Джанет Шулер легла спать рано вечером с тяжелым сердцем.
После крупной ссоры с Джеральдом за несколько недель до этого на поверхность всплыла глубокая и долго сдерживаемая депрессия, грозившая захлестнуть ее после долгих лет попыток удержаться на плаву в потерпевшем кораблекрушение браке. Джанет сначала обратилась за профессиональной помощью, и ей прописали антидепрессанты. Она никогда не принимала ни одной таблетки, но держала их наготове рядом с револьвером Special 38-го калибра, который недавно приобрела через друга.
Две ночи назад пистолет начал манить, когда она начала каждый вечер класть его рядом с таблетками в свой ночной столик, поскольку дела продолжали ухудшаться.
На первый взгляд, она всегда играла свою роль: состоятельная пособница успешного адвоката и мужа-изменщика. Джанет присутствовала на всех ужинах Джеральда, смеялась над всеми его шутками и развлекала жен потенциальных клиентов. Она всегда была идеальной маленькой хозяйкой/служанкой, когда самодовольные друзья Джеральда собирались в ее доме, выпивали слишком много дорогого виски и курили эти ужасные импортные сигары. Они всегда тянулись до позднего вечера, рассказывая преувеличенные истории о войне в зале суда или о завоеваниях уважаемых девственниц из юных дней, и, конечно же, любимые истории Джанет: истории о жизнях, которые они разрушили, чтобы подняться немного выше на своем пути. корпоративные пьедесталы власти и коррупции. Они всегда были громкими, неприятными и отвратительными. Эти свиньи набрасывались на нее каждый раз, когда Джеральд отворачивался.
Она терпела все это и последующие дела. Она давно подозревала их, хотя никогда не спорила с ним и не настаивала на этом. Женщина знает, что что-то не так, когда ее муж перестает к ней прикасаться… она просто знает.
Джеральд никогда по-настоящему не любил ее. Джанет знала это теперь. Он был в восторге от идеи сделать «горячую блондинку» своей женой, как печать собственности, позволяющая ему хвастаться правами среди своих сверстников. Возможно, Джеральд был просто неспособен на настоящую любовь. Как бы там ни было, ей уже было все равно.
Последней каплей стало то, что Джеральд отказался отдавать ей детей. Он годами тянул избитую ложь: «Я не готов к отцовству», или «Мне просто нужно еще немного времени», или «Дайте мне начать карьеру, и тогда я буду готов». сосредоточиться на создании семьи».
Три недели назад Джеральд вернулся домой после того, как проиграл важное дело в зале суда (Джанет жалела, что ее не было дома). Джеральд был сильно пьян, ввязался в драку в баре и каким-то образом сумел доставить домой свой драгоценный Корвет целым и невредимым.
Все, что она спросила, было: «Что случилось?»
Оттуда он взорвался на ней.
Джеральд был слишком умен, чтобы ударить ее физически. Как юрист, он слишком хорошо знал, к чему это приведет. Той ночью Джанет увидела гнев и отвращение в его глазах. Незадолго до того, как казалось, что он ударит ее, Джеральд глубоко вздохнул, улыбнулся и сказал: «Сука, у нас с тобой никогда не будет детей. Так что перестань ждать меня своими полными надежды глазами лани и проснись к черту!
Джанет никогда не понимала, откуда взялась его ярость. Это только что пришло. Она искренне считала, что удар по рту предпочтительнее.
Прежде чем она успела вставить хоть слово, Джеральд продолжил свою словесную атаку, ударив ее по самому больному месту. «Более года назад мне сделали вазэктомию. Это было больно, как ублюдок, но ты никогда не знал, потому что к тому времени я нашел тебя слишком отталкивающим, чтобы хотеть заняться с тобой сексом. Как тебе эти яблоки?
Джеральд любил повторять это, когда знал, что спор был его, или после того, как словесный кинжал твердо вонзился в жизненно важную область.
В то время Джанет хотела, чтобы он просто пустил ей пулю в висок.
