Связь текла свободно через теневой канал, созданный Артуром. Его охватило облегчение, когда Марви сообщил о своем положении из другого измерения. И тут… откровение.
«Там был артефакт, милорд», — прохрипел Марви. «Что-то, что король использовал для доступа в это измерение. Я воспользовался созданным им кратким отверстием и последовал за Эммой, когда ее бросили».
Артур и Люциан обменялись взглядами. Это был ключ, ответ на их отчаянную загадку. — Марви, — настойчиво спросил Артур, — ты знаешь, что это за артефакт? Где он может храниться?
«Увы, мои знания ограничены. Король хорошо охраняет свои секреты. Я видел только мерцающий диск, выгравированный странными рунами на помосте в его покоях».
План уже формировался в голове Артура, смелая авантюра, подпитываемая в равной степени отчаянием и адреналином. Он начал обрисовывать план своих действий — нападение на короля Ялена в лоб, быстрый удар с целью завладеть артефактом…
Люциан, однако, прервал его. «Артур, прямая конфронтация… это слишком рискованно. Нам нужен более тонкий подход. Если король вообще заподозрит ваши намерения…»
Артур, однако, лишь покачал головой, и в его золотистых глазах засиял знакомый безрассудный свет. «Люциан, я уважаю твою осторожность, но помни: я уже убил Эмпирея. Этот король хоть и коварен, но меньший враг».
Вспышка осознания промелькнула на лице Люциана. Конечно, взгляды Артура были окрашены его прошлыми триумфами. Тень Эмпиреев нависла, создавая иллюзию слабости короля Ялена. Однако Люциан знал, что это другое поле битвы, полное скрытых опасностей.
Он глубоко вздохнул. «Артур, есть еще кое-что, что ты не учел. Семья Агард. Они все еще в руках короля. Если твое нападение насторожит его… если он решит, что они являются обузой, их жизни могут быть потеряны».
Артур сделал паузу, вспышка безрассудства на мгновение погасла. Неуверенность затуманила его глаза. «Итак, вы предлагаете… что? Проникновение? Уловку?»
Люциан кивнул, в нем вспыхнула решимость. «Ты все еще посторонний, неизвестный королю и его двору. Мы должны использовать это в своих интересах. Подумай об этом, Артур, удар, который появляется из тени. Если мы будем действовать быстро, мы можем вернуть Эмму еще до того, как он даже понимает, что она ушла».
В сознании Люциана начал вырисовываться план — рискованный гамбит, рожденный отчаянием. — Казнь, — выдохнул он, его глаза встретились с Артуром с вновь обретенной яростью. «Это наша точка входа. В тот день, когда король намеревается уничтожить Агардов, он откроет портал в их тюрьму. Вы или один из ваших верных последователей можете войти под видом того, что заберете их на смерть. Затем, как только вы окажетесь внутри…»
Он оставил слова в покое, остальная часть схемы невысказана, но ясна. Инфильтрация, а не конфронтация. Скрытый рейд вместо открытого объявления войны.
«Мой отец был глуп», — горько сказал Люциан, расхаживая по комнате. «Его одержимость этой ловушкой… его договор с другими народами… и все потому, что он боялся тебя. Но Эмпирей мертв. В этом бессмысленном кровопролитии не должно было быть никакой цели».
Артур долго молчал, его золотистые глаза сузились в созерцании. Затем на его лице появилась неожиданная улыбка. «Не совсем глупо, твой отец», — размышлял он. «И, возможно, мне следует поблагодарить его. Он готовит почву, достойную моего возвращения. В конце концов, какой смысл в публике, если нет грандиозного шоу?»
Его небрежное игнорирование угрозы, скрывающейся в ловушке, вызвало дрожь по спине Люциана. «Ты говоришь о нисхождении богов, Артур. Ты выглядишь… не боишься».
Артур пожал плечами, затем протянул руку, призывая свой мерцающий клинок Кошмар. «Бог? Звучит… интересно». Он провел пальцем по краю, в глазах у него хищный блеск. «Прошло слишком много времени с тех пор, как я полностью использовал свой потенциал. Мои искусства Богоубийцы начинают ржаветь».
«Это то, что ты использовал, чтобы победить Эмпиреев?»
В глазах Артура мелькнуло разочарование. — Нет, Люциан, — сказал он с ноткой веселья в голосе. «Эмпирей Ялена не был достоин таких усилий».
Люциан моргнул в изумлении. Мир пульсировал ярким свечением, когда его новообретенное зрение пронзало слои иллюзий, открывая истину, которую он никогда раньше не понимал. Вокруг Артура пылала аура, странная, мерцающая энергия, не поддающаяся классификации как людей, так и провидцев.
«Артур…» — голос Люциана был приглушенным, в нем была смесь благоговения и трепета. «Хотя мои новые глаза не могут полностью пронзить тебя, есть одна вещь, совершенно ясная».
Заинтригованный Артур отвернулся от созерцания городского пейзажа внизу. — И что это, Люциан? В его тоне чувствовалось одновременно веселье и вызов.
«Ты не человек», — признался Люциан. «Какая бы сущность ни обитала внутри вас, она намного превосходит все, что этот мир когда-либо видел».
Артур наклонил голову, легкая ироничная улыбка тронула его губы. «Оскорбление, замаскированное под наблюдение. Как освежающе».
