В одном из многочисленных подземелий Керы, за несколько часов до вторжения, некая группа ставила свои жизни против гигантского древесного монстра. Вены были тверды, как сталь, и многочисленны, как звезды. Группа, состоящая из пяти человек, побежала в противоположных направлениях, чтобы сбить монстра с толку.
«Нам нужно поразить его ядро!» — закричала фигура, которую едва можно было узнать из-за ее скорости. «Заставьте ветви атаковать в разных направлениях, чтобы открыть путь. Огненный, ударьте по нему, когда сможете».
— Не называй меня так! ответил человек в доспехах, в результате чего дерево нацелилось на него. Однако его синяя мана взорвалась у его ног, и он легко увернулся в сторону.
«Я задержу их, дорогой», — сказала элегантная женщина, которая встала перед мужчиной. — Нам нужно закончить его за десять минут, иначе твоя мама нас отругает.
— А, верно, — кивнул мужчина, отбегая в сторону. — Коди, помоги мне!
«Айо!» — закричал великан, ударив по своим доспехам. «Три секунды максимум, лидер!»
«Этого более чем достаточно», — усмехнулся мужчина, пробегая мимо Коди. «С остальным справится наш великий снайпер!»
Определившись со своим планом, группа двигалась так, как будто они репетировали это тысячу раз. Коди и женщина встали по обе стороны от мужчины, открывая ему путь. Что касается снайпера, стоящего позади них, то он умудрялся сбивать любые ветки, атакующие сверху.
Человек по имени Порох мчался по ветвям, доверяя своим товарищам по команде, чтобы те отбивались от него. Когда он приблизился к дереву, оно попыталось пронзить его своими железными ветвями. Однако мужчина побежал вперед, и ни одна ветка не успела его достать. Затем он прыгнул на ствол своим двуручным мечом, окутав его белым пламенем.
Дерево издало предсмертный визг, когда белое пламя превратило его ствол в пепел. Затем, когда человек приземлился перед ним, он вернул свой двуручный меч на рукоять.
«Уф, — вздохнул мужчина, — думаю, мы рано вернемся домой».
«Осторожно!» — крикнул голос позади них, прежде чем перед мужчиной появилась фигура. Еще один монстр выпрыгнул из пепла, его когти потянулись, чтобы перерезать человеку горло. Однако его остановила пара белых рук. — Ты слишком неосторожен, Огненный.
«Не называй меня так…».
«Гах», — закричал худой монстр, похожий на древесного духа с длинными тощими руками и острыми когтями.
«Гах, сколько хочешь», — пробормотала фигура. «Ты мертвец.»
Затем монстр беззвучно умер и упал на землю. Мужчина вздрогнул позади худой женщины, которая повернулась к нему с улыбкой.
«Несмотря на то, что ты все еще наивен, ты становишься сильнее, Орен».
«Вы тренировали меня все это время, мисс Мелания,» поклонился Орен с улыбкой. «Если бы у меня не было прогресса, лучше бы я сидел дома и ничего не делал».
«Однако это заставит «его» отругать тебя», — сказала Мелания, когда группа начала перегруппировываться. «Все вы отлично справились с этой командной работой. Это лучший способ сражаться там: как один. Я уйду, а остальные тоже должны вернуться домой».
«Да Мастер!» — отсалютовали остальные трое Мелании, прежде чем женщина кивнула и вышла из подземелья. Орен посмотрел на умирающее дерево сложным взглядом, когда женщина из прошлого обняла его сзади.
— Тебе грустно, милый?
«Это просто обычное дело», улыбнулся Орен, повернувшись к ней. «Было бы тяжело, если бы у меня не было тебя, Селена».
«Ты становишься намного осторожнее со своими словами», улыбнулась ему Селена. «Я скучаю по мальчику, который был слишком застенчив, чтобы посмотреть на меня или даже поверить в мое признание».
«Я должен благодарить за это Артура», — улыбнулся Орен, обнимая ее в ответ. «Если бы не он, у меня никогда не было бы сил стоять рядом с тобой».
«…Ты скучаешь по нему?» — спросила она, лаская рукой его волосы сзади. — Прошло больше года, верно?
— Каждый день, — ответил Орен. «Но я в порядке. Если бы не он, меня бы здесь не было. В каком-то смысле он всегда рядом», — сказал Орен, прежде чем разорвать их объятия. «Нам нужно вернуться, пока мама не отругала нас. Ты же знаешь, как она относится к подземельям».
«Да, давай вернемся», — кивнула Селена, прежде чем повернуться к своему брату и их снайперу. Орен уставился на нее, чувствуя пульсирующую боль в груди.
