Феодосий сел верхом, а он медленно, уверенно рысью двинулся вперед. Сегодня был его первый урок верховой езды. Он должен был признать; это было проще, чем его заставили поверить его прошлые советники. Конечно, единственная причина, по которой это произошло, заключалась в изобретении стремян, которые позволяли мальчику взбираться на коня и сидеть на его спине гораздо проще.
Марцелл ехал верхом рядом с мальчиком, говоря ему ободряющие слова, когда их ферма вырулила из-за угла. Он был одет в свои полные доспехи, несмотря на то, что находился на территории дворца. Возможно, это были годы военной службы в глубоком тылу врага, но мужчина носил свои доспехи с момента пробуждения и до секунды, когда забирался в постель, даже когда не был в походе.
Мальчик, казалось, был в восторге от блестящих доспехов Императора и прокомментировал это, осторожно держа поводья в руках.
«Дядя, ваши доспехи такие удивительные. Когда я получу свой собственный набор?»
Легкий смешок сорвался с губ Марцелла, когда он направил своего скакуна за угол. Где он быстро сделал комментарий в ответ на вопрос мальчика.
«Для такого комплекта доспехов нужно как минимум быть Легатом. Возможно, когда ты вырастешь и пойдешь в армию, ты поднимешься по служебной лестнице. Однако, если вы желаете этого, то вам нужно сосредоточиться на собственных тренировках и ни на йоту не расслабляться».
Мальчик только надулся, услышав эти слова, прежде чем последовать за своим дядей, который немного опередил его. Больше не осмеливаясь просто бежать вперед, он заставил лошадь двигаться немного быстрее, когда она шла по дворцовой дорожке с оттенком гордости в ее звериных глазах.
Пока Марцелл учил своего племянника, как правильно ездить на лошади, Пульхерия и ее сестры, прижавшись друг к другу, смотрели урок. Старшая из трех сестер нахмурилась и недовольно закусила нижнюю губу. Она не могла не высказать свои мысли о позволенном дяде.
«Этот старый ублюдок…»
В тот момент, когда она сказала это, ее младшая сестра Аркадия повторила ее слова, как будто даже не осознавая, что они означают.
— Да… этот старый ублюдок… Пульхерия, что такое ублюдок?
Когда ее спросили об этом, девочка-подросток слегка покраснела, прежде чем отвести взгляд, не желая отвечать на вопрос сестры. Она просто ответила общим заявлением, которое многие взрослые говорили ей в прошлом.
«Узнаешь, когда станешь старше…»
Это заставило младшую из двух сестер надуться, и как раз в тот момент, когда она была готова впасть в небольшую истерику, Плацидия подошла к троице с широкой улыбкой на лице.
«Как поживают мои три маленькие племянницы в этот прекрасный день?»
Аркадия совершенно забыла свое прежнее состояние гнева и бросилась в объятия Плацидии, а Пульхерия уже не осмеливалась больше смотреть на спину Марцелла, а вместо этого обратилась к тетке с приятной улыбкой на юном лице.
«Тетя Плацидия! Что ты здесь делаешь?»
Молодая женщина улыбнулась и посмотрела на своего мужа, который учил ее племянника, как ездить на лошади, прежде чем сделать короткий комментарий, объясняющий ее рассуждения.
«Неуместно ли, чтобы жена следила за своим мужем, пока он на работе?»
Это замечание застало Пульхерию врасплох, так как она не считала то, что делает мужчина, работой. Ведь он был императором римлян. Зачем он тратил время, обучая мальчика верховой езде? Или таковы были ее мысли.
Если бы девочка была действительно честна с собой, она бы признала, что в ее сердце есть намек на гордость по поводу того факта, что величайший полководец Рима и нынешний военный диктатор обучал ее младшего брата навыкам, необходимым ему для выживания в этом суровом мире. Но она не была честна с собой и поэтому могла придираться только ко всему, что делал Марцелл, каким бы благожелательным оно ни было.
Плацидия давно заметила, как племянница обращалась со своим мужчиной, и выкроила время из своего графика, пытаясь наладить отношения между дядей и племянницей. Таким образом, она носила красивую улыбку на лице, когда пыталась докопаться до коренных проблем.
«Неужели быть язычником — такое непростительное преступление? Разве Марцелл не сделал в этом мире больше добра, чем зла? Благодаря его усилиям жители Рима теперь имеют больше еды, чем когда-либо в прошлом. Тем не менее, он не припасает его для себя, а фактически следит за тем, чтобы у каждого жителя Рима было достаточно еды в животе.
По сравнению с христианскими императорами, такими как ваш дядя Гонорий, который не заботился о простом человеке и наказывал добродетельных из чувства зависти. Разве ты не сказал бы, что Марцелл более праведный? В конце концов, разве это не самое главное?»
Несмотря на логику слов Плацидии, Пульхерия лишь надулась и не отвечала несколько секунд. Как только Плацидия уже собиралась вздохнуть в поражении, девушка начала спорить с ее словами.
«Только через Христа человек может быть праведным! Какие бы добрые дела ни совершил Марцелл в своей жизни, в отличие от дяди Гонория, он никогда не войдет в райские врата. Из-за этого ему нельзя доверять!»
Плацидия сузила глаза в ответ на заявление Пульхерии. Она слишком хорошо знала, что за человек ее брат и какие злые дела он совершил. Тот факт, что ее племянница-подросток сказала, что такой человек попал в рай, был оскорблением для тех, кого он убил. В результате она просто посмотрела на девушку и сказала одну простую фразу, прежде чем уйти.
«Если бы вы знали, какое зло совершил мой брат в своей жизни, вы бы никогда не сказали такой глупости…»
Возможно, впервые в жизни Плацидия столкнулась с фанатизмом религии. Конечно, она родилась и выросла в церкви. Но она никогда не видела, чтобы христианин предпочитал грешника праведнику просто из-за того, какому богу он предпочел поклоняться.
Возможно, Стилихон слишком защищал ее, но только теперь Плацидия начала понимать, почему Марцелл так презирает церковь. Что касается Пульхерии, то девушка была непоколебима в своих путях и невероятно упряма. Какое-то время она продолжала смотреть на Марцелла свысока, прежде чем начала думать о нем как о семье.
