После победы в Равенне Марцелл стал императором. Однако его империя была разделена и столкнулась с множеством угроз на своих границах. К счастью для него, Константин вел войну в Испании, и слухи о кончине Гонория еще не дошли. Не распространился он и на Восточную Римскую империю.
У Марцелла было очень ограниченное количество времени, прежде чем он столкнулся с вторжением по трем направлениям: восстанием Константина, готскими ордами Алариха и Восточной Римской империей. Если бы такое событие произошло, его правление продлилось бы несколько месяцев.
Из-за этого Марцелл был вынужден выбрать союзника из троих. Несмотря на схожую культуру и наследие, Восточная Римская империя не была вариантом. Ими правил племянник Гонория, и, как член династии Феодосиев, Феодосий II никогда не простит Марцеллу свержение своего дяди и вряд ли признает правление Марцелла законным.
Таким образом, сразу с места в карьер был снят один из трех жизнеспособных альянсов. Что оставило двух маловероятных, но не невозможных союзников. Константин III, или Аларих Гот. В настоящее время Марцелл сидел в своей военной комнате, прислушиваясь к разным мнениям своих офицеров. Сарус был первым, кто высказал свое мнение о том, на стороне какого союзника они должны быть.
«Константин — змея. Он заботится не о процветании Рима, а о своем личном тщеславии. Если вы сделаете этого человека своим соправителем, он предаст вас при первой же возможности. От такого союза может произойти только отчаяние.
Поскольку Константину нельзя доверять, есть только одно жизнеспособное решение наших проблем. Аларих и его готская орда в настоящее время занимают епархию Норик и Иллирик. Если вы завоюете его благосклонность и предоставите готскому народу право свободно заселять земли, которые они в настоящее время занимают как часть вашей империи, вы получите достаточно большую армию, чтобы победить двух ваших врагов.
.
Переубедить его будет непросто из-за твоей репутации знаменитого убийцы готов. Однако, если вам это удастся, Аларик и его орда присоединятся к вам в качестве федератов. Когда вся мощь готов будет на вашей стороне, у вас будет больше шансов справиться с другими вашими врагами».
Марцелл сидел совершенно неподвижно, не говоря ни слова. Это обсуждение было открыто для всех, кто присутствовал, и, таким образом, другим офицерам под его командованием было разрешено высказывать свои собственные идеи. Праймус быстро возразил Сарусу.
«Если вы позволите готам поселиться в епархии Норик и Иллирик как готам, а не римским гражданам, другая епархия взбунтуется. Все остальные, кто входит в состав нашей Империи, должны были пройти процесс романизации. Почему готы должны освобождать от такой вещи?
Сарус лишь усмехнулся, прежде чем ответить на контраргумент Праймуса.
— Потому что, в отличие от нас, готов, вы, римляне, завоевали всех остальных своих подданных и заставили их подчиниться вашему образу жизни. Как ты смеешь говорить, что в твоем нынешнем положении у тебя есть возможность победить готов, Легат?
Марцелл наблюдал за взаимодействием двух офицеров, прежде чем тяжело вздохнуть от недовольства. Если он действительно думал об этом, союз с Алариком был, без сомнения, лучшим краткосрочным решением. Однако Рим и раньше позволял готским народам входить на свою территорию и заселять свои земли. В конце концов, готы восстали и убили римского императора Валента в битве при Адрианополе.
Конечно, это была Восточная Римская империя, но точка зрения все еще была в силе. Если Марцелл принял орды Алариха и Саруса в свои земли, чтобы поселиться, кто сказал, что через десять, двадцать, может быть, тридцать лет они не обратили свои клинки против своих хозяев?
К сожалению, Марцелл не мог позволить себе роскошь думать о долгосрочных последствиях своих действий. Он мог сосредоточиться только на том, чтобы выбраться из своего нынешнего затруднительного положения и справиться с последствиями позже. В результате он еще раз вздохнул, прежде чем принять решение.
«Отправьте делегацию к Алариху и его войскам, попросите их прекратить продвижение в Рэтию, сообщите им, что я открыт для переговоров о заселении римских земель и что я ищу личной аудиенции у Алариха.
Я хотел бы попросить, чтобы мы встретились на нейтральной территории, но, к сожалению, я не верю, что такое место существует, поэтому я готов встретиться с ним на границе между Италией и Рэтией. Как сказал Сарус, Аларик — наш единственный жизнеспособный вариант, и если мы хотим пережить грядущий шторм, мы должны присоединиться к нему».
