Как и предсказывал Киран, подкрепления из близлежащего форта Армакея отправили отдельную группу для атаки на границу Эйдума. С другой стороны, группа, пересекшая ущелье, без особых проблем справилась с силами Ахима и Нахира. Им удалось подчинить их, не проливая слишком много крови.
Тем временем Кесия и половина ее войск расправились с теми, кто атаковал границу Эйдума. Подкрепления противника были немногочисленны, поэтому они были быстро взяты в плен.
После этого их лидеры были отправлены на встречу с Кираном, пока остальные ждали в подземной камере.
На этот раз Киран не использовал присутствие Ахима или Кесии, чтобы убедить лидеров вражеского подкрепления перейти на их сторону. Вместо этого он попросил Гахама и Хаджи поговорить с ними и объяснить ситуацию.
К сожалению, большинство офицеров противника отказались присоединиться. Но поскольку каждый рыцарь в этом форте согласился присоединиться к ним, Киран не считал это большой потерей.
Теперь у Кирана было еще десять рыцарей, в результате чего их число достигло 175. Если они ассимилируют всех рыцарей в оставшихся двадцати пяти фортах, они пройдут. В их ряды пополнятся 502 рыцаря. Сложив эти два, общая сумма составит 677, что легко можно считать тремя ротами рыцарей. Если принять во внимание и офицеров низшего ранга, которые могли бы присоединиться к ним, их число превысит три тысячи.
Но даже тогда это число было ничем по сравнению с силами Короля, поэтому Кирану пришлось убедить Сообщество Волшебных Зверей встать на их сторону.
Когда все было улажено, настоятель, Ахим, Кесия и Нахир обсудили свои дальнейшие действия.
Очевидно, они не останутся в границах навсегда. Им пришлось продолжать движение вперед, даже если они были в меньшинстве. К счастью, никто не знал, что граница пала. Они могли использовать неосведомленность своих врагов в своих интересах и накопить свою силу.
Во время обсуждения возник вопрос, следует ли им сохранять другие форты после ассимиляции своих сил. Наличие еще одного форта с полным оснащением и хранилищем могло оказаться для них полезным, особенно когда они встретились с ротой, которую не смогли победить в одном сражении. Они могли отступить в безопасный форт и перегруппироваться.
Однако, когда они предложили эту идею Кирану, он сразу отверг ее, указав, что они не могут позволить себе выделять рабочую силу для охраны и обслуживания форта. Кроме того, они были здесь не для расширения территорий, а для завоевания Армакеи в целом.
Нахир настаивал на том, что оставление этих фортов без присмотра может стать для них проклятием. Он привел аналогичный сценарий того, почему Кыран не хотел оставлять границу Эйдума без охраны. Если Армакея пойдет в обход и уклонится от их сил, они смогут вернуть себе эти форты и восстановить новое командование. А когда их войска оказались неспособны продвигаться вперед, они не смогли бы и отступить, потому что оставленные ими форты были снова взяты. В конечном итоге они окажутся в ловушке.
Остальные, похоже, согласились с доводами Нахира. Но то, что сказал Киран дальше, заставило Нахира замолчать.
«Уничтожьте форт после того, как заберете то, что необходимо. Армакея не будет пытаться вернуть себе разрушенный форт и вернуть ему новую собственность».
Что касается маршрута, по которому они могли бы отступить в случае чрезвычайной ситуации, Киран предпочел, чтобы они проложили его сами, а не использовали форт, с которым был знаком каждый Армакийский лидер.
После рассмотрения вопроса о фортах обсуждение перешло к тому, на какой форт нацелиться в первую очередь.
Кыран не участвовал в этом обсуждении. Он позволил Нахиру и остальным выбрать следующую цель. Никто не уговаривал его остаться, поскольку у него было еще одно неотложное дело.
Переговоры с сообществом Волшебных Зверей.
