Наступила и прошла ночь, и на рассвете следующего дня Марцелл стоял в городе Риме, связанный, закованный в цепи и обнаженный. Он ничуть не стыдился ни своих поступков, ни своей внешности, так как заметил похотливые взгляды женщин древней столицы, которые бросали на него. Слегка подмигнув, он сразу же завоевал благосклонность многих молодых женщин, которые, как он знал, будут рады помочь «залечить» его раны после того, как его приговор будет исполнен.
Такой постыдный ответ на его затруднительное положение заставил людей в толпе вскрикнуть от ярости. Многие из их жен и дочерей смотрели на точеное и покрытое шрамами тело римского полководца с того момента, как стражники сняли с него одежду.
«Предатель!»
«Отбросы!»
Мужчины в толпе осыпали его оскорблениями, а женщины безмолвно молились о его безопасности. Ведь воздействие плети могло запросто убить человека, если бы он терпел слишком много. Гонорий смотрел на сцену со злобной улыбкой на лице, произнося предложение начать.
«Тит Клавдий Марцелл, за унижение Славы Рима, настоящим я приговариваю тебя с позором идти к собору на нижнем уровне города и покаяться перед Господом Всемогущим Богом в своих преступлениях».
Марцелл посмотрел на Гонория с самодовольной ухмылкой на лице и сплюнул на пол, словно насмехаясь над Императором, чье лицо потемнело, когда он стал свидетелем столь непристойного зрелища. Что касается Плацидии, то она стояла рядом с братом, пытаясь отвести взгляд от нижней половины Марселласа. В конце концов, она впервые видела такое. Когда император заметил это, он нахмурился, прежде чем отдать приказ начать приговор.
Взмахом руки стражники, сопровождавшие Марцелла, отдернули свои хлысты, прежде чем нанести сильный удар плетью по спине побежденного генерала. Жжение кожаных полосок, когда они сдирали плоть с его костей, чуть не поставило Марцелла на колени, однако он просто стиснул зубы и терпел этот процесс, маршируя вперед по улицам.
Когда он проходил мимо необразованных плебеев, они продолжали осыпать его оскорблениями, бросая в него отбросы, пачкая его тело грязью. Через каждые несколько шагов в воздухе раздавался треск кнута, и кровь проливалась на каменные улицы Рима.
.
Марцелл смотрел на своего раба и мать и просто улыбался. Однако в следующий момент кнут содрал с его спины еще больше плоти, заставив мужчину скривиться от боли. Он не мог долго поддерживать видимость, и таким образом он продолжал свою позорную прогулку. У Сигефриды было сильное желание броситься вперед и спасти своего хозяина, когда она увидела такую жестокость по отношению к нему, но Элиана остановила ее, схватив ее за запястье и ударив по лицу.
«Ты тупая сука! Он в этой каше из-за тебя. Если вы попытаетесь вмешаться, вы только ухудшите его приговор! Научись использовать свой гребаный мозг!
Красный отпечаток ладони оставил след на безупречной внешности женщины-варварки, когда она залилась слезами. Она не могла поверить, что причинила такие страдания своему хозяину. У бедной девушки было все желание броситься на меч Марцелла и заплатить за его грехи собственной жизнью. Однако подобное принесло бы ему только горе, а она не могла этого допустить.
В конце концов Марцелл добрался до дверей Собора, который уже был залит кровью и грязью. Священники часовни вымыли его, прежде чем позволили войти. Преклонив колени перед алтарем, он произнес простую молитву не христианскому Богу, а своему личному божеству Sol Invictus.
«Боже мой, непобедимое солнце, пожалуйста, дай мне силы вынести то, что грядет, и привести мой народ к славе!»
Он произносил молитву таким тихим голосом, что никто не мог понять, что он поклоняется языческому божеству в доме Господнем. Сделав это, он закончил свое предложение, прежде чем рухнуть на пол часовни в лужу собственной крови.
Прошло несколько дней, прежде чем Марцелл проснулся, лежа лицом вниз в своей постели. Раны на его спине были покрыты лекарственными травами и завернуты в полотно. К настоящему времени кровотечение остановилось, и он начал выздоравливать. Хотя он все еще испытывал сильную боль, он посмотрел на край своей кровати и увидел, что Сигефрида и Плацидия стоят на коленях у кровати. Было также несколько других молодых женщин, которых он не узнал. Очевидно, они были искусны в лечении, так как это были раны, исцелившие его после его позорного хождения.
Плацидия заговорила первой, когда заметила, что мужчина открыл глаза.
Она быстро схватила его за руку, что вызвало теплую улыбку на его лице. Ему казалось, что он умер и попал в Элизиум. Однако вскоре он понял, что находится в собственной спальне. Заставив его подняться ото сна. Гримаса на его лице быстро заставила Плацидию и Сигефриду столкнуть его обратно, в то время как варварская красавица отчитала его за безрассудство.
