— А ты что? — наконец спросил Орен после того, как маленькое существо рассказало ему историю Детей. Ему была любопытна эта крошечная оса, которая казалась умнее большинства людей.
«Нас называют нимфами, рожденными, когда умирает древнее дерево. Поскольку дерево жило тысячу лет, прежде чем называться древним, мы несем их мудрость и знание. Меня зовут Нумани Астроксва Лефорин, сокращенно Нуле».
«Это длинное имя для маленького существа», — с удивлением сказал Орен, когда Нуле держалась с гордостью. — Кто дал тебе это имя?
«Другие деревья сделали это, потому что я рос быстрее всех. Это означает «тот, кто ищет другое царство», потому что я вырос длинным и величественным до того, как моя жизнь закончилась!»
«…Должен признаться, я не ожидал, что у деревьев будет сообщество между собой», — сказал Орен с удивлением, когда маленькое существо летало вокруг него.
«Все будет рождать жизнь и сознание до тех пор, пока переживет суматоху времен. Древние деревья — единственные, кто может думать и общаться, а у других таких способностей нет. Поэтому, когда дерево умирает, оно служит лесу, помогая детей, которые взращивают деревья, для начала».
«Процветающий цикл», — сказал Орен с улыбкой. В этот момент ветки начали расходиться, открывая приближающихся Рейнора и еще одного человека. Хотя другого ребенка звали Старший, он почти ничем не отличался от Рейнора, за исключением нескольких листьев и белых татуировок на лице.
— Это человек? — спросил Старейшина, как только он подошел и огляделся. «Рейнор сказал, что есть только один, но их двое. Что-то скрывается в тени этого человека».
«Я сказал, что привел одного человека, не уточнил никаких других существ», — сказал Рейнор в свою защиту. «Кроме того, мы сражаемся с людьми, а не с тенями. Что касается этого человека, он сам уничтожил якорь».
— …а захватчики? — нахмурившись, спросил Старейшина, подходя к Орену и осматривая его. Он не обращался к Орену, только к Рейнору, тыкая первого тростью и поднимая руки.
«Они прибыли вскоре после этого, но мы сбежали», — сказал Рейнор. «Если бы я оставил их там, они были бы захвачены мерзкими людьми».
Старейшина молчал, прежде чем остановиться перед Ореном. Затем он постучал тростью по земле, и между ними появился магический круг. Он действовал как линза между ними, и Старейшина с интересом смотрел на Орена.
«Рыцарь стоит за этим человеком, но мы его не видим», — сказал старейшина, изучая Ланселота, который парил позади Орена. «Его сила превосходит деревья, которые у нас есть. Как тебя зовут, человек?»
«Меня зовут Орен Сильвера».
Когда двое детей услышали его имя, их глаза расширились. Старейшина уставился на Рейнора, приподняв бровь, прежде чем тот покачал головой. Затем он снова посмотрел в магический круг между ними.
— Он не лжет. Значит ли это, что вы связаны с человеком, о котором мы слышали, Артуром Сильверой? — нахмурившись, спросил старший. «Пожалуйста, скажите нам, если это так. У нас нет злых намерений».
— Он мой брат, — ответил Орен после небольшой паузы. Эти дети не казались вредными и даже спасли его. Кроме того, их тон изменился, как только они услышали его имя. «Откуда ты его знаешь?»
«Пойдем с нами, и я расскажу тебе», — сказал старейшина, прежде чем повернуться и покинуть гигантскую чашу. Орен был сбит с толку, когда Нуле начала парить перед ним, жестом призывая его следовать за собой. Так он и сделал.
Ветви и корни расступались перед ними, даже без того, чтобы старейшине было нужно жестом манипулировать ими, как это делал Рейнор. Вместо этого он провел их по другому туннелю, наполненному солнечным светом, примерно на полчаса.
Туннель начал расширяться, пока они не достигли гигантского зала. Он был сделан из булыжников, а не из веток. У него было несколько деревьев вместо столбов и пруд посередине. Старейшина пошел прямо к пруду и прыгнул в него, не дойдя до каменного монумента в форме квадратного столба.
«Это существовало с незапамятных времен», — сказал старец, прикоснувшись к памятнику. «Он несет в себе послание, передаваемое из поколения в поколение, рассказывая нам историю о времени, когда миру почти пришел конец».
Орен уставился на монумент, стоя на краю пруда. На нем была изображена гора со всевозможными деревьями и золотой фигурой, стоящей на вершине. Позади него было гигантское дерево, все еще светящееся белой аурой.
