В огромном лесу, простоявшем тысячи лет, образовалась небольшая трещина, и молодой человек упал из нее в ручей. Поток нес его с одного берега на другой, пока он не достиг луга, где его тело подобрали несколько существ.
Эти существа были невысокого роста, все выглядели на пять футов ростом и худощавого телосложения. Мало того, у них была бледно-зеленая кожа с гуманоидными чертами лица. Листья и корни вырастали из их голов, делая их кем угодно, но только не людьми.
Эти существа называли себя друидами, древней расой, которая защищала лес и заботилась о том, чтобы он процветал, несмотря на бедствия. Когда они увидели молодого человека, их глаза загорелись, и они поспешили отнести его обратно в свою деревню.
Дорога была долгой, и качание заставило молодого человека открыть глаза. Пара золотых глаз, не сфокусированных, пыталась понять, где он находится и почему его тело такое тяжелое.
— Где я? — удивился Артур, поворачивая голову в сторону. Его несли лианы, которые работали как сеть, торчащие из рук двух существ, подобных которым он никогда раньше не видел.
Он попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Он мог только двигать головой с минимальной свободой, прежде чем боль охватила его тело. Словно свинец заполнил каждую щель в его теле, Артур не мог пошевелить ни единым мускулом.
— Это реакция от использования цепей? — Удивился Артур. Он закрыл глаза прежде, чем они заметили, что он проснулся. В конце концов, он не мог доверять разумности этих существ.
На этот раз он попытался контролировать ману. Как только его мужская кровь вошла в энергетические пути, она начала разрушать его тело, вытекая наружу, прежде чем превратиться в ману.
Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не закричать. Затем существа начали о чем-то говорить, но Артур не мог понять, о чем они говорят. Он приоткрыл глаза ровно настолько, чтобы казаться спящим, и посмотрел сквозь узкую щель век.
Там бесконечные гигантские деревья, выглядящие старыми, как сам мир. Они шли по тропе между этими деревьями, направляясь куда-то. Путешествие было недолгим, так как начали появляться признаки цивилизации. На деревьях, высоко в небе, виднелись строения, похожие на дома и хижины.
Теперь голосов стало больше, и все они говорили на языке, которого он не понимал. Пока они обсуждали его, время от времени указывая на него, Артур заметил в их глазах что-то, что ему не понравилось. Жадность.
Он решил, что пришло время телепортироваться, даже если ему будет больно, но он чувствовал что-то непохожее на то, что испытывал с самого пробуждения. Он не мог использовать свои руны.
— Что происходит? — его охватила паника. Однако существа были равнодушны и продолжали вести его к центру деревни.
Они подошли к большой клетке, сделанной из корней и лиан. Лианы раскрылись, пропуская их внутрь, и Артура внесли внутрь. Как только он оказался внутри, они бросили его на землю и покинули клетку. Он был заключен в тюрьму.
— Ну, теперь нет смысла притворяться спящим. Артур открыл глаза и огляделся. Он повернул голову ровно настолько, чтобы увидеть место, в котором находился. Это была тюремная камера, сделанная из корней и лиан, и внутри нее был еще один человек.
Он видел множество других камер, в каждой из которых находились люди. Он повернул голову к человеку, с которым был заключен в тюрьму.
Это был мужчина средних лет с седыми бакенбардами и бородой. Он был одет в доспехи, которые воняли кровью и имели множество царапин и вмятин. Почувствовав на себе его взгляд, мужчина открыл глаза.
-Ванз Юра кел аса? — Сказал мужчина, но Артур не знал, что это значит, поэтому продолжал смотреть на него, надеясь передать это. -Вериз? Мужчина улыбнулся ему и снова заснул.
Если бы Артуру пришлось гадать, мужчина спросил бы его, что привело его сюда. Должно быть, он понял, что Артур не понимает, что он говорит. И снова вопрос требовал ответа.
— Где, черт возьми, я нахожусь?
***
Артура продержали в тюремной камере, мягко говоря, несколько мучительных дней. Каждый день они заставляли его пить густую зеленую жидкость, которая поддерживала его до конца дня. Каким-то образом никаких отходов не вышло.
Он еще не полностью восстановил свои функции, но уже мог немного двигать туловищем. Кроме того, что этот человек говорил что-то непонятное, Артуру приходилось целыми днями смотреть в пустое небо.
