Должна была пройти неделя, прежде чем Николы почувствовали себя уверенно, отправляя учеников в некоторые районы, которые монстры завоевали с начала кризиса.
Солнечный свет никогда не переставал наполнять Нитиса все это время, и студенты каждый день покидали лагерь, чтобы сдержать безжалостное распространение мутировавших животных. Новые поля сражений были не такими опасными, как первые, поскольку начальство могло заранее изучить ситуацию, но потери все равно были.
Некоторым ученикам не повезло стать свидетелями новых мутаций монстров, которые сражались со многими стаями после первоначального расширения. У них накопилось достаточно маны, чтобы испытать новую трансформацию из-за постоянной радиации, заполнявшей поверхность, и юным воинам пришлось расплачиваться за это.
Хан не нашел ничего необычного. Николы всегда отправляли его в людные места или на путь свирепых стай, но они пересматривали его команды в зависимости от того, чего от него ожидали.
Николы не растрачивали сильных студентов на области, которые они планировали потерять. Задача Хана заключалась в том, чтобы выиграть достаточно времени для прибытия сильного солдата или замедлить продвижение стаи, чтобы она встретилась с другой группой монстров.
Вместо этого Николы, не колеблясь, отправляли выдающихся учеников с Ханом всякий раз, когда у него была возможность остановить наступающих монстров. Он даже был с Доку, Лиизой и другими сверстниками, которые временами могли претендовать на уровень его боевого мастерства.
Хан должен был победить нескольких быкоподобных мутировавших существ, способных не обращать внимания на свои огромные размеры, и пересечь множество земель за считанные часы. Ему предстояло замедлить стаю крыс, состоящую из множества особей, развивших уникальные способности. Он даже оказался перед роем пчелоподобных насекомых, которых оказалось гораздо больше, чем ожидалось.
Его встречи со странными существами на этом не заканчивались, и эти миссии не всегда шли так, как предсказывалось. Николы, отвечающие за изучение каждой потенциальной цели или путешествующей стаи, не всегда были правы, и они могли даже не оценить реальную силу некоторых монстров.
Хан оказался вынужден отступить в областях, которые ему приходилось защищать, и он победил стаи, с которыми Николы не думали, что он сможет справиться. Конечно, это также зависело от того, насколько хорошо он выступил с Божественным Жнецом в тот день. Тем не менее, его группам всегда удавалось избегать потерь. Худшее, что он видел за неделю до начала охоты, это несколько раненых инопланетян.
В этот период у студентов не было свободного времени, но они не могли жаловаться, так как весь Нитис переворачивался с ног на голову. Каждую ночь они устраивали вечеринки в лагере, чтобы рассеять постоянное напряжение боев, и их несдержанность в этот период только усиливалась.
Лагерь стихал только тогда, когда все ученики уходили сражаться, но ночи наполнялись стонами, смехом и песнопениями. Николы не стеснялись в выражениях, так как им постоянно напоминали о том, насколько короткой может быть жизнь, и многие палатки оставались пустыми, так как все предпочитали спать у кого-то на руках.
Хан хотел сделать то же самое, тем более что его день рождения практически наступил. Однако он не мог найти возможности поделиться с Лиизой какой-то близостью, не рискуя раскрыть свои отношения. Он не мог оправдать возможный отъезд кризисом, разворачивающимся вокруг этого безопасного района, и кто-нибудь заметит, если он и Лииза попытаются спрятаться в одной из ближайших гор.
Вопрос не имел решения, пока бушевал кризис, и все оставались в одном лагере. Деактивация трекера на кубе только для того, чтобы иметь возможность ускользнуть, только вызовет подозрения, поэтому Хану пришлось смириться с тем, что он просто не мог видеть Лиизу.
Азни пыталась помочь паре, отправляя сообщения, которыми они не могли обмениваться через свои кубы, но она обнаружила, что не может сказать все, что они хотели передать друг другу. Хану удавалось оставаться туманным в самых интимных моментах, но Лииза страдала от разлуки больше, чем он, и Азни пришлось терпеть ее откровенные слова.
Азни даже не знал, с чего начать описание послания Лиизы накануне охоты. Хан увидел, как она покраснела, как только попыталась найти слова, которые ей были бы удобны, и эта сцена только заставила его чувствовать себя хуже из-за всей ситуации. Он мог видеть борьбу Лиизы по тому, насколько откровенной она была с Азни, но пока они могли только подавлять свои порывы.
Хан не ушел с другими учениками в день охоты. Все привыкли к коротким часам сна и длительному патрулированию или защите определенных областей после целой недели борьбы с воздействием солнечного света, поэтому нескольких приказов было более чем достаточно, чтобы переместить весь лагерь.
Тем утром у Хана была возможность осмотреть пустой лагерь. Среди палаток осталось менее тридцати студентов, и все они двинулись к открытому месту возле большой пещеры, чтобы встретиться с двумя вождями, отвечающими за различные миссии.
Доку уважал желание Хана. Последний видел, как Лииза следовала за Доку, Азни и двумя другими Николами, пока они не образовали отдельную группу перед пещерой. Хан и Лииза старались не смотреть друг на друга, но взгляды их неизбежно встретились во время прогулки, и оба несколько секунд пребывали в оцепенении. К счастью для них, все были слишком сосредоточены на предстоящих миссиях, чтобы заметить этот короткий жест.