Он продолжал говорить более обидные вещи, впервые раскрывая свое истинное сердце тем, что он видел ее слабой и жалкой — все, что он сдерживал годами.
В конце концов, именно признание Джеральда в том, как сильно он презирал ее, побудило Джанет прилететь в дом своей семьи в Фениксе, чтобы встретиться со старым бойфрендом из колледжа, который месяцами писал ей по электронной почте, чтобы спуститься и сбежать с ним. После одной импульсивной ночи Джанет переспала с бойфрендом, а на следующее утро оставила его наедине с собой, отправившись в Кливленд самым ранним рейсом.
Последующие ночи стали для нее борьбой за то, чтобы найти в себе силы продолжать жить, продолжать выживать.
После долгой борьбы с чувством вины за супружескую измену, но безмолвной молитвы о том, что она в конечном итоге забеременеет, у Джанет начались месячные, за которыми последовал психический срыв. Казалось бы, если бы она переспала с мужчиной в отчаянной надежде на то, что она забеременеет, она бы тоже осталась бесплодной. К тому времени Джанет хотела, чтобы все это закончилось.
Теперь все сводилось к выбору: пуля или таблетки.
В одном из многих призрачных снов Джанет изо всех сил пыталась удержаться на плаву в море маленьких белых таблеток, а Джеральд держал ее за лодыжку и пытался утащить под воду. Одной рукой она отчаянно пыталась спасти плачущего младенца, который просто улыбался, поднимал пистолет в своих маленьких ручонках и стрелял ей в лицо.
Как вам эти яблоки?
~~~
Он стоял у изножья ее кровати, как Жнец, останавливающийся, чтобы измерить мертвое время между вдохами. Рука Рассела почти онемела на рукояти ножа, прежде чем ослабить хватку. Затем он повторил этот ритуал снова… и снова. Наступил долгожданный момент. Его кровь закипела от лихорадочного ожидания. Если бы он не смог успокоиться, Рассел был бы грязным, не в силах удержаться от того, чтобы несколько раз ударить ее ножом в грудь.
Как в последний раз.
Купайся в этой суке, босс! Утони в ее крови!
Джанет лежала частично обнаженная лунным светом и брошенным одеялом. Она была вся в холодном поту и ворочалась, спасаясь от ночных кошмаров, которые не отпускали ее. Ее грудь быстро вздымалась и опускалась, обнажая изгибы груди, когда соски пытались проникнуть сквозь прозрачное шелковое платье кремового цвета.
Почему вы боретесь с этим, босс? Выбить дерьмо из ее умирающей, окровавленной плоти. Перестань сопротивляться мне! Сделай это сейчас!
Все, что мог сделать Рассел, это игнорировать другую и сопротивляться этому черному голоду, который толкал его, чтобы разорить ее, как дикий зверь. Он начал слепо резать воздух, словно этот демон внутри был чем-то осязаемым, и он мог убить его раз и навсегда. Прекрати толкать меня, грязное животное!
Нет. Рассел не доставил бы другому ни капли удовольствия. Это было бы чисто и быстро; один глубокий порез в яремной вене, и Джанет будет свободна. Он увидит это в ее глазах — момент, когда боли больше не будет, момент, когда страха больше не будет, момент спасения.
Она заслуживает пыток, босс. Ты знаешь, что она сделала! Трахнула того старого бойфренда, и теперь ей не лучше. Она испорченное мясо. Ты слышишь? Испорченное неправедное гребаное мясо!
Рассел проигнорировал его. Он молча двигался вдоль кровати, избегая участков залитого лунным светом пространства, пока его тень не упала угрожающе на лицо Джанет.
Одной рукой в перчатке Рассел медленно прикрыл ей рот, крепко удерживая ее достаточно долго, чтобы перерезать ей горло. Действие будет быстрым, точным… освобождающим. Затем он просто смотрел, как этот взгляд страха и потрясения исчезал, когда жизнь медленно покидала эти глубокие голубые глаза навсегда, чтобы никогда больше не быть порабощенным этим миром. Он уже мог представить себе, как теплая жидкость жизни свободно стекает по ее платью, когда она ненадолго пыталась закричать, пыталась дышать, пыталась сопротивляться… а потом ее не стало. Джанет будет свободна.