События, которые привели его сюда, продолжали повторяться в его голове. Было так много вещей, которые он мог бы сделать, чтобы предотвратить это, что он задавался вопросом, делал ли он вообще что-нибудь правильно.
— Бесполезно думать о том, что могло бы быть, как бы ни было трудно избегать этих мыслей. Мне нужно найти способ вернуться в Джерано, прежде чем Эндеры и Эллен найдут ключ.
Это было осознание, которое он имел, но его заботы продолжали прибывать по мере того, как его дни тянулись друг от друга. Что случилось с его семьей? Его друзья? Город? Все ли они прибыли сюда или он один?
Он все еще не мог использовать свои руны, даже после нескольких дней восстановления. Он открыл свое наследие и обнаружил, что оно работает просто отлично. Когда он попытался купить новую руну для общения, то получил такое сообщение:
[Душа пользователя слишком повреждена, чтобы использовать силы творения. Процент восстановления: 13%.]
Это привело его в отчаяние. К счастью, у него все еще были свои навыки и статистика, даже если он не мог использовать первое в данный момент, и он не мог использовать второе с тем, как ранено его тело.
— Мне повезло, что я жив, — понял Артур, оценив, насколько сильно пострадало его тело. Он вспомнил предупреждение Дзидзо и не знал, сделает ли то же самое снова, если представится такая возможность.
Была поздняя ночь, когда существа вернулись не с зеленой жидкостью, а с цепями. Артур нахмурился, но не удержался, когда они сковали его по рукам и ногам, прежде чем надеть на него ошейник и пристегнуть к нему цепи.
То же самое они сделали с человеком, который пытался сопротивляться. Однако существа контролировали корни и удерживали его. Артур увидел стыд, когда цепи обвились вокруг его шеи.
— Они нас продают? — сообразил Артур. Это было рабство, но как эти существа, которые не были людьми, могли участвовать в этом? Кому они будут проданы?
Ответ он получил на следующий день, когда на опушке леса появился конвой. Артур не успел ничего разглядеть, как его унесло к окраине деревни. Это было несколько фургонов, большинство из которых везли клетки с людьми.
Там был еще один гуманоид с чешуей на теле и лице. Он поговорил с существами, передавая им кристаллы маны, прежде чем Артура и остальных повели к клеткам.
Работорговец подошел к Артуру и осмотрел его, ткнув в определенные места, как будто хотел убедиться, что ничего жизненно важного не повреждено. Он крикнул существам, и они вернули кристалл, как будто Артур был сломанным товаром, который они пытались продать.
Когда его бросили в клетку, разум Артура начал связывать точки. Фрагменты памяти, которые он видел раньше, также содержали в себе этих полулюдей, заставляя его понять, что он был в Алке, другом мире.
Он никогда не слышал, чтобы здесь была такая развитая цивилизация и несколько других рас, кроме людей. Может быть, мифические существа, с которыми люди сражались за вратами, были не просто монстрами, а другими расами.
Как только он увидел вещи таким образом, он не мог не понять, что с ним обращаются так же, как с монстрами на Земле, проданными и прирученными людьми.
Впрочем, это тоже не имело смысла. Эти существа были гуманоидами, то есть, по крайней мере, наполовину людьми. Что же произошло, что сделало их такими непохожими на земных людей?
Повозка тронулась с места, неся Артура через гигантский древний лес. Кроме мужчины средних лет, в клетке было еще два человека. Это были мужчина и женщина, вялые и бледные, но в остальном здоровые.
На вид им было под тридцать, и они смотрели на Артура с жалостью из-за его юного возраста. Как только он сел в экипаж, мужчина средних лет заговорил с ними.
Все трое разговаривали, украдкой поглядывая на Артура и бормоча слова, которых тот не знал. Путешествие было долгим, но в конце концов они покинули лес, как только рассвело.
Их кормили жестким холодным хлебом и водой, которых едва хватало, чтобы прокормиться. Два раза в день их выпускали на улицу, чтобы они позаботились о других своих нуждах. Пять дней спустя, когда Артур все еще приходил в себя и пытался разобрать слова, кто-то крикнул:
Все головы повернулись к источнику звука, когда увидели человека с чешуей, указывающего на большой город. Глаза Артура расширились, когда он увидел, как далеко зашла цивилизация этого мира.
