Когда они оставили бешеную энергию тронного зала позади, Зас повернулся к Сиеру, хмурое выражение лица все еще портило его призрачное лицо. «Я до сих пор не понимаю, — признался он, — вы провели годы в изгнании, готовя заговоры… а потом просто вваляетесь сюда и требуете обратно свою корону. Почему такая перемена?»
Шаги Сиера на кратчайшие мгновения замедлились, проблеск уязвимости выдал расчетливый фасад. «Ялен пал», — сказал он низким голосом, наполненным горечью, отточенной за время его отсутствия. «И с его падением исчезли мои причины для изгнания».
«Месть?» Зас настаивал, в его тоне не было обвинения, просто поиск ответов, которые мог потребовать только давний товарищ.
Улыбка Сиера была острой, лишенной всякой теплоты. Он ничего не сказал, но ответ повис в воздухе между ними, густой, как напряжение, охватившее дворец.
«Артур Нетерборн», — произнес Зас, как будто это было проклятие, — «Он сверг Эмпирейца. Наш союз с ним всегда был рискован, но…» — его голос затих, невысказанный смысл стал ясен. Молчание Сира было его подтверждением. Он заключил дьявольскую сделку с чужаком и теперь пожинает ее мрачные плоды. «Они не могут знать», — сказал он наконец, и его голос стал пугающим свидетельством амбиций, горящих сейчас внутри него. «Один намек на мою руку в этом, и эти стервятники, кружащие над головой, не будут колебаться. Я снова стану изгнанником… или того хуже».
Они вдвоем пошли дальше, звуки дворца, готовящегося к коронации, были хаотичным эхом их собственных мыслей. Слухи о возвращении принца уже начали распространяться, и Сиер знал, что источником был его отец. Отчаянная попытка найти союзников, предупреждение врагам о том, что Ялен еще не остался без лидера.
Часы превратились в туман подготовки и расчетливого обмана. Смерть Эмпирея нельзя было скрывать вечно. Наспех организованные похороны — лучшее, что они могли сделать, — насмешка над величественными обрядами, подобающими фигуре такой власти. Тем не менее, это была идеальная сцена.
Среди мрачных панихид и проявлений притворного горя король стоял перед своим разрушенным городом. Его голос, когда-то символ мощи Ялена, превратился в слабый шепот в пустынной тишине.
«Эмпирея Ялена больше нет», — заявил он, и эти слова прозвучали похоронным звоном по разрушенному городу. Затем он заговорил о потерях, хрупкости власти и неопределенности будущего. А затем в его усталых глазах вспыхнул проблеск неповиновения с оттенком отчаяния.
«Мой сын, Люциан Ялен», — объявил он, и его голос обрел новую силу. «Вернулся… из опасного путешествия по далеким землям».
Имя пронеслось по толпе, неся в себе смесь трепета, замешательства и первых искр надежды. Некогда изгнанный принц теперь вернулся, символ неповиновения в самый мрачный час Ялена. Сир, теперь Люциан, вышел вперед, уже не изгнанный мальчик, а человек, выкованный в тени. Это была не столько коронация, сколько декларация воли к выживанию среди надвигающегося хаоса.
Несмотря на падение Эмпиреев, город Яления кипел отчаянной энергией. Возвращение принца Люциана зажгло проблеск надежды. Прибыли эмиссары со всего расколотого Ялверанского Союза, выражая соболезнования, в то время как их глаза светились едва скрываемыми амбициями. Ялен, власть которого ослабевала, созрел для захвата, и они хотели своей доли.
Люциан ненавидел их пристальное внимание и то, как они использовали имя, нашептываемое его умирающей матерью, по своему усмотрению. Его изгнали, назвали неудачником из-за его неспособности быть провидцем – жестокость, которую, как он знал, пережила и его мать. Теперь сила текла по его венам, в его взгляде читалась хитрость, от которой мурашки пробегали по спине даже опытных дипломатов.
Среди политических танцев он искал минуты уединения. Люциан ускользнул от льстивых гостей, его шаги эхом отдавались в тишине, пока он поднимался к покоям своей матери. Когда-то величественные, теперь они представляли собой мрачное эхо презираемой женщины.
