Холм был достаточно коротким, чтобы обеспечить полный обзор беседки и окружающей среды под ней. В его центре стоял круглый стол с двумя стульями по разные стороны, и один из них занимал Тилку. Позади него стояли инопланетяне, стоящие в твердой позе или держащие в руках прямоугольные экраны с меню или записью камер.
Тилку, поднявший посла Абореса, подвел его к столу и указал на свободное место. Мужчина сел с намерением начать сердечный разговор, но явная сосредоточенность на Хане заставила его промолчать. Было очевидно, что командира больше интересовал Хан, чем посол.
Такое поведение было преобладающим среди инопланетян. Команда на холме и Тилку у его подножия смотрели только на Хана по причинам, о которых все догадывались. Он победил Тилку во время предыдущей встречи. Такой гордый вид просто не мог допустить этого.
Хан был удивлен, почувствовав общее отсутствие гнева. Казалось, Тилку не возражали против своего предыдущего поражения. Им нужен был только шанс проявить себя в текущей игре. Хану нравилась эта здоровая конкуренция, поскольку она напоминала ему об Эф’и, но его проблемы остались.
В машинах не было ничего особенного. Стандартные мотоциклы и джипы занимали основание холма в двух разных местах. Команды людей и Тилку имели доступ к одному и тому же количеству и типу аттракционов, а у последних не было никаких поправок на размер инопланетян. Тилку хотели честного состязания, даже выбирая невыгодное снаряжение.
Хан не мог не взглянуть на беседку из-за непрекращающихся взглядов. Он узнал одного из стоящих Тилку. Он был командиром на прошлой встрече, но сидящий инопланетянин привлек его внимание. Последний был еще одним воином четвертого уровня, но серебряное кольцо вокруг почти лысой головы отделяло его от товарищей.
«Это корона», — подумал Хан, увидев простой на вид предмет. Он знал, что у Тилку были королевские особы и подобные им статусы, но они также награждали титулами выступающих солдат. Хан не мог точно определить причину со своей позиции, но решил прекратить поиски, чтобы не создавать проблем.
У сидящего Тилку была такая же идея. Он перестал инспектировать Хана и начал общаться с послом Аборесом. Они обменялись простыми любезностями, которые Хан не мог расслышать, и его интерес к разговору тоже быстро угас.
Состязание взглядов с противоположной командой никогда не заканчивалось. Товарищи Хана осмотрели Тилку, стараясь оценить их доблесть. Они были равны по мане, но размер пришельцев оставался пугающим зрелищем. Их интерес к хану был единственным утешением солдат.
Под легким утренним ветерком прошли молчаливые и напряженные минуты. Акарро, казалось, не подозревал о скором конфликте и продолжал купать команды в приятных ощущениях. Хан любил лежать на земле, расслабляться или медитировать, но у его работы были совсем другие планы.
В конце концов к симфонии присоединились следы синтетической маны, заставив Хана поднять глаза и посмотреть вдаль. Его товарищи проследили за его взглядом, и Тилку смутился из-за этого жеста, пока до их ушей не донесся свистящий звук.
В ясном небе стал виден относительно крупный корабль, который полетел в направлении команд. Транспортное средство было треугольным и напоминало человеческую технику, но красные руны на его крыльях указывали на его принадлежность к Империи Тилку. Этих двух символов было недостаточно, чтобы сделать его дизайн уникальным, но клетка, свисающая с его основания, приковывала к себе все взгляды.
Ряд толстых металлических прутьев образовывал трехметровую квадратную клетку, которая не скрывала своих внутренностей. В ящике было огромное существо, которое становилось все отчетливее по мере того, как корабль приближался к командам. У животного было шесть мускулистых ног, желтый мех, тело тигра и трехглазая голова свиньи. Его размер был впечатляющим, но в его плоти отсутствовали какие-либо следы жира.
Странного существа было достаточно, чтобы всех заинтересовать кораблем, но осмотр Хана прошел мимо простой плоти. Его суровость усилилась, когда он почувствовал уровень испорченного животного. Этот монстр был так же силен, как и он.
«Они не сдерживаются, — подумал Хан. Он изучил прошлое [Охоты], поэтому выбор Зараженного животного многое сказал о намерениях Тилку. Они хотели, чтобы игра была жесткой и сложной.
«Это илькиекс», — объявил Хан, взглянув на своих спутников. — Ты помнишь, какую тактику мы для этого планировали?
— Да, сэр, — слабым голосом сказал один из солдат, прежде чем остальные повторили его заявление. Кивки развернулись, и Хан проверил их ману, чтобы подтвердить свои знания. Тем не менее, проверка также выявила общее недоверие.
