Войдя в колизей, Эмма услышала рев толпы. Трибуна затряслась под топотом возбужденной публики, но она попыталась устоять, направляясь к кабинке высоко в воздухе, ближайшей к арене.
Посох увидел ее лицо, и этого было достаточно, чтобы заставить его активировать платформу, на которой она стояла. Рунические линии на платформе загудели, когда она поднялась в воздух, унося ее к летающей обсерватории.
Со своего места Эмма могла видеть арену и трибуны. На арене никого не было, но на экране появились лица следующих дуэлянтов: Арло Старли и Алекси Линана. Первый был сыном орланского премьер-министра, а второй-мелким веранским дворянином, чей отец был при смерти.
Лицо ее друга выглядело непринужденным, а глаза-всевидящими. Однако она не могла успокоиться, пока не предотвратила эту дуэль, причиной которой, должно быть, был не кто иной, как ее жених.
После того как платформа достигла будки, она соединилась с ее дверью, которая загорелась и открылась. Внутри стояла пара стульев, на которых сидел только один человек. Похоже, принц ждал ее.
-Добро пожаловать, моя дорогая невеста, — сказал принц, протягивая руку из-за спинки кресла. — Я очень скучала по тебе.
Эмма услышала искренность в его голосе, и ее разум захотел напомнить ей, что это ее жених и будущий муж. Ее ноги медленно двинулись к стулу, на который она села, взяв его за руку.
— Я тоже скучала по тебе, — сказала она с улыбкой, прежде чем повернуться к нему. — Я звонила тебе со вчерашнего вечера, — пробормотала она, встретившись с ним взглядом.
— Должно быть, я был слишком рассеян, — сказал он с улыбкой, сжимая ее руку. — Теперь я здесь, не так ли? И я зарезервировал для нас лучшие места в колизее.
Эмма кивнула, подавляя настойчивость в своем сердце. Она знала, что если принц Калеб узнает, что она защищает Алекси, он начнет ревновать, и все станет еще хуже.
— Интересно,из-за чего эта дуэль? она сделала вид, что ничего не замечает, и слегка нахмурилась. — Я знаю этого Алекси. Он-толпа.»
Ей было больно говорить об этом, но она знала, что спасение его жизни гораздо важнее репутации. Эмма увидела, как на лице принца появилась легкая улыбка, и это вселило в нее надежду на то, что конец этому спектаклю возможен.
— Этот невежественный дворянин действительно трус, — улыбнулся принц Калеб. — Однако он был не настолько труслив, чтобы держать руки при себе.
— Принц Калеб, — ее сердце упало, когда она услышала это, и рука, держащая ее, сжалась сильнее, почти ломая ее кости. — Это было дружеское объятие. Клянусь, между нами ничего нет.
— Ты не подходишь к окну другого мужчины, если он твой друг, дорогая Эмма, — сказал Калеб, оборачиваясь. — Я доверяю тебе, но мой отец наверняка неправильно поймет.
Эмма почувствовала, как чья-то рука схватила ее за шею, не давая дышать. Семья Йелен могла казаться на равных ногах с двумя другими, но она знала, что это была всего лишь иллюзия свободы. Это была уловка, чтобы убедить ученых посетить Ялверанский союз.
Их глаза достигали самых дальних земель и видели самые глубокие пропасти. Это делало их способными находить скрытые таланты и сокровища, чтобы укрепить свою семью и преследовать других. Эмма знала, что она была одной из этих других из-за ее происхождения и нынешнего статуса невесты Калеба.
— Я больше никогда этого не сделаю, так что, пожалуйста, — она позволила панике сбить себя с толку, и принц увидел слабость, которую искал. Однако в конце концов она больше не могла сдерживать свои слова. — Как следующий король Ялверана, пожалуйста, прекрати это.
Эмма знала, что удовлетворение его самолюбия всегда оставляет его в хорошем настроении, и она не знала, означало ли это, что он искал ее подчинения или восхищения. Однако принц Калеб ничего не сказал и не двинулся с места в течение следующей минуты, когда толпа взревела
— Я же не могу испортить им настроение и запятнать свою репутацию, правда? Дуэли должны почитаться всеми под небесами. Это научит Алекси никогда больше не прикасаться к женщине другого мужчины, и я позабочусь о том, чтобы он не мог этого сделать.
-Калеб!- она в ужасе вскочила со стула, лицо ее покрывали капли пота. — Он не заслуживает такого наказания! Это я должна быть наказана, — она упала на колени. — Пощади его. —
— Я бы никогда не наказал человека, которого люблю, — сказал он, поглаживая ее щеку. — Встань, Эмма. Давайте посмотрим, что ваши действия принесли этому вашему»другу».
