В Равенне, в Королевском дворце Западной Римской империи, лежит молодой человек лет двадцати с небольшим. Этот человек имел довольно неопрятный вид, и на первый взгляд можно было подумать, что он скорее простой бродяга, чем император. Однако на самом деле он был человеком, правившим Западной Римской империей.
Император Гонорий был человеком, который и пальцем не пошевелил в своей жизни, чтобы выполнить работу, которая от него требовалась, вместо этого он предоставил управление своим королевством нескольким советникам, многие из которых были коррумпированными чиновниками и подхалимами. Отчасти из-за этого Империя находилась в таком плачевном состоянии. Таким образом, неудивительно, что в то время как его империя рушилась вокруг него, Гонорий сидел, откинувшись на спинку дивана, пил вино из кубка и играл со своим домашним цыпленком.
Пока Гонорий с тупым выражением глазел на своего цыпленка, он выслушал доклад своего верховного главнокомандующего, который сообщил молодому императору о катастрофе, которой стал поход в Галлию. Честно говоря, Гонорию было все равно, что было видно по его поведению, поскольку он только вздохнул в изнеможении, в то время как Стилихон болтал об их потерях.
«Ваше Высочество, кампания в Галлии закончилась поражением. Хотя мы добились первоначальных успехов и были близки к достижению нашей цели свержения Узурпатора. В итоге наша армия понесла ужасающие потери и была вынуждена вернуться на Итальянский полуостров. Эти люди даже терпели унижения от рук багаудов, когда они заставляли наших вернувшихся солдат платить пошлину за безопасный проход в наши земли».
Гонорий не сразу отреагировал на эту новость, а вместо этого полез в свой мешок с куриным кормом и бросил его зверю, которое было его любимым питомцем. При этом на лице Императора появилась тупая улыбка. На кратчайшее мгновение его вечная скука рассеялась. Так было до тех пор, пока Стилихон не повысил голос, ставя под сомнение праздное отношение Императора.
.
Гонорий яростно посмотрел на Стилихона. Мужчине просто нужно было продолжать говорить о Галлии и Узурпаторе, до которых ему не было никакого дела. Неужели нельзя было обсудить что-нибудь более интересное? Именно эта мысль заставила Гонория туманно ответить человеку, чтобы он мог продолжать играть со своей курицей.
«Мне все равно. Делайте все, что считаете нужным. Просто не забудьте тщательно наказать идиота, который стал причиной нашего поражения. Серьезно, неужели так сложно избавиться от одного глупого узурпатора?
Император говорил так, как будто он был экспертом в военных вопросах, хотя он явно им не был. Несмотря на это оскорбление, Стилихон подавил свою гордость и склонил голову, прося снисхождения от имени Марцелла.
«При всем уважении, ваше высочество, умоляю вас проявить милосердие. Генерал, которого я послал в Галлию, — один из наших лучших офицеров, и он — восходящий талант. Единственная причина, по которой противник смог победить его, заключалась в том, что он получил дезинформацию от своих разведчиков. Если бы не этот факт, союзники Узурпатора не смогли бы окружить его армию».
«Хорошо, я не буду претендовать на его голову за его поражение, но, по крайней мере, его следует несколько раз ударить плетью за такую глупую ошибку».
Стилихон вздохнул с облегчением, когда услышал ответ Императора. Гонорий был человеком, который действовал в соответствии со своими худшими импульсами. Если бы он был в особенно скверном настроении, то легко потребовал бы сурового наказания для Марцелла. К счастью, Стилихон подошел к мужчине, когда тот играл со своим питомцем, иначе он был уверен, что Марцелл наверняка пострадал бы. Стилихон еще раз склонил голову, прежде чем поблагодарить Гонория за его доброжелательность.
«От имени Марцелла я благодарю вас за ваше милосердие!»
Именно когда Гонорий услышал это имя, его внезапно больше заинтересовала обсуждаемая тема. Он мгновенно поставил свою пустую чашу и перевел взгляд со своего любимого цыпленка на своего верховного главнокомандующего с потрясенным выражением лица.