Не успела его рука коснуться ее рта, как Рассел замер. Его уши походили на точно настроенные радары, улавливающие слабые и приглушенные звуки, доносившиеся из вестибюля.
Рассел сразу понял, что это было.
В доме был злоумышленник.
Он быстро отступил от кровати и прокрался обратно в коридор, растворившись в темноте. Только когда Рассел достиг изогнутой лестницы наверху большого открытого фойе, он получил ответы на свои насущные вопросы.
Джеральд?
Нет.
Злоумышленников было несколько.
Значит, копы?
Нет.
К этому времени уже должны были быть огни — голоса.
Звуки казались менее… человеческими.
Он услышал звук удара ногтями лап по кухонному линолеуму.
Крыса-тат-а-тат
Это напомнило ему звук, издаваемый большими неуклюжими собаками, когда они возбуждаются и пытаются слишком быстро маневрировать на поворотах.
Джанет недавно купила собаку? Дикие животные?
Нет.
Это тоже звучало не совсем правильно. Не было слышно рвущейся обертки, опрокидывания мусорных баков, ударов по столу — всех беспорядочных звуков, которые можно ожидать, когда животные добывают пищу в темноте.
Нет. Животные не заинтересованы в скрытности.
Это было просто безумие… Рэт-а-тат-а-тат.
Кто бы ни издавал эти звуки, в данный момент он казался довольным тем, что остался на кухне. Рассел должен был выбраться, пока его не обнаружили.
Я оставила раздвижную стеклянную дверь открытой? — спросил он.
Ни за что, босс. Ты закрой это за собой.
Другой был прав.
А потом пришло страшное осознание: кто-то открыл раздвижную стеклянную дверь и впустил что-то внутрь.
Это рассуждение исходило из странного и темного места, которое вело к всевозможным воображаемым возможностям, но Рассел отклонил их. Просто пора было идти. Он решил спуститься по ступенькам и выйти через парадную дверь.
Рассел добрался до нижней лестницы до того, как сработала ловушка.
Крыса-тат-а-тат
Что-то быстро приближалось из самой темной части кухни.
Они все это время знали о нем и только и ждали, чтобы заманить его в фойе.
Рассел вынул нож и ловко крутил его между двумя пальцами.
Нет времени, босс! Двигай своей задницей, потому что сегодня ночью охотится кто-то темнее тебя!
Рассел был полностью согласен и бросился обратно к лестнице. Он мог бы поклясться, что слышал легкую дрожь в этом старом, чудовищном, диком нутре, и это немного нервировало.
Он как раз поднимался по лестнице, когда большая тень с рычанием прыгнула из темноты к нему.
Рассел отступил в сторону, из-за чего отвратительная тварь просто промахнулась мимо него и врезалась в перила. Он издал душераздирающий крик разочарования.
Он не осмелился остановиться, чтобы посмотреть, когда бежал вверх по лестнице. Он просто поймал счастливый случай.
Это звучало чертовски по-человечески, босс! Во что, черт возьми, ты нас втянул?
— Заткнись, — сказал Рассел.
Он добрался до вершины изогнутой лестницы, когда фойе было переполнено. Рассел услышал общее низкое рычание, а затем все погрузились в тревожную тишину.
Из темных углов фойе, намеренно избегая лунного света, Рассел чувствовал на себе их свирепые взгляды.
Они пахнут кровью, босс. Тебе лучше сделать то, что ты должен сделать, прежде чем они съедят тебя. Другой безумно смеялся у него в голове.
Прежде чем Рассел успел что-либо предпринять, различные окна на первом этаже зазвучали так, будто они взорвались.
Свет из спальни Джанет лился в фойе, обнажая и Рассела, и чудовищ внизу.
— Дерьмо, — прошептал Рассел, когда его глаза привыкли.
