Марцелл ехал верхом на своем коне, а за его тело цеплялась его свебская рабыня Сигефрида. Несмотря на то, что женщина только что стала свидетелем того, как он убил члена ее народа, у нее была теплая и любящая улыбка, когда она шла к месту назначения, держась за человека, которым она глубоко восхищалась.
Прошли дни с тех пор, как римская армия попала в засаду соплеменников свебов, и теперь они были в пределах досягаемости галло-римского города Валанс. На холмах выше стояли римские легионы под командованием Марцелла; они медленно спустились в долину, чтобы окружить город.
Молодой генерал смотрел на цель вдалеке с выражением презрения на губах. Гарнизоны предателей и их союзников-федератов были размещены в городе. Таким образом, его обязанностью было либо изгнать их, либо убить до последнего человека. Достигнув идеальной позиции, Марцелл громким голосом прокричал свои команды солдатам, находящимся под его властью.
«Разбивайте лагерь! Я хочу, чтобы был построен настоящий осадный лагерь и наши катапульты! Мы побудем здесь какое-то время, мальчики!
.
В течение нескольких часов по периметру галло-римского города был разбит настоящий осадный лагерь. Граждане внутри были сверх меры напуганы, увидев, как их гарнизон блокирует выходы. Наконец-то в Валанс пришла война, а вместе с ней и гражданские, жившие внутри, не имели выхода.
Они молились Богу, чтобы римские легионы были к ним милосердны; в конце концов, не их вина в том, что Галлия попала в руки узурпатора. Однако это было маловероятно, поскольку было обычной практикой опустошать население, проживающее в городе, который отказывался сдаваться.
Пока это происходило, Марцелл лично установил свою командирскую палатку в центре лагеря и провел внутрь Сигефриду. Он не допустит, чтобы ей причинили какой-либо вред, пока он еще дышит. Поставив койку и постельное белье, он подозвал женщину, чтобы она присоединилась к нему.
«Если со мной что-то случится во время этой осады, я хочу, чтобы вы сделали все необходимое, чтобы бежать из лагеря. Примите все необходимые меры предосторожности, чтобы перегруппироваться со своими людьми и сообщить им, что вы избежали рабства. Ни при каких обстоятельствах не возвращайтесь в Империю! Тебе там будет небезопасно, как беглому рабу!
Сигефрида тяжело вздохнула и молча кивнула своей хорошенькой головкой; она слышала разные вариации одной и той же речи в течение последних нескольких лет, с тех пор как Марцелл дослужился до офицерского звания и взял ее с собой на войну.
Внутренне рабыня никогда не думала о том, чтобы спасти свою жизнь, если ее хозяин погибнет в бою. С ее точки зрения, их судьбы переплелись. Тем не менее, она утешила его, согласившись на его условия. Сказав свою часть, Марцелл встал со своего места и с горькой улыбкой сообщил своему рабу о своих нынешних намерениях.
Многие люди из рядов его полевой армии и союзников-федератов одинаково хотели получить кусочек Сигефриды. Однако страх перед репутацией Марцелла был единственным, что сдерживало их зловещие руки. Сделав это предупреждение, молодой генерал вышел из палатки, где Сигефрида начала записывать в свой дневник события, произошедшие за последние несколько дней.
Несмотря на то, что Марцелл был непритязательным рабом, он позаботился о том, чтобы она действительно была грамотной, чтобы она могла помогать ему не только в домашних обязанностях. Таким образом, она была настоящим товаром в Империи, поскольку в эти темные времена меньше римских граждан могли читать и писать днем, не говоря уже о простых рабах. Что касается Марцелла, то он быстро приступил к работе, помогая своим людям установить оставшуюся часть лагеря.
К тому времени, как солнце упало с неба, был разбит настоящий осадный лагерь, и катапульты начали обрушивать свои снаряды на стены города. В течение следующих нескольких недель римский легион сделает все, что в их силах, чтобы положить конец правлению Узурпатора и его приспешников над этим городом.
Что же касается Марцелла, то он решил нести первую вахту. Таким образом, он был один на сторожевой башне, глядя на Валанса с высоты птичьего полета. Достойного упоминания было немного. Огни горожан вырывались из их труб, когда они, по-видимому, прятались в поисках тепла в пределах своих домов.
Предатели, защищавшие город, стояли на страже; если бы Марцелл внимательно присмотрелся, он увидел бы, как они смотрят на него со своих сторожевых башен. Глядя на враждебный город, Марцелл услышал звук скрипа дерева, когда человек поднимался по импровизированным ступеням во временную сторожевую башню.
Позади Марцелла стоял не кто иной, как готский вождь Сарус. На его лице было мрачное выражение, когда он рассказывал то, что слышал от разведчиков, впервые увидевших город и его защитников.
«Мои разведчики сообщают, что в городе размещено не менее нескольких тысяч человек. Довольно большая сила для простого гарнизона. Ты уверен, что мы сможем взять его?
Марцелл усмехнулся, услышав эти слова; конечно, они могли бы взять город, но это было бы не без пролития изрядной крови. Очевидно, он никогда бы не признался в этом факте. Таким образом, он выглядел уверенно, отвечая на вопрос вождя готов.
«Да, я совершенно уверен, что мы возьмем этот город. Однако все зависит от усилий ваших и моих людей. Если хотя бы один из солдат под нашим командованием откажется сыграть свою роль, то для захвата этого города будет пролито больше крови, чем необходимо».
Марцелл свирепо смотрел на своего командира федератов, подчеркивая этот последний пункт; его намерения были ясны. Если федераты преднамеренно не выполнят свои обязанности, то каждый из них пострадает от его рук. Сарус тяжело вздохнул и молча кивнул головой, однако перед уходом у него на уме был еще один вопрос, и поэтому он задал его с яростным блеском в глазах.
«Помни нашу сделку! Мы, готы, первыми получаем любую добычу, полученную при завоевании города!»
Марцелл, не колеблясь, молча кивнул головой. Чтобы купить лояльность федератов под его командованием, он должен был пойти на определенные уступки, такие как военные трофеи. Хотя ему это не нравилось, переговоры с варварами были необходимы, чтобы обеспечить их боевую доблесть. Увидев приятное выражение лица римского полководца, Сар взволнованно ухмыльнулся, прежде чем ударить себя в грудь варварским жестом.
— Тогда очень хорошо. Уверяю вас, что каждый воин под моим командованием сделает все возможное, чтобы захватить этот город!»
Сказав эти слова, Сар удалился, оставив Марцелла в одиночестве. Хотя командующий федератов заверил его в верности, в конце концов, это были просто слова. Тем не менее слова, произнесенные варваром. Таким образом, если Марцелл хотел обеспечить свое выживание и людей, находящихся под его командованием, он должен был принять определенные меры предосторожности.
Марцелл пробудет в дозоре еще три часа, прежде чем его уволят. Когда он, наконец, вернулся в свою палатку, то увидел Сигефриду, сидящую на кровати с обеспокоенным выражением лица. Только после того, как она увидела благополучное возвращение своего хозяина, она стала менее огорченной.
Вскоре она помогла Марцеллу, когда он снимал свое снаряжение; после этого господин и раб легли на одну койку, где римский полководец надежно обвил своим телом тело свебской красоты. Эти двое скоро заснут в объятиях друг друга, как это было много ночей назад. Что их ждет завтра, еще предстоит выяснить.