Артур не умер, как все предполагали. Орен до сих пор помнит их последнюю встречу, прежде чем решил, что для него слишком опасно повторно посещать Керу. Когда Орен спросил наедине о причине, Артур упомянул, что королевская семья следит за ним.
Поэтому, несмотря на то, что он не умер, Орен уже давно не встречал своего брата. Он хотел рассказать Артуру так много всего, например, как сильно он вырос, что поступил в Академию Авалин, как и он, или просто тот факт, что Орен нашел для него единственную.
Селена была рядом с ним с тех пор, как Артур проснулся. Сначала он сомневался в ее мотивах. Затем он усомнился в его достоинстве. Однако, несмотря на все это, Селена была уверена в них. Как будто она знала, что они созданы друг для друга, и действовала в соответствии с этим.
Глядя на ее длинные огненные волосы, Орен внезапно наполнился невыносимым страхом. Если с ней случится что-то такое, что разлучит их, как то, что случилось с Артуром, Орен не будет знать, как жить дальше.
«Молодая любовь бурлит», — смеялась его мать, когда видела, как они спят на диване. «Даже стены скрипят от зависти!»
В это время Орен смеялся, прежде чем застенчиво отдалиться от своей девушки. Однако осознание того, что они вдвоем послали разряд электричества в его тело, потому что он каким-то образом еще не принял это.
Орен не думал, что слова его матери были правдой в ретроспективе. Наоборот, его любовь казалась бессмертной, как будто она вырастила место в его сердце и поливала его, пока не зацвел сад.
— Ты просишь, чтобы тебя ударили, Орен? — закричал Коди издалека, заставив его выйти из оцепенения. «Перестань смотреть на мою сестру, или я тебя ударю!»
— Как будто ты можешь, идиот, — пробормотала Селена, прежде чем оттолкнуть его и схватить Орена за руку. «Мы идем сейчас, идиот!» она вынула язык, прежде чем оттащить Орена от них.
— Я бы сказал папе! — закричал Коди позади них, и Селена хихикнула. Орен беспомощно улыбнулся, когда его вытащили из подземелья в гигантское фойе, где отдыхали пробудившиеся.
«Есть ли причина, по которой Коди ревновал?»
«Я думаю, он всегда ревновал, но боялся, что это напугает тебя, и я бы убила за это», — рассмеялась Селена, пока они шли к раздевалкам, где они могли надеть свою повседневную одежду. — Ты хочешь присоединиться ко мне? — соблазнительно спросила она, глядя на него.
«А-как будто, идиот!» — сказал Орен, прежде чем отпустить ее руку и побежать в раздевалку. Он слышал, как Селена смеется над ним, но это заставило его улыбнуться.
Орен чувствует, как другие люди смотрят на него, ведут себя интимно. В конце концов, Селена была красавицей, как никто другой, а Иволга была просто приемлемой. Многие пытались соблазнить Селену, но она всегда им вежливо отказывала.
Переодевшись в свою обычную одежду, Орен поблагодарил судьбу за то, что его любит кто-то такой удивительный. Выйдя из раздевалки, он нашел ее прислонившейся к стене в черных джинсах и аккуратно заправленной в них белой рубашке.
«Не могу поверить, что тебе требуется больше времени, чем мне, чтобы измениться!»
«Я думала о тебе и потеряла счет времени», — честно сказала Орен, и ее лицо потускнело, прежде чем она покраснела и вышла из подземелья.
— П-пойдем назад! — пробормотала она с волнением.
Орен улыбнулся, глядя на нее, а затем последовал за ней. Селена всегда была смелой между ними, но его слова смутили ее быстрее. Поэтому он взял ее за руку и пошел обратно к их дому на ужин, ничего не сказав. Селена улыбнулась.
— Есть какая-то конкретная причина, по которой твоя мама решила пригласить меня? — спросила Селена, пока они вдвоем шли по улицам Керы. «В прошлый раз я чуть не спалил дом».
«Моя мать не боится огня, как и я», — сказал Орен. Ведь Артур давным-давно дал им возможность манипулировать огнем. — Я думаю, она предупредит нас об этом.
«Ты имеешь в виду…»
— Да, — кивнул Орен с расслабленным выражением лица. «Недавно появились новости о побегах из подземелий, и мама хочет, чтобы мы прекратили тренировки с Меланией».
«Мастер Мелания, вот почему мы такие сильные для нашего возраста!»
— Я думаю, мама знает, что сила и опасность — стороны одной медали, — вздохнул Орен. «Нам просто нужно заверить ее, что с нами все будет в порядке, даже если произойдет побег из подземелья».
Селена кивнула на его слова, тоже чувствуя себя уверенно. Когда они вдвоем прошли еще несколько шагов, земля начала трястись, и они чуть не упали. Затем взревел монстр.