Что касается Ордиуса и Примуса, то они были недовольны. Они скорее доверятся мятежнику вроде Константина, чем варвару вроде Алариха. По крайней мере, Константин был римским гражданином. Однако Марцелл не чувствовал того же. Он был свидетелем коварства римского народа.
Во всяком случае, с варварами было гораздо проще иметь дело. Обещайте им богатство и женщин, и они последуют за вами на край земли. Римляне были гораздо более коварны и могли предать вас по малейшему поводу.
Приняв решение, он уволил своих офицеров. Марцеллу нужно было многое подготовить, и у него даже не было времени оплакивать потерю матери. Поскольку все отсутствовали, Плацидия украдкой подошла к комнате.
После смерти матери Марцелл не сказал девушке ни слова. Она знала о жестокой судьбе, ожидавшей ее брата, но чувствовала, что она заслужена. Она не держала зла на Марцелла за то, что он так безжалостен к этому человеку.
Вместо этого она была подавлена тем, что Марцелл даже не взглянул на нее. Как будто он винил девушку в смерти своей матери. После нескольких дней этих мучений она не выдержала и поставила Марцелла в ситуацию, когда ему пришлось говорить с ней.
— Марцелл, нам нужно поговорить!
Мужчина как раз наливал себе чашку вина, когда услышал позади себя голос девушки. Ему некуда было бежать. Девушка стояла у единственного выхода из комнаты, в которой он находился. Он сделал глоток, прежде чем бросить взгляд на карту. Это только увеличило беспокойство Плацидии, заставив ее взорваться.
«Марцелл? Почему ты не смотришь на меня!?! Я рисковал своей жизнью, чтобы помочь твоей матери сбежать! Я сделал все, что мог, чтобы заполучить ее в свои объятия! Люди погибли, чтобы помочь нам сбежать! Ты винишь меня в ее смерти?
В ответ на это Марцелл тяжело вздохнул, прежде чем ответить на вопрос девушки. Хотя он не хотел смотреть на нее, он решил, что будет лучше сказать девушке правду.
«Я не виню тебя в смерти моей матери, Плацидия, я просто не могу смотреть на тебя, не вспоминая ее последние минуты. Пожалуйста, оставьте меня в покое… Мне нужно время, чтобы погоревать.
Сказав это, Марцелл отвел взгляд от молодой женщины и снова посмотрел на карту перед ним. Он сделал большой глоток красного вина. Однако, вопреки тому, что он ожидал, девушка не ушла. Плацидия была упряма. Она быстро вцепилась Марцеллу в спину, ни на йоту не шевелясь. Если Марцелл не посмотрит на нее, то она скажет что-нибудь, что заставит его это сделать.
«Вы не единственный, кто потерял своих близких за последние несколько месяцев. Как вы думаете, что я чувствую? Сначала умирает мой брат, затем другой брат убивает моего приемного отца, и, наконец, человек, которого я люблю, убил моего последнего живого родственника! Если кто и понимает горе в твоем сердце, так это я! Так что, пожалуйста, не сдерживайте свои эмоции. Поговори со мной!»
Марцелл не знал, как реагировать на эту новость. Девушка только что призналась ему? Жаль. Если бы она сказала что-то несколько месяцев назад, возможно, его сердце дрогнуло бы. Однако на данный момент он действительно был мертв внутри. Даже то время, которое он провел в объятиях Сигефриды, не могло вызвать эмоционального отклика в его иссохшем сердце.
Он просто стоял молча, а Плацидия обнимала его за спину. Даже сейчас он ни разу не взглянул на девушку. Молодая женщина расплакалась, когда поняла, что Марцелл все равно не посмотрит на нее. В конце концов, Марцелл оттолкнул девушку и произнес слова в уме с невозмутимым выражением лица.
«Ты должен идти… У меня есть работа, и мало времени, чтобы сделать это…»
Плацидия была убита горем из-за отсутствия реакции Марцелла на ее чувства. Она просто убежала в слезах, не зная, что делать дальше. Что же касается Марцелла, то он смотрел в свой кубок с вином и видел собственное отражение.
Он не знал почему, но, глядя на собственное лицо, в его уме возникло чувство отвращения. В ответ он отшвырнул золотую чашу, расплескав ее содержимое по всему полу. Сделав это, он вышел из боевой комнаты. Как он сказал девушке. Работы было много, а времени мало.
