препятствуя каждому его шагу, их призрачные формы мешали его бегству.
Артур стоял посреди безумия. Он был штормом внутри шторма, его воля — гравитационной силой, которой не могли противостоять даже украденные реальности Эмпиреев. Это было не поле битвы; это была прелюдия к казни, а сам космос перестраивался в сцену палача.