В основном они были людьми или когда-то ими были. Когда свет спальни осветил фойе, пятеро голых, окровавленных и бледнокожих существ спрыгнули с лестничной клетки, издавая леденящие кровь визги боли, когда они мчались по линолеуму на четвереньках, создавая эту крысиную драку. а-тат звук их рук и ног, когда они устремились к темноте. Рассел увидел, как голый пожилой мужчина, согнувшись на четвереньках, с отсутствующей частью туловища и частично обнаженной грудной клеткой, остановился и уставился на него ужасными красными глазами. Он зашипел на него, обнажая набор окровавленных бритв вместо зубов.
Все существа, кроме двух, бежали во тьму, когда старик и обнаженная крупная женщина средних лет с всклокоченными короткими рыжими волосами начали ползти вверх по лестнице на четвереньках. Половина лица женщины выглядела так, словно какой-то дикий зверь сорвал ее начисто, обнажив то, что осталось от одного отвратительного красного глаза и странной улыбки, полной кинжалов, застрявших на месте. Конечности женщины выглядели сильно изуродованными, кости и суставы были либо сломаны, либо искривлены неестественным образом. Он мог видеть то, что осталось от ее позвоночника, проникающего в голую плоть на ее спине. Ее руки и ноги были сильно распухшими, из-за чего они казались слишком большими по сравнению с остальным телом. На концах вытянутых пальцев ее острые и окровавленные ногти могли соперничать с ножом Рассела.
Именно большой обхват женщины спас Расселу жизнь. Она двигалась намного медленнее, поскольку ее большие груди болтались и волочились перед ней по ступеням, выводя ее из равновесия и замедляя движение старика, пытавшегося перелезть через нее.
Несмотря ни на что, они были почти рядом с ним.
Хватит пялиться на товар жирной сучки, босс, и двигай своей гребаной задницей!
Рассел повернулся к спальне Джанет в конце коридора. Он быстро, но спокойно просчитывал свой следующий шаг, когда услышал ее голос.
«Кто здесь?» – позвала Джанет. — Кем бы вы ни были, я только что позвонил в полицию. Джеральд… это ты?
Оставался только один вариант.
Вы должны были убить этого гада, когда у вас был шанс, босс. Теперь она ушла и позвала свиней. Я же говорил, что она испорчена! Убей суку, немедленно! Скорми ее этим сумасшедшим ебарям и убирайся!
Рассел пошевелился, но женщина-существо была там, обвивая своими изуродованными руками его ноги.
Именно его убийственные навыки спасли его.
Красноглазые существа были быстрыми, но Рассел был быстрее. Незадолго до того, как женщина-тварь откусила ему ногу, Рассел вонзил свой нож прямо в то, что осталось от ее головы, другой рукой вонзив его ей в лоб.
Женщина на мгновение пошатнулась, крича от боли. Она упала навзничь вниз по лестнице, сбив с ног старика.
Рассел уставился на мертвую женщину, которая распласталась у подножия лестницы, а старик был прижат к ней. Его клинок глубоко вонзился ей в мозг — осталась только рукоять.
Вот мой хороший, подумал он, глядя на свой нож. Он ненавидел оставлять улики, но полагал, что сегодняшний вечер станет исключением.
Остальные обрели смелость, когда еще трое выбежали из темноты к лестнице.
Пора снять шкуру с этой суки, босс. Впрочем, лучше поторопиться. Лучше беги.
— Снятия шкуры не будет, так что молчи, — прошипел Рассел.
Другой наполнил голову смехом.
Рассел бросился к двери спальни.
Оставшиеся существа только что достигли вершины лестницы.
Бля, они быстрые!
Рассел просчитывал, планировал и яростно прокручивал в деталях все, что он узнал о доме Шулеров.
Они были почти на нем, когда Рассел ворвался в спальню Джанет. Ему как раз хватило времени, чтобы закрыть дверь и запереть ее, как звери начали врезаться в нее с другой стороны.
Ему потребовалось мгновение, чтобы заметить три выстрела, когда пули попали в дверь слева от него, последняя пуля задела его щеку.
~~~