Он вошел, и запах пыли и забытых воспоминаний резко контрастировал с ароматами двора. Люциан, некогда изгнанный неудачник, стоял облаченный в регалии наследного принца. Его глаза скользнули по портретам матери, ее нежная улыбка насмехалась над суровостью его собственных черт. А потом он замер.
В центре комнаты стояла фигура, разглядывающая выцветшие портреты с видом тихого созерцания. Артур Незерборн, посторонний, каким-то образом проник во дворец Ялен, его присутствие ощутимо влияло на неподвижный воздух.
— Поздравляю с титулом, — сказал Артур. — И с новым именем. Люциан… — слово задержалось, вопросительный знак висел невысказанным.
Люциан напрягся. — Это означает свет, — коротко сказал он. — Подарок от моей матери.
Затем Артур рассмеялся, на удивление теплый звук в этом пустынном месте. Он уселся на богато украшенный стул, его потертая ткань протестующе застонала. Люциан ощетинился, но чужак, казалось, чувствовал себя совершенно непринужденно во дворце, его присутствие тревожило вызов естественному порядку. .
В голосе Артура прозвучала странная насмешливая теплота, от которой у Люциана по спине пробежала дрожь. «Я никогда не знал, что у тебя есть другое имя, сир. Люциан… Люциан… такое трогательное имя. Вполне естественно, что я не знаю его, поскольку тебя изгнали еще до моего рождения».
Люциан, недавно коронованный принц, настороженно наблюдал за Артуром. Это был не поздравительный визит. Посторонний был здесь не для того, чтобы делиться любезностями, а для того, чтобы требовать ответов. Напряжение в покоях его матери было ощутимой силой, такой же гнетущей, как тяжесть короны на лбу Люциана.
«Почему ты здесь?» Люциан справился, его голос был лишь нитью в тревожной тишине.
Улыбка Артура стала шире, выражение ее лица стало гротескной пародией на человеческое тепло. — Я вас огорчаю, дорогой принц? Он сделал паузу, а затем молниеносным движением ударил кулаком по богато украшенному столу рядом с собой. Сила удара расколола дерево, осколки разлетелись по комнате.
«Я пришел сюда, — голос Артура был тихим, как хищник, загнавший свою жертву в угол, — после того, как услышал новость о твоем чудесном возвращении в качестве наследного принца. Кажется… удобным, что такое радостное событие развернулось после того, как ты ловко направил меня к Гиганту». Сад. Как будто ты знал, что я нарушу гнилой порядок твоего мира, и ты сможешь проскользнуть туда и забрать свой приз». В голосе Артура сквозило презрение.
«Я никогда не говорил тебе ничего делать». Люциан заставил свой голос сохранять самообладание, маску, скрывающую проблески паники внутри него. «Вы требовали знать, где находится Иволга. Я не лгал. Я использовал хаос, как сделал бы любой способный правитель. Это было неправильно?» В тоне Люциана был намек на неповиновение, последний оплот гордости. «Ты всегда знал, что я жаждал трона».
Смех Артура был резким и нестройным. — Не так, — выплюнул он, и его лицо исказилось от отвращения. «Не этот трусливый заговор, не это… так любезно просить отца вернуть тебе власть!»
Люциан выпрямился, выдавив на лице ухмылку. «Я сделал то, что должен был». Голос его был холоден, лишен какой-либо теплоты. «Выживание – это не роскошь, которую могут себе позволить слабые. И хотите вы это принять или нет, этот мир построен на костях тех, кто слишком наивен и слишком глуп, чтобы ухватить то, что они желают».
Артур наблюдал за ним со странным блеском в глазах, его взгляд, казалось, пронзил фасад Люциана. С смущающей легкостью он повернулся и приблизился к выцветшим портретам матери Люциана. Долгое время он изучал ее образ, мерцание чего-то нечитаемого. пересекая его черты.