«В то время одна сущность противостояла краху нашего мира и, в свою очередь, наших предков. Мы называем его Аойфе, подателем жизни, и он использовал для этого величайшее дерево духов. Наши предки поклялись вернуться одолжение и предупредил нас о возрождении голода».
— А что заставляет тебя верить, что Аойфе — мой брат? — спросил Орен, зная, к чему это ведет. В конце концов, он уже тысячу раз видел, как разыгрывается этот сценарий. Артур всегда был избранным.
«Мы слышали это имя от путешественников по лесам, но никогда не обращали на него внимания», — сказал Рейнор позади него. «Однако год назад все древние деревья пели одну и ту же песню, празднуя свое пробуждение».
— Это пробуждение? — спросил Орен, и Рейнор в ответ указал на дерево позади золотой фигуры. Что касается старшего, то он постучал тростью по памятнику, и вокруг горы появились надписи.
«Духовное дерево и дочь Иггдрасиля, Регалина. Это то же самое дерево, которое Аойф использовала, чтобы вернуть жизнь миру после того, как его поразили эпидемии и голод», — сказал Старейшина, проводя тростью по словам. «Это послало одно и то же сообщение всем жизням на земле: Аойф вернулся, и его зовут Артур Сильвера».
Орен вздохнул с улыбкой, слушая их слова. В этом не было ничего удивительного, но Артур снова стал человеком пророчеств. Хотя он не завидовал своему брату, контраст в их судьбах заставил его задуматься, почему он существует.
«Я чувствую внутри тебя дискомфорт, Орен из Сильверы, — сказал Старейшина, повернувшись к нему. «Ваши звезды еще не осветили этот мир, даже если их никто не увидит, потому что они рядом с солнцем».
«Нет нужды в утешении, старейшина», — с улыбкой сказал Орен. «Я понимаю, что сила и судьба — это ответственность, а не награда. Артур несет огромное бремя, и я бы никогда ему не позавидовал».
«На тебя уже возложили ответственность, человек», — сказал Старейшина, подходя к нему, выходя из пруда. «Дух, которого я видел рядом с тобой, не следовал за Первой Искательницей, Аойфе. Вместо этого он выбрал тебя своим хозяином, отказавшись поклониться твоему брату».
Орен в замешательстве нахмурил брови, но для него это имело смысл. В конце концов, он знал, что Ланселот был Духом Бездны. Затем, пока он смотрел на Старейшину, один из двух листьев на его рогах внезапно упал и засох.
«Великий Старейшина…!» — потрясенно пробормотал Рейнор, шагнув вперед. Орен знал, что это значит, поскольку ребенок уже рассказал ему о продолжительности их жизни. Однако Старейшина, казалось, не беспокоился, когда он присел на корточки у пруда и поднял увядающий лист.
— Упало девяносто девять листьев, а один остался, — сказал Старец с ностальгией, почти с тоской. «Я прожил долгую, но ничем не примечательную жизнь. В конце ее я рад, что исполнил судьбу моих предков».
«Это должен быть еще один год?» — спросил Орен. «Если я отведу тебя к моему брату, он может тебя исцелить».
«Аойфе, Подательница Жизни, действительно может продлить мою жизнь. Однако я желаю вечного покоя. Я видел, как мои братья и сестры умирали в бою или от старости. Мое время пришло, и я не хочу его продлевать».
— …Зачем ты привел меня сюда?
«Наша встреча не может быть случайностью. Мы почти погибаем от рук мерзких людей, стремящихся поглотить этот лес. Пожалуйста, Орен Сильвера, помоги нам».
— Я думал, ты захочешь, чтобы я позвала своего брата.
«Судьба привела к нам тебя вместо твоего брата, а у судьбы свои пути. Ты тот, кто должен спасти нас, если захочешь».
Орен уставился на Старейшину, чьи зеленые глаза смотрели прямо и искренне. Казалось, у него не было никаких скрытых мотивов, кроме веры в то, что это дело рук судьбы. Но когда Орен решил помочь им, его тень начала колебаться, и из нее поднялась Марви.
— Нам здесь нечего делать, — сказала Марви, выражение лица которой улучшилось. «Я слышал их слова, и хотя это была замечательная история, нас она не касается. Помни о нашей миссии, Орен. Артур ждет спасения».
— Я знаю, как таковой, но Нуле рассказала мне ранее интересный факт. Некоторые из этих деревьев жили по тысяче лет, и их знания обширны. Возможно ли, что у одного из них есть ответ на наши вопросы?