Глядя в его фиалковые глаза, Эмма еще больше почувствовала себя в ловушке. Ее тело дрожало от ненависти к проклятой судьбе, в которую она добровольно вошла. Однако выбор всегда был.
— Я знаю, что ты ищешь другого своего друга, — сказал Калеб, когда она собиралась вырваться. — Тебе придется выбирать между ними двумя. В противном случае, как только мы найдем этого друга, он будет страдать вместо Алекси.
Затем она поняла, что Калеб не ревнует, а просто в восторге от возможности приручить ее. Он знал, что она охотно слушает его, и не хотел этого менять.
Эмма медленно поднялась на ноги, прежде чем сесть рядом с ним, и он снова взял ее за руку. Слезы навернулись ей на глаза, но она сдержала их, чтобы не сорваться. В ее сердце было одно-единственное желание.
— Пожалуйста, будь в безопасности, Алекси.
***
Толпа взревела, когда первый дуэлянт вышел на арену, его доспехи ярко сияли на фоне света, идущего сверху. Это был не кто иной, как Арло Старли, сияющий уверенностью в абсолютной победе.
-Леди и джентльмены, — на сцену вышел мужчина, и, похоже, колледж назначил преподавателя наблюдать за дракой. — Ожидаемая дуэль начинается сейчас. У нас есть первый ранкер второкурсников, Арло Старли, против таинственного владельца Магазина Первого ранга, Алекси Линана. Конечно, нельзя сказать, что этот брак был заключен на небесах, но шансы непредсказуемы.
Когда толпа услышала вступление, их кровь закипела, когда они начали кричать о своем любимом сопернике. Судья учел их волнение, когда Арло вышел на сцену, и когда он поднял руку, толпа потеряла ее.
Их песнопения грозили расколоть небо, заставляя воздух вибрировать от жара. Арло ухмыльнулся, глядя на толпу и своих поклонников с гордостью первого места за два года, прошедших с тех пор, как он поступил в Джерано.
Экран замерцал, показывая кадры прошлых боев Арло, где он доминировал над своими противниками с абсолютной скоростью и силой. По мере того как кадры продолжали проигрываться, толпа становилась все более дикой. Затем, когда весь мир был занят восхищением Арло, который не переставал позировать и колотить себя в грудь, на противоположной стороне арены проскользнул человек.
— Прошу прощения, — его голос был тихим, но каким-то образом он достиг каждого зрителя и заставил их замолчать. — У меня есть другие дела, так что мы можем драться?
Эти слова заставили почти обезумевшую толпу закрыть рты, уставившись на незаметного человека с пустым выражением лица. Его присутствие было полной противоположностью Арло, который требовал внимания.
— Э-э, кажется, появился другой дуэлянт, — кашлянул рефери. — Это первая официальная дуэль Алекси в колизее, и, по слухам, одна из первых в Джерано.
Слова судьи лишили всех дара речи. Даже если кто-то убегал всю свою жизнь, они не могли избежать дуэлей в Джерано, так как это был основной метод разрешения споров. Алекси зевнула, когда толпа уставилась на мужчину, ища признаки, делающие его достойным.
— Это скучнее, чем я думал, — ухмыльнулся Алекси, указывая на Арло. — Ты снова собираешься превратиться в сталь? Ты должен сделать это до того, как начнется бой. Иначе я еще раз тебя одолею.
-Ты жульничал в командных боях,- с ненавистью посмотрел на него Арло. — И этот удар был слишком слаб, чтобы заставить меня пошатнуться, не говоря уже о том, чтобы потерпеть поражение. Позвольте мне показать вам, что я готовил в прошлом году.
С этими словами Арло сделал шаг вперед. Арена задрожала, когда сталь взорвалась под его ногой и поднялась, покрывая все его тело. Затем из покрытого сталью пола поднялась тысяча мечей, ожидая, когда ими будут размахивать.
— Ты можешь проиграть в тот момент, когда начнется дуэль, но я уверен, что гильдии никогда не примут труса, независимо от того, насколько хорошо ты владеешь артефактами.
Когда арена в одно мгновение покрылась сталью, противник, Алекси Линан, молча уставился на нее. Затем он повернулся к судье, который был слишком безмолвен силой студента, чтобы говорить.
— Давайте покончим с этим, дорогой судья. Я должен сделать объявление после окончания этой битвы.
Услышав его слова, судья вышел из оцепенения и кивнул. Его рука поднялась высоко в воздух, когда толпа присела на краешек своих кресел. Будущее объявление Алекси Линана наполнило их волнением, когда рефери опустил руку, начиная дуэль.
— Дерись! —