«Я не могу их винить», — подумал Хан, сдерживая вздох, когда его взгляд вернулся к илькиексу. «Эта штука опасна».
Илкиекс не стоял на месте. Он неоднократно ударялся головой о металлические прутья, не заботясь о том, насколько бессмысленными были его усилия. Корабль не пострадал от этой агрессии, но Хан не позволил этому обмануть себя. Он чувствовал силу этих атак. Ни один воин второго уровня не мог выжить при прямом попадании.
Корабль изменил направление, когда почти достиг команды, и полетел в сторону леса, прежде чем остановиться на его краю. Он оставил клетку на земле и снова отправился исчезать где-то вдали.
Тилку перед инопланетной командой широко ухмылялся, обнажая его длинные клыки, и Хан ответил бесстрастным взглядом. Они некоторое время смотрели друг на друга, прежде чем Тилку, наконец, разорвал зрительный контакт и кивнул своим спутникам.
Этот жест заставил тилку приблизиться к машинам. Мотоциклы были самым популярным выбором, но двое выбрали джип. Что касается инопланетянина, ответственного за группу, он остался на своем месте и снова посмотрел на Хана.
Хан мог только подражать Тилку. Он кивнул своим спутникам, подошедшим к машинам, чтобы подготовиться к [Охоте]. Четверо взяли два разных джипа, а трое выбрали мотоциклы, но Хан не постеснялся их отругать.
«Илкиексы убегут в лес», — объяснил Хан. «Не обращайте внимания на машины».
Лес вдалеке был не слишком густым, но джипу все равно было бы трудно в нем ориентироваться. Вместо этого велосипеды предлагали большую гибкость, и солдаты следовали приказам Хана, поскольку понимали его точку зрения.
Командир группы инопланетян, похоже, одобрил этот выбор, но ничего не сказал и не сделал, чтобы передать это чувство. Его взгляд оставался невозмутимым, даже когда поблизости начали гудеть двигатели, и Хан не позволил ему остаться одному в этом жесте.
Как только все были готовы, клетка открылась со стороны, обращенной к лесу, и из нее вылетели илькиексы. Существо ударило головой дерево, срубив его, прежде чем углубиться в новую среду.
Никто не двигался. Хан тоже не стал осматривать лес, потому что об этом позаботились его чувства. Его взгляд оторвался от Тилку только тогда, когда последний посмотрел на холм, ожидая приказаний.
Коронованный Тилку обменялся еще несколькими фразами с послом, прежде чем встать, чтобы показать свое огромное тело. Он был выше среднего инопланетянина, и его лицо выражало чистую гордость, которую не могла смягчить его простая улыбка. Тилку вышел из беседки, чтобы быть более заметным, и в конце концов из его рта вырвался короткий крик.
Крик не имел никакого смысла, но обе команды были к нему готовы. Велосипеды и одинокий джип рванули вперед, на полной скорости устремившись к лесу. Их шины оставляли на земле тяжелые следы, нарушавшие красоту этого места, но никто не осмелился сбросить скорость.
Хан и главный Тилку остались у подножия холма, осматривая свои команды, спешащие к лесу. Они могли двигаться, но инопланетянин не мог, и Хан подыгрывал. Он не был заинтересован в получении этого преимущества, когда Тилку хотел прямого вбрасывания.
Тилку кивнул на решение Хана, и его улыбка стала еще шире, когда он полностью повернулся к лесу. Он наклонился вперед, упершись шестипалыми руками в землю и согнув колени. Его мана также двигалась, и раздавались потрескивающие звуки, когда черные искры просачивались сквозь толстый плащ.
Хан сделал вид, что тоже готовится к спринту, но его внимание было приковано к инопланетянину. Тилку видели ману, как человечество, но Хан по-прежнему находил тему интересной. Он хотел увидеть Тилку в действии. К сожалению для него, его глаза мало что могли сделать в этой ситуации.
Шум искр усилился, прежде чем полностью загреметь. Звук, похожий на рев, заполнил равнину, когда Тилку рванул вперед. Его ускорение было невероятным, и трава горела всякий раз, когда его ноги касались земли.
Тилку мгновенно догнал машины и исчез в лесу. Эта скорость была более чем нечеловеческой, и Хан тоже потерял дар речи. Его рот от удивления отвиснет, если он не заставит себя сохранять спокойствие.
«Он быстрее меня?» Хан задавался вопросом, но пламя, поднимающееся над пастбищем, заставило его принять правду. Он не мог достичь такого взрывного и разрушительного ускорения даже с техникой Мабана. Империя Тилку просто нашла для него идеального противника.