Услышав это, Стилихон поднял голову. По тону голоса Императора он понял, что тот недоволен. Однако у него не было выбора, кроме как кивнуть в знак согласия. Когда Гонорий увидел это, на его губах появилась злая улыбка. Он знал Марцелла некоторое время. В конце концов, Стилихон был человеком, который помог вырастить их обоих, поэтому они должны были взаимодействовать друг с другом.
Однако в отличие от Гонория, который был ленив и глупо пьян. Марцелл был восходящей звездой в социальных кругах римской элиты. Он был красивым, богатым, умным, талантливым и опытным военным офицером, прославившим Рим. Даже родная сестра Императора никогда не затыкалась о Марцелле и его достижениях на поле боя.
Была причина, по которой Гонорий никогда не давал Марцеллу должного победного титула, несмотря на то, что он был хорошо известен как убийца готов. Это было потому, что он завидовал популярности этого человека. Назло Гонорий отказался наградить одного из своих лучших генералов за его достижения, несмотря на моральный дух, который это принесет его империи.
Таким образом, когда он услышал, что Марцелл несет ответственность за поражение в Галлии, он решил использовать это как способ опозорить этого человека и навсегда разрушить его репутацию. Внезапно его очень заинтересовала тема о том, как Рим потерпел поражение в Галлии.
— Стилихон, мой старый друг… Расскажи мне все, что ты знаешь о Марцелле и его походе в Галлию!
Стилихон тут же пожалел, что упомянул имя Марцелла молодому императору, но у него не было другого выбора, кроме как подчиниться его требованиям. Таким образом, он рассказал о каждой детали, которую узнал о кампании. В том числе и плен, который Марцелл вынужден был пережить после своего поражения.
Когда Верховный главнокомандующий наконец закончил свой рассказ, Гонорий многозначительно улыбался. Он был действительно взволнован. Впервые у него появилась возможность оболгать имя Марцелла грязью, и он собирался этим воспользоваться. Таким образом, вся тяжелая работа, которую проделал Стилихон, чтобы изменить повествование о поражении Марцелла, была отменена простой командой.
— Тск… Тск… Тск… Марцелл, подумать только, что ты так оскорбляешь нашу Империю ради простого раба… Прости, но я не могу быть снисходителен. Мы должны сделать из него пример. Я приказываю тебе протащить Марцелла голым по улицам Рима и выпороть его в наказание! Пусть все увидят, что происходит с теми, кто ставит свои личные чувства выше славы нашей Империи!»
Когда Стилихон услышал это, он мог только вздохнуть в поражении. Он действительно должен был исключить имя Марцелла из разговора. Только теперь этот человек понял, что действительно недооценил горькую ревность Гонория к Марцеллу. Хотя он изо всех сил старался успокоить гнев Императора, это было бесполезно.
— А что твоя сестра? Она живет в Риме. Ты собираешься заставить ее стать свидетельницей такого зрелища? Ты знаешь, как ей нравится Марцелл. Такая вещь опустошила бы ее.
К сожалению, это было именно то, чего хотел Гонорий, и поэтому он изобразил садистскую ухмылку, когда удвоил свою стойку.
«Хорошо, эта маленькая сучка может видеть, что происходит, когда она доверяет ни на что не годному красавчику! Это не моя вина. Марцелл — тот, кто не выполнил свой долг и опозорил всю нашу Империю! Во всяком случае, я проявляю снисходительность к преступлениям, которые он совершил».
В ответ на это Стилихон мог только еще раз вздохнуть с поражением. Этот глупый мальчишка больше беспокоился о своей мелкой зависти, чем о безопасности своих границ. Если бы правда о действиях Марцелла была раскрыта, это навсегда запятнало бы его репутацию и тем самым оставило бы народ Империи неверным в одного из своих величайших полководцев. Подобное могло иметь только негативные последствия для Империи в целом.
Впрочем, дальше спорить не было смысла. Гонорий был простым гедонистом. Как только он найдет, чем себя развлечь, он доведет дело до конца. Таким образом, Император решил устроить надлежащее шоу из наказания Марцелла, и он будет наслаждаться каждой секундой этого.
Что касается Марцелла, то он мирно не подозревал об осином гнезде, на которое наступил, и наслаждался свободным временем с матерью и рабыней на своей вилле. Молодой генерал совершенно не подозревал о публичном унижении, которое ему предстояло испытать от рук ревнивого императора.
