Марцелл сидел напротив военачальника свебов по имени Асарульфо. Этот человек был не только вождем свебов, собиравшим кланы в одну гигантскую армию. Он также был воином-ветераном, участвовавшим в сотне сражений, и, что более важно, старшим братом Сигефриды. Сигефриде было около тридцати, а этому мужчине почти сорок.
Несмотря на разницу в возрасте между ним и Марцеллом, у Асарульфо была царственная внешность, чего не ожидал римский император. С одной стороны был римский император в пурпуре и с позолоченными чешуйчатыми доспехами, с другой — вождь свебов, одетый в зеленую тунику с красной вышивкой и кольчугу.
Марцелл провел недели, путешествуя из своей столицы Равенны к границам Галлии, где в настоящее время находится Асарульфо и его боевой отряд. После непродолжительной драки между посланниками Марцелла и воинами племени свебов двое мужчин решили встретиться за пределами города Лугдунум. На достаточно безопасном расстоянии от римских войск, чтобы свебы не чувствовали угрозы, и в то же время достаточно близко к городу, чтобы Марцелл мог чувствовать себя в безопасности.
Двое мужчин не разговаривали много мгновений. Вместо этого они оценивали друг друга, определяя ценность характера друг друга исключительно по внешнему виду. Хотя доспехи Марцелла были позолочены, на них были серьезные следы износа. Было ясно, что до недавнего времени римский император был человеком, который сражался на передовой. Что-то, что удивило Асарульфо, так как противоречило римской доктрине.
Мозоли на руках Марцелла свидетельствовали о том, что он хорошо привык к черной работе, а также к владению мечом. Еще один аспект характера Марцелла, который Асарульфо нашел интересным. В то время как Марцелл судил о человеке, сидящем напротив него, по тому, насколько хорошо он ухаживал за собой. Он был варваром, но его платиновые волосы были идеально причесаны, чтобы не было ни малейшего следа сваливания. Его борода была аккуратно смазана маслом и расчесана, чтобы не выглядеть взлохмаченной.
.
Одобрив внешний вид друг друга, Асарульфо первым нарушил молчание. С кривой улыбкой на лице он произнес слова, которых Марцелл не ожидал.
«Итак, работорговец моей сестры приходит ко мне, умоляя о моем рабстве. Ты думаешь, что только потому, что ты поработил Сигефриду, я так поспешу назвать тебя госпожой? Жаль, что случилось с той девочкой и ее матерью, но ей было лучше. Она ясно доказала, что не достойна носить титул свебской женщины!
Эти комментарии возмутили Марцелла, но он сохранил стоический вид. Одно дело оскорбить его, назвав простым работорговцем, но оскорбить женщину, которую он любит, этого было достаточно, чтобы разжечь ярость любого мужчины. Марцелл лишь вздохнул в ответ, проигнорировав провокацию этого человека и заговорив о более важных вещах.
«Я знаю все о ваших планах по объединению кланов свебов и вторжению в Испанию, где вы намереваетесь создать собственное королевство. С сожалением сообщаю вам, но Испания клянется мне в верности, и там нет земель, доступных для завоевания. Вы уже вторгаетесь в мои земли, тот факт, что мы встречаемся лицом к лицу, является свидетельством моей доброжелательности, а также моей любви к вашей сестре…»
— Ты хочешь сказать, что любишь мою сестру? О, это увлекательно. Значит, сука использовала свои уловки, чтобы заманить в ловушку императора! По правде говоря, мой отец был бы ошеломлен, если бы он был жив, чтобы услышать это. До меня дошли слухи о вашей Империи. Ваше правление не похоже на ваших предшественников, и в вашей империи есть те, кто против вашего правления. Как долго, по-вашему, вы сможете продержаться на своем месте, когда предатели за каждым углом стремятся свергнуть вас?
Марцелл усмехнулся, услышав это. Это правда, что в его пределах было много тех, кто стремился уничтожить его. Было еще больше тех, кто еще называл себя узурпатором, и не признавал его правление законным. Прошло меньше года с тех пор, как он взошел на трон. Он хорошо знал об опасностях вокруг него, но не испугался. Вместо этого он сделал глоток из своей чаши, прежде чем спокойно ответить на вопрос.