«Это не оскорбление», — настаивал Люциан. «Это простой факт. Не существует обычного человека, который мог бы очнуться от смерти всего два года назад и победить столь могущественных существ, как Эмпирей».
Артур пожал плечами, отводя взгляд. «Многие комментировали мою… необычную натуру. Однако для меня это не имеет большого значения. Человеческий или нечеловеческий, мой опыт, мои близкие, мои желания… это то, что формирует меня, Люциан».
На лице Люциана промелькнула неуверенность. «Но… тебе когда-нибудь было любопытно? Истинная природа того, кем ты являешься?»
Долгое время Артур смотрел в окно, его золотые глаза отражали заходящее солнце. А затем он повернулся, и в его голосе прозвучала вновь обретенная решимость. «Я — Артур Незерборн, обещание, эхом отражающееся во времени», — заявил он. «Возвращающийся Король Гнева. Этого достаточно. Мои дни сомнений в непознаваемом прошли, сир».
Люциан нахмурился. «Сир?»
«Старые привычки умирают с трудом.» Артур искренне улыбнулся. «Я предпочитаю твое новое имя, Люциан, но оно… постоянство памяти. Я вижу тебя, и я вижу не просто провидца, но и человека, которым ты был раньше».
«Человек, которому запрещено использовать свое имя», — сказал Люциан, кривая улыбка тронула его губы. «Такова была «милосердие» моего отца перед тем, как изгнать меня».
— Действительно жестоко, — пробормотал Артур. «Но хватит останавливаться на прошлом. Скажи мне, Люциан, у тебя есть три дня до этой грандиозной казни. Что ты будешь делать, чтобы подготовиться?»
«Практикуйся. Оттачивай навыки, которые дало мне мое жестокое наследие», — ответил Люциан. — А ты, Артур?
В золотистых глазах Артура вспыхнул хищный блеск. «Конечно же, сразиться с гигантским журавлем».
Люциан уставился на него, выражение его лица было пустым от замешательства. «… кран?»
Ухмыльнувшись шире, Артур встал. «Монстры в Гигантском саду развились, Люциан, некоторые вышли за пределы своих естественных пределов. Пришло время мне еще раз проверить себя. Рост необходим, иначе я застопорюсь до того, как прибудет более серьезная угроза».
***
Пульс золотой маны, и Артур оказался в самом сердце Гигантского Сада. Воздух потрескивал от необузданной энергии, самой сущности искажённых зверей, окружающих его. Над ним возвышались древние деревья, их корни пульсировали, словно чудовищные вены. И там, над искривленным пологом, была его добыча.
Журавль был огромным, его перья напоминали мерцающий обсидиан, который, казалось, поглощал свет. Он стоял на одной ноге, сложив огромные крылья, и смотрел на долину, как жуткий страж. Даже в этой тишине Артур чувствовал чистую силу, исходящую от существа. Это будет непростая охота.
С ревом Артур бросился в атаку, Кошмар мерцал в его хватке. Журавль, разбуженный вызовом, зашевелился. Одинокий малиновый глаз открылся, устремив на Артура злобный взгляд. Битва за Гигантский Сад началась.
Журавль издал оглушительный вопль, ставший самостоятельным оружием, когда близлежащие деревья задрожали, листья разлетелись, как увядшие конфетти. В ответ он расправил свои гигантские крылья, сила движения вызвала ураганный порыв, сравнявший с землей часть древнего леса.
Артур выдержал шторм, упираясь в непокорный ствол дерева, когда журавль ударил острым как бритва клювом. Он прорезал в земле траншеи, каждый удар смещал достаточно почвы, чтобы образовался небольшой холм. Ему нужно было нарушить его ритм, обратить против него эту подавляющую силу.
Воспользовавшись мимолетной возможностью, Артур нырнул под стремительное крыло. Перья хлестали его, каждое перо было способно пронзить сталь, но он достиг своей цели — чудовищной ноги. Кошмар вспыхнул, оставив глубокую рану. Журавль взвизгнул, запинаясь, но победа Артура была недолгой.
Отрезанная плоть начала корчиться, гротескно демонстрируя регенерацию. Изуродованная конечность восстановилась с неестественной скоростью, сплетая плоть и кости, и журавль снова принял боевую стойку. Ярость пылала единственным красным глазом-бусинкой, обещая возмездие.
Артуру нужен был более масштабный гамбит. Метаясь и лавируя между резкими ударами чудовищного клюва, он направлял свою ману. Воздух гудел, и сам мир вокруг них, казалось, менялся от собранной им грубой силы.
Как раз в тот момент, когда журавль сделал выпад, готовый раздавить его своим пернатым телом, он высвободил сдерживаемую энергию. Поток золотого света извергся не прямо на зверя, а на землю под ним. Земля прогнулась и разорвалась, мгновенно образовалась воронка.
Кран, на мгновение потерявший равновесие, потерял равновесие и опрокинулся набок. В результате удара ударные волны понеслись наружу, выкорчевав древние деревья и образовав кратер на том месте, где когда-то был пол сада.
Артур, задыхаясь от напряжения, осматривал разрушения. Журавль был свидетельством чудовищной эволюции, но законы природы по-прежнему действовали. Нарушьте его рельеф, разрушьте сам фундамент под его ногами, и его размер станет помехой. Теперь, пока чудовищная птица изо всех сил пыталась найти опору в недавно образовавшемся кратере, пришло время нанести решающий удар.