«Ты пришел сюда, чтобы попросить у нее прощения?» Голос Артура был тихим, лишенным насмешливой нотки, которая была в нем несколько мгновений назад. Люциан молчал. Воспоминания о его матери, наполненной любовью и тихой силой, несмотря на то, что ее презирала и ломала та самая семья, в которой она вышла замуж, были постоянной, гноящейся раной. Его сердце было безнадежно искажено, за исключением уголка, в котором хранилась память о ней. Артур повернулся, в его глазах мелькнуло разочарование. — Вы неправильно понимаете, принц. Или, возможно… — он замолчал, наклонив голову, как будто рассматривая особенно интересное насекомое, — возможно, вы слишком хорошо понимаете. В глубине души вы знаете, что трон никогда не был тем, чего вы хотели. И никогда не был таким. тоже власть. Это должно было доказать твою ценность. Сделать то же самое, что они сделали с тобой и с ней. Обвинение поразило Люциана с силой физического удара. Его руки слегка дрожали, когда он изо всех сил пытался сохранить свой вызывающий вид. Под непоколебимым взглядом Артура он чувствовал себя обнаженным, каждый постыдный мотив открыт для анализа.
Он глубоко и судорожно вздохнул и поднял руку. С мерцанием силы комната была окутана иллюзией, барьером уединения от любопытных глаз мира. Люциан опустился на богато украшенный, потертый стул. А затем маска упала полностью. Злая ухмылка, которую он оттачивал за годы изгнания, та самая ухмылка, которая скрывала его отчаяние от суда, вернулась на его лицо. «Ты прав, Артур», — признал Люциан, его голос был пронизан амбициями, — «Я тоже устал играть в игры. Ответь мне, посторонний. Как насчет того, чтобы разрушить этот мир вместе?»
На лице Артура появилась медленная хищная ухмылка. Это была не жестокая насмешливая ухмылка, которую он носил несколько минут назад, а искреннее выражение лица, преобразившее его обычно ничем не примечательные черты лица. В тот момент он был похож не на человека, а на воплощение бури.
— А вот это, — голос Артура был тихим, в нем слышалось одновременно веселье и мрачное удовлетворение, — это тот Сир, которого я помню.
Люциан откинулся назад, проблеск облегчения боролся с холодной решимостью в его глазах. Наконец маски были сняты. Больше никаких притворств, никаких прикрытий хрупких фасадов или завуалированных обвинений. Это… это были переговоры между державами, танец амбиций, разыгрываемый на сцене рушащегося мира.
«Я предлагаю тебе хаос, Артур», — голос Люциана стал теперь сильным, отчаяние сменилось безжалостной ясностью, которую принесла сила. «Не слепое разрушение, а разрушение старого порядка. Эмпирейцы с их украденной силой и иллюзиями мира… они должны пасть». Он стукнул кулаком по столу, его взгляд горел. «И среди пепла мы можем восстановить мир, в котором сила сама по себе является наградой, где трусы и те, кто прячется за фальшивыми именами, будут сокрушены, а не возвышены».
Артур долго смотрел на него, и эти черные, бездонные глаза, казалось, рассекали саму душу Люциана. «Действительно заманчивое предложение, — признал он. — Но обещания так же легко нарушаются, как и даются, принц… какие гарантии я могу дать?» твоей искренности? Твоей преданности? Последнее слово было пронизано иронией, напоминанием о прошлом Люциана как изгнанного принца.
Ухмылка Люциана вернулась, с оттенком опасности. «Ничего», — признался он, и в его голосе отозвалась странная честность. «Лояльность — это валюта, покупаемая за власть. Прямо сейчас вы сильнее из нас. Пока этот баланс не изменится, считайте меня своим… оппортунистическим союзником».
Он выдержал взгляд Артура, зная, что посторонний понял. Речь шла не о доверии, это была сделка. Они оба стремились к разрушению старого мирового порядка; методы, добычу и все эти детали можно будет обсудить позже.
«Итак, — голос Люциана был мурлыканьем, наполненным обещаниями грандиозных планов и общим желанием хаотичных перемен, — давайте обсудим, как лучше всего поставить могучее Королевство Ялен на колени?»