Вождь Алу и Вождь Назир лично поговорили с каждой группой, чтобы сообщить им о состоянии их цели. Они уже назначили им места, которые стабилизировались, поэтому им нужно было только информировать студентов о возможных изменениях в их планировке или населении.
У Хана было трое товарищей: Кож и Ваха со второго курса и Эзинет с первого курса. Два мальчика были известны еще до кризиса, а девочка-первокурсница показала исключительную боевую доблесть за последнюю неделю, поэтому она стала частью этих команд.
Группа Хана была единственной, состоящей всего из четырех человек, и Вожди даже проинформировали ее как последнюю. Их целью была стая странных собачьих существ с двумя головами и шипами на спине. В основном это были испорченные животные, но у них также было четыре монстра с развитыми способностями.
Студенты, которые замедляли эту стаю на прошлой неделе, определили способности трех монстров. Можно было добавить к его шипам ядовитые свойства и запускать их, но последняя часть была не слишком полезной из-за своеобразного положения этих острых предметов. Существо не могло нацелить их на своих противников, если только они не стояли над ним.
Другой монстр развил способность запускать звуковые атаки через свое рычание. Этот образец был главной причиной неоднократных неудач в остановке стаи, поскольку его удары были невидимы и неудержимы. Трудно было даже предсказать их реальную траекторию.
Третья известная способность принадлежала меньшему монстру в группе. Он состоял из слабой формы телекинеза, которую существо могло применять к себе и другим. С этим было довольно сложно иметь дело, но интеллект экземпляра имел четкие пределы, поэтому он никогда не использовал его в полную силу.
Способность четвертого монстра осталась неизвестной. Студенты, столкнувшиеся со стаей, сообщили, что время от времени замечали черный ореол вокруг экземпляра, но они никогда не видели, чтобы он что-то делал. Вожди надеялись, что аура не подействует, но все же напомнили группе Хана об осторожности.
Четверо ушли после того, как вожди подтвердили, что стая двухголовых собак не сдвинулась со своей позиции. Хан и три Никола летели менее двух часов, пока не достигли густого леса, граничащего с относительно бесплодной территорией. Резкое изменение окружающей среды было довольно неожиданным, но отчеты подтверждали наличие небольших озер среди деревьев, что объясняло буйную растительность.
Три Никола ждали группу Хана на опушке леса. Некоторые из вышестоящих оставили символы, которые действовали как датчики среди деревьев, поэтому эти трое могли отслеживать перемещения стаи со своего места. Тем не менее, они были с первого курса академии, и их боевая доблесть была даже плохой, поэтому они могли прикрыть только эту роль.
«Стая все еще в озере рядом с этим квадрантом», — объявил один из Николов, в то время как куб в его руках светился.
Хан и другие члены его группы могли найти в своих кубиках более подробную карту леса. Изображение даже выделило озеро, упомянутое мальчиком, и предложило более подробное описание стаи.
Хан и его спутники обменялись многозначительными взглядами, которых было достаточно, чтобы они решили начать охоту. Они использовали два часа своих адунов, чтобы разработать расплывчатую тактику и немного поспать, так что они уже знали, как им следует действовать.
«Ждать!» Мальчик из трех Николов, дислоцированных в этом районе, позвонил, когда увидел, что группа Хана приближается к лесу. — Разве профессор не сказал вам?
«Расскажи нам что?» — спросил Кож.
— Кто-то еще должен присоединиться к вашей группе, — объяснил мальчик. «Мы слышали от него совсем недавно. Он должен быть почти здесь».
Четверо в группе Хана выглядели растерянными, но не жаловались на это решение. Было неплохо иметь руку помощи, когда их противниками были четыре монстра со способностями.
Тем не менее, Хан пожалел об этих мыслях, когда в ясном небе появился темный Адунс и показал своего всадника. Орел моментально приземлился на поверхность, и спрыгнувший с него высокий Николс тут же устремил на него взгляд.
«[Ильман]», — объявил Хан после того, как Ильман продолжал молча смотреть на него.
Все в академии знали о битве Хана и Ильмана. В конечном итоге Николы обвинили в том происшествии драматический характер Ильмана, поэтому инопланетяне, находившиеся на месте происшествия, не могли понять, почему профессора позволили ему присоединиться к этой команде.
Тишина, которую демонстрировал Ильман, также не помогала снизившемуся в группе напряжению. У него было серьезное выражение лица, а его светящиеся глаза не отрывались от Хана. Тем не менее, последний не выказал никакого страха. Он только казался таким же сбитым с толку, как и все остальные, из-за этого удивительного присутствия.
«Хан!» Ильман кричал, разводя руками.
Напряжение в группе усилилось, когда Ильман замолчал сразу после того, как позвал Хана твердым тоном, но все потеряли дар речи, когда Николы закончили свою реплику. «Мой друг!»
‘Какая?’ Подумал Хан, но у него не было времени изучать происходящее, так как Ильман начал смеяться и идти к нему, раскинув руки.
«Не хочешь объяснить?» — сказал Хан, отступая на несколько шагов назад, но Ильман не выглядел обескураженным его колебаниями.
«Иди сюда, мой друг!» Ильман снова закричал, и его широкая улыбка в конце концов заставила Хана принять это объятие.
«Я должен поблагодарить вас за то, что вы вбили мне немного ума», — засмеялся Ильман, крепко похлопав Хана по спине. «Я всегда чувствовал, что нам суждено стать друзьями на всю жизнь!»