— Я говорю, что у меня есть добрых пять лет, прежде чем меня убьют, скорее всего, одним из моих ближайших советников. История Рима доказывает, что самые способные императоры склонны умирать молодыми…»
Асарульфо был сбит с толку, когда услышал ответ Марцелла. Этот человек знал, что его могут убить, и даже прикинул, что у него есть пять лет до того, как это произойдет. Так почему же он занял положение императора, если знал, что это приведет к его безвременной смерти? Он не мог не задать этот вопрос.
Услышав этот комментарий, Марцелл с замешательством посмотрел на Асарульфо и быстро попросил разъяснений.
«Что почему?»
Асарульфо было ясно, что римский император не понял его намерений, стоящих за таким простым вопросом, поэтому он прочистил горло, прежде чем задать вопрос полностью.
«Почему ты захватил трон для себя? Вы пришли из богатого и привилегированного положения, не так ли? Почему бы просто не уехать в деревню и не прожить остаток дней в достатке и безопасности? Зачем впутываться в грязную политику, которая видела, как люди лучше вас были брошены в глубины забвения?
Марцеллу даже не потребовалось ни минуты, чтобы обдумать ответ. Он смело посмотрел на человека, сидевшего напротив него, прежде чем объявить, почему он ввязывается в такие опасные дела.
«Потому что кто-то должен это сделать. Рим не выживет, пока ленивые дураки и жадные бюрократы продолжают сбивать его с обрыва. В последний раз, когда у Империи была хоть какая-то надежда вернуть себе былую славу, Император был убит своей преторианской гвардией, которая взяла в руки меч и предала своего господина просто потому, что боялась наказания.
С тех пор мы движемся к краху. Изначально я хотел только служить в армии и сделать все возможное, чтобы изгнать варваров с наших земель. Однако не всегда все идет по плану. Мелкий и ленивый шут императора лишил меня положения, похитил мою мать и потребовал моей головы. Я взял меч во имя возмездия и положил конец его правлению. Поскольку в Империи не было никого, лучше подходящего для ее управления, естественно, бремя легло на меня.
Возможно, я не самый лучший человек для этой работы, но я лучший из доступных. Если я не выполняю свою часть работы и не показываю пример, как я могу ожидать, что кто-то другой будет работать для лучшего будущего? Я Западная Римская империя просто потому, что нет никого лучше подходящего для этой задачи.
Если из моих рядов выйдет человек, подобный Аврелиану, и захочет взять бразды правления в свои руки, я с радостью вручу ему свою диадему и уединюсь с твоей сестрой в сельской местности, где мы сможем жить мирной и благополучной жизнью. К сожалению, таких нет, по крайней мере, на данный момент. Поскольку нет желающих делать грязную работу, необходимую для восстановления Империи, я сделаю это.
Этот ход мыслей поразил Асарульфо, который смотрел на Марцелла так, как будто смотрел на сумасшедшего, который сделал так много работы и рисковал своей жизнью ради сохранения прогнившей Империи. Он не мог понять мысли. Обдумывая это, вождь свебов мог только почесать затылок. Он вернулся к тому же вопросу, который задавал ранее, и озвучил его в надежде получить разъяснения.
«Даже если вы самый способный человек для этой работы, зачем вам это делать? Прекрасно зная о связанных с этим рисках и стрессе, который с этим связан. Зачем тебе это с собой?»
Марцелл сделал еще один глоток вина из своей чаши, прежде чем серьезно ответить на вопрос мужчины.
«Поскольку было время, когда Рим был маяком всей цивилизации, его величие было безмерным, и я верю, что однажды мы сможем вернуть себе эту славу. Я сомневаюсь, что я тот человек, который приведет нас к такому величию, но, по крайней мере, я могу предотвратить крах Империи до тех пор, пока этот человек не придет к власти».
Асарульфо уставился на Марцелла с ошеломленным выражением лица. Хотя этих слов было недостаточно, чтобы побудить его служить под сапогом Рима, он вновь проникся уважением к Марцеллу и мог только высказывать свои мысли.
«Хорошо сказано…»
Переговоры между Марцеллом и Асарульфо будут продолжаться еще некоторое время, прежде чем можно будет прийти к какому-либо соглашению, но Марцелл решительно начал свои переговоры.