«Ложись, дурак! Твои раны еще не полностью зажили!
Когда Марцелл услышал это, он сделал, как ему было велено, и снова лег с неловкой улыбкой. Он решил разрядить неловкую атмосферу шуткой.
«Если бы я знал, что достаточно сильной порки, чтобы заставить вас двоих присоединиться ко мне в постели, я бы сделал это давным-давно…»
Услышав это, Плацидия покраснела и попыталась скрыть смущение, но это было бесполезно: Марцелл это видел и хихикал в ответ. Что касается Сигефриды, она щелкнула его по лбу, прежде чем отчитать мужчину за выбор слов.
— Марцелл, ты не должен так грязно говорить перед юной девушкой. Тебе не стыдно?»
В ответ на это Марцелл только усмехнулся, прежде чем тяжело вздохнуть.
«Очевидно, что нет…»
— Марцелл, ты проснулся!
Мать генерала быстро бросилась к сыну, совершенно забыв о его ранах, и крепко обняла его, отчего он застонал от боли. В тот момент, когда она услышала это, она опустила объятия с обеспокоенным выражением лица.
«Марцелл, мне жаль, что я…»
Однако, прежде чем она успела закончить предложение, молодой генерал поднес палец к губам матери и заставил ее замолчать.
«Я знаю…»
Сказав это, он перевел взгляд на своего любимого раба.
— Сигефрида, не могла бы ты принести мне вина? Я чувствую себя довольно иссушенным. Возьми с собой остальных…
Свебская рабыня никогда не ослушалась бы команды своего хозяина и быстро встала с колен, кивнув головой.
— Да, Доминус.
Она быстро выбежала из комнаты с другими девушками, которые смотрели на него в поисках чего-нибудь, чтобы утолить жажду своего хозяина. Когда они были вне пределов слышимости, Марцелл сел на край своей кровати и посмотрел на Плацидию, прежде чем расспросить ее об Императоре.
— Я знаю, что этот твой брат-идиот не отпустит меня простым позором. Что вы слышали от него после моего приговора?
У Плацидии было тревожное выражение лица, когда она рассказала ту немногочисленную информацию, которая у нее была.
— Насколько мне известно, он вроде бы доволен вашим наказанием, но я ему не доверяю. Я никогда не видел, чтобы этот дурак был таким милосердным. Не знаю, что ты сказал ему в подземельях, но он тобой недоволен. Судя по тону его голоса, я боюсь, что он может замышлять против вас…
Услышав такое, Марцелл усмехнулся. Какими бы ни были замыслы Гонория, этот человек был глупцом и не мог так легко причинить ему вред. Таким образом, у него был уверенный тон в голосе, когда он осуждал императора перед своей младшей сестрой.
«Гонориус слишком идиот, чтобы преуспеть в каких бы то ни было простодушных схемах, которые он может придумать в своем запутанном мозгу».
Плацидия не могла вынести высокомерия Марцелла и мгновенно ударила его по лбу, прежде чем разъяснить ему всю серьезность ситуации.
— Я беспокоюсь не о своем брате. Это тот самый змей Олимпий. Я не знаю, какой заговор эти два дьявола замышляют за твоей спиной, но что бы это ни было, ничего хорошего тебе это не сулит…
В тот момент, когда Марцелл услышал, что Олимпий замешан в планах глупого императора, он понял, что все гораздо ужаснее, чем он думал вначале. Марцелл достаточно раз бывал при дворе в Равенне и знал, что с этим человеком нельзя шутить. Таким образом, он мог полагаться только на Плацидию, чтобы информировать его об их передвижениях.
«Плацидия… Я знаю, что это может быть слишком много, чтобы просить тебя, но не мог бы ты присмотреть за своим братом и его советником вместо меня? Мне не нужно, чтобы ты делал что-то предательское. Просто держите ухо востро, что бы они ни замышляли против меня».
Наивная девушка тут же с улыбкой кивнула головой, услышав это, не понимая, что Марцелл только что попросил ее шпионить за императором от его имени.
«Конечно, если я услышу что-то, что может угрожать вам, я дам вам знать!»
Услышав это, Марцелл вздохнул с облегчением, прежде чем погладить крашеные светлые волосы девушки. Он произнес слово предостережения, прежде чем отправить ее в путь.
«Что бы вы ни делали, вы должны сделать так, чтобы Гонорий и Олимпий никогда не узнали об этом. Я боюсь, что они могут сделать с вами, если заметят, что вы подслушиваете.
Девушка еще раз кивнула головой с милой улыбкой на лице.
— Ты можешь рассчитывать на меня, Марцелл!
Сказав это, девушка оставила молодого генерала наедине с его матерью. Совершенно не подозревая, что теперь она действовала как шпион от имени этого человека.