Поскольку аббат и Нахир знали, что Киран — серебряный гуманоидный дракон, они знали, что он единственный среди них, кто может иметь все необходимое, чтобы вести переговоры с этими партиями. Если эти волшебные звери нападут на него, аббат и Нахир тоже не будут волноваться. С ним были Василиск, Комодо и Дриада. Возможно, у них не было того, что нужно, чтобы победить лидеров Волшебных Зверей, но их силы было достаточно, чтобы сдерживать других магических зверей, пока Киран разбирался с лидерами.
Будем надеяться, что во время переговоров не возникнет никакой драки. Меньше всего они хотели, чтобы король Армакеи узнал о волнениях в сообществе магических зверей и узнал, что они задумали. Когда это произойдет, их план по накоплению военной мощи будет прерван, и разразится полномасштабная война.
Без ведома двоих мужчин Киран не планировал путешествовать и лично встречаться с лидерами Волшебных Зверей. У него был кто-то, кто мог сделать это за него.
Помня об этом, Киран отправился в Мир Пустоты, чтобы поговорить с Хризантемой.
Киран позволил Хризантеме остаться в одной из верхних комнат башни. В комнате не было дверей, но окна были широко открыты и выходили на поля.
В прошлом, когда племя Солум еще находилось в Мире Пустоты, они ухаживали за этими полями. После того, как они ушли и продолжили оставаться на человеческом плане, эту ответственность взяли на себя марионетки Кирана. От этих полей не было особой пользы, так как мало кто из живых осмелился проникнуть туда. Но Киран позаботился о том, чтобы поля и даже запасы продовольствия были на случай чрезвычайных ситуаций. В то же время эта работа служила для его марионеток возможностью тренировать свои двигательные навыки.
Просто взглянув на урожай в поле, можно понять, что его изобилие без труда прокормит несколько сотен человек в течение года. К сожалению, этот урожай невозможно было вывезти из Мира Пустоты. Кроме того, если кто-то употребит их, не профильтровав должным образом во время приготовления, они в конечном итоге заразятся энергией Пустоты.
Мир Пустоты может питаться чистой магической энергией, но поскольку он создан из магии Кирана, магическая энергия Пустоты там весьма мощна.
У племени Солум не было проблем с потреблением этих культур просто потому, что они хорошо разбирались в алхимии и исцелении. Они знали, как фильтровать нежелательные вещества из этих культур и делать из них съедобные продукты.
Марионетки Кирана научились этому методу, поэтому они могли подавать настоятелю съедобную еду, когда он оставался там.
Хризантема сидела у окна и смотрела в поле, когда появился Киран.
Она почувствовала его приближение, но не обернулась. В данный момент она все еще пыталась усвоить все, что говорили ей эти странные марионетки. Для нее было нереально слышать новости о ее народе, особенно о Белой Лилии.
Хризантема вспомнила, каким опустошенным она себя почувствовала, когда ей не удалось войти в разлом, через который вошли Белая Лилия и остальная часть двора. В то время происходило слишком много событий, и разрушение плана Духа ускорилось, что привело к появлению многочисленных разломов в непосредственной близости.
Хризантема могла бы легко войти в разлом, Белая Лилия, и остальные члены двора вошли, если бы не другой разлом, внезапно появившийся рядом с ними. Сила всасывания, исходившая от этого разлома, была для нее слишком сильной и была поглощена прежде, чем она успела даже позвать на помощь.
В конечном итоге она оказалась в Сомули вместе с несколькими другими Духами. Но их существование там не приветствовалось, и на них много лет охотились. Дошло даже до того, что их число сократилось до сотни Духов. К счастью, их принял вождь древнего племени зверей. После этого их положение улучшилось.
Или они так думали.
После того, как Хризантема и остальные Духи приспособились к жизни с племенем зверей и даже родили зверей с кровью Духов, или наоборот, полноценные существа увидели в них новую угрозу. Тогда их называли Волшебными Зверями, потому что сила, которой обладали смешанные звери и потомки Духов, была гораздо более мощной, чем у любых обычных зверей.
Но затем им на помощь пришли звероподобные существа, поскольку они считали, что в чем-то похожи. И, наконец, после такой долгой изнурительной войны, был заключен договор о защите звероподобных и магических зверей.
Вскоре было сформировано Сообщество Волшебных Зверей, и Хризантема и волшебные звери стали жить между собой.
Однако их мир был недолгим, когда пришли Армакеи и предложили союз. Поначалу предложение звучало хорошо, но когда Армакеа объявили о своем завоевании, чтобы вернуть себе все утраченные технологии в Сомули, Хризантема и магические звери были вынуждены помочь им под видом своих союзников.
Хризантема и другие лидеры чувствовали, что их положение никогда не улучшится. Но затем они встретили Кесию, которая настаивала на том, что хочет узурпировать короля, чтобы построить лучшую нацию не только для своего народа, но и для Волшебных Зверей. К сожалению, половина лидеров давно потеряла интерес к борьбе и уже поддалась своей судьбе.
Но Хризантема не хотела сдаваться, потому что у нее все еще было желание, которое она хотела исполнить; найдите Белую Лилию и остальных себе подобных.
Наконец-то казалось, что ее желание исполнится.
Радость, которую испытала Хризантема, невозможно выразить одним словом. И, честно говоря, радость была не единственным, что она чувствовала, поэтому ей казалось, что все было сюрреалистично.
Киран некоторое время молча наблюдал за Хризантемой. Его марионетки сообщили о ее отсутствии реакции, когда рассказали ей о Белой Лилии, и решили, что она, возможно, не восприимчива к его словам. Если бы он продолжал изображать серебряного гуманоидного дракона, это могло бы измениться.
Однако, увидев ее безмятежный образ, сидя у окна, Киран подумал иначе.
Вздохнув, он мысленно отметил, что нужно проверить программирование своих марионеток. Им не следует неправильно оценивать мысли человека только потому, что он проявил безразличие.
Отложив вопрос о программировании своей марионетки, Киран подошел к Хризантеме. Однако прежде чем он успел заговорить, она уже начала говорить.
«Вам понадобится наше сотрудничество, чтобы завоевать Сомули, я прав?»
Киран удивленно поднял брови. То, что она упомянула Сомули, а не Армакею, означало, что она глубоко понимает текущую ситуацию с самолетом. Однако он хотел знать, почерпнула ли она это из Армакеи.
Или это может быть…?
«Ребята, это вы снабжаете Армакею информацией о внешнем мире».
Поскольку Хризантема была духом с другого плана, для нее не было ничего невозможного знать о других планах. Киран задавался вопросом, почему Армакея знает то, что им не следует знать. Все это имело бы смысл, если бы они получили эту информацию от кого-то, кто укрылся в их самолете после того, как их самолет был уничтожен.
«Правильный.»
Хотя Киран произнес свою речь не как вопрос, Хризантема все же сочла за лучшее подтвердить ее.
Затем она встала и, наконец, посмотрела на него.
Глядя на нее вблизи, она действительно имела некоторое сходство с Белой Лилией.
Хризантема криво улыбнулась и сказала: «Большинство существ колеблются только от нашего присутствия. Проявлять безразличие могут только те, кто стоит выше нас. Теперь, когда ты не носишь свою серебряную броню, я не чувствую вокруг тебя этой более возвышенной ауры. Но ты все еще оставался ко мне равнодушным. Кто ты на самом деле?»
— Друг Белой Лили, — ответил Киран с легкой улыбкой. — Кто-то, кто сможет помочь тебе и остальным твоим людям воссоединиться с ними. 𝔬𝗏𝓁xt.𝒸𝑜𝓂
«Итак, это ваше предложение о нашем сотрудничестве».
«Более или менее.»
«Тем не менее… при вашем завоевании нет никакой гарантии, что мои люди уйдут, чтобы увидеть, как наступит этот день».
«Не правда. Я ищу вашего сотрудничества, а не смерти вашего народа».
«В чем разница?»
«Победа – это не только убийство оппозиции. Если кому-то внушить достаточный страх, это может заставить оппозицию сдаться без боя».
Хризантема нахмурилась, понимая смысл его слов: «Вы хотите использовать страх, чтобы заставить короля Армакеи сдаться? К сожалению, этот человек бесстрашен. И хотя он уже болен, ему нелегко упасть».
