Прохладный октябрьский бриз приглушил лучи утреннего солнца, которое продолжало поднимать температуру выше семидесяти градусов в течение дня, а затем ушло, понизив температуру до шестидесяти градусов по вечерам. Большая сосновая роща сразу за западной линией изгороди мягко плясала на ветру, раскачивая свои игольчатые ветви с упрощенческим безразличием к ужасам, которые скрывались под ними.
Когда крики нежити из восточного леса достигли центрального лагеря, все с тревогой огляделись, не зная, что делать и что они слышат. Охранники, ходившие по лагерю, пытались развеять опасения, поскольку небольшие толпы выживших останавливали их, требуя ответов.
«Присмотри за своей сестрой, Джейми, — велела ей мать. — Оставайся здесь, пока я не вернусь с твоим отцом и братом.
Джейми, сестра-подросток Кэсси, выглядела обеспокоенной.
— Я не пойду далеко — просто туда, где собрались эти люди. Я скоро вернусь, дорогая. Мать Джейми направилась к центру лагеря, чтобы рассмотреть его поближе.
Маленькая Кэсси, не обращая внимания на беспокойство, играла со своей любимой куклой Пенелопой, пока они вместе прыгали по разрисованным линиям парковки возле палатки ее семьи на западной окраине центрального лагеря. Большинство выживших собрались, образовав большое кольцо вокруг палатки главного павильона, чувствуя себя в гораздо большей безопасности в тесноте.
— Не уходи, сопляк, — крикнул Джейми со складного стула неподалеку. Джейми любила командовать ею, когда мама ставила ее во главе.
Кэсси показала язык старшему брату и продолжила свою игру. Кэсси скучала по своим друзьям дома. Она была благодарна за Пенелопу, но хотела вернуться в школу и поговорить со своими настоящими друзьями. В этом месте всегда дурно пахло, и ей не нравились пакеты с едой, которые постоянно подавали. Кэсси начала свой обратный путь, прыгая по нарисованным линиям обратно к придирчивому голосу Джейми.
Она услышала, как за спиной трещат ветки. Кэсси повернулась и посмотрела на западную ограду. Ее любопытство пересилило строгие предостережения родителей держаться подальше от того места, куда им запретили идти солдаты, и она начала пропускать нарисованные линии обратно на запад. Кэсси оглянулась и увидела, как Джейми возится со своим смартфоном. Джейми был глуп. Папа уже сказал, что нет телефонной связи, но она все равно пыталась заставить его работать. Она продолжала уклоняться от центрального лагеря, надеясь мельком увидеть то, что, по ее мнению, было семейством оленей, прогуливающихся по сосновому лесу.
Из-за ее спины далекий голос спросил: «Эй, чей это ребенок? Она слишком близко к заборам!
Другой голос: «Что-то движется в этом лесу. Ты это видел?»
Гвардейцы уже мобилизовались из центра лагеря к новым беспорядкам, но они были рассеяны и рассредоточены, так как многие из них были отправлены для укрепления проезжей части с южным входом и северной точки доступа после получения тревожных сообщений о возможной враждебной активности. из восточного леса.
Кэсси стояла в конце стоянки и напрягала глаза, пытаясь заглянуть за линию забора в сосновый лес.
«Кэсси!» — закричала Джейми, вставая, чтобы побежать за сестрой. «Возвращайся сюда немедленно! Мама рассердится!»
Другие с западной стороны лагеря оборачивались, глядя в лес, когда можно было услышать, как в густом лесу сразу за обманчиво мирным сосновым лесом трещали новые ветки.
Кэсси заметила движение под соснами. Нет, это были не олени. Люди. Много-много людей. Они начали выходить из леса и остановились, словно прибывая в неведомый мир.
Когда один из них, со злыми и желтыми глазами, увидел Кэсси, он побежал к забору, заставив других странных людей последовать за ним.
Желтоглазые люди пугали Кэсси. Она повернулась, уронив Пенелопу, и побежала обратно через парковку.
«КЕССИ!!!» — закричала ее мать, вернувшись, чтобы узнать, о чем Джейми. Она быстро догнала Джейми и сказала: «Иди! Найди своего отца. СЕЙЧАС!»
Джейми выглядела испуганной, но сделала, как ей сказали.
Кэсси повернулась и увидела, как желтоглазые люди начали перелезать через забор.
Первый из них закончился быстро, приземлившись в грязи в запретной зоне. Сначала они двигались вяло, их реанимированные разумы медленно обрабатывали то, что было вокруг них. Они повернулись к краю лагеря, привлеченные звуками живых.
Выжившие поддались панике и побежали к восточной стороне лагеря. В своем страхе они превратились в стену из плоти, не давая гвардейцам добраться до места прорыва, когда их захлестывало в давке.
Кэсси потянулась к своей матери как раз в тот момент, когда на стоянку въехал первый монстр.
Лысый мужчина, голый по пояс, был весь в крови. Он увидел убегающих выживших и оскалил окровавленные зубы. Человек взвыл, когда ненасытный голод плоти заставил его разорвать их. Он заметил маленькую девочку и ее мать и побежал. Другие последовали за ним, когда один из них наступил Пенелопе на голову, раздавив куклу своими окровавленными ногами.
~~~
Гвардейцы были согласны с тем, что дежурство у южной дороги, ведущей к заводу, было, безусловно, самым нервирующим заданием. Четыре больших бортовых грузовика заблокировали проезжую часть, выступая в качестве временного барьера, а также предоставляя приподнятую платформу для тех, кто наблюдает за полумильным участком брошенных автомобилей, которые заполнили Центральную дорогу. Безмолвное кладбище металла и стекла тянулось по всей длине Центра по прямой линии, ведущей в самое сердце Перси. Пармли-роуд шла с востока на запад, пересекаясь с Центром на выключенном светофоре прямо перед входом. Он тоже был в равной степени перегружен транспортными средствами.
Гвардейцы по очереди стояли на бортовых грузовиках, вооруженные винтовками и биноклями, чтобы заранее предупредить установленный пост М-60, окруженный стеной из мешков с песком, который стоял в ста ярдах дальше. У наблюдателей не было ничего, кроме быстрого спуска с другой стороны грузовиков, отделяющих их импровизированную иллюзию безопасности от пустынной пустоши, когда-то известной как Перси, штат Огайо.
Вечера были долгими и невыносимыми, поскольку каждый звук усиливался в тревожной тишине, а темнота опустошала измученные умы, когда вместе с прохладным ночным воздухом вкрадывался страх. Дни были немного легче, но не менее тревожными, поскольку часы спокойной деятельности внезапно прерывались случайными оленями или другими дикими животными, пересекающими проезжую часть на расстоянии, заставляя сердца биться чаще, а руки дрожать.
«Это чушь собачья», — заявил Гонсалес со второго борта. Он опустил бинокль. — Нас должны были сменить час назад!
— Продолжайте сканировать, рядовой, — рявкнул Стили с соседнего планшета. «Никому не нравится находиться так близко к зоне смерти, но это необходимо. Мы почувствуем облегчение, когда почувствуем облегчение».
— Я чувствую себя здесь чертовски расходным материалом, — проворчал Гонсалес.
— Эй, заткнись! — прошипел Уинтерс, старший гвардеец. — Разве ты не знаешь, что мы сейчас начеку? Странное дерьмо творится на восточной стороне — разве вы только что не слышали эту чушь о царстве диких животных! Так что перестань ныть и будь начеку».
Гонсалес поднес бинокль к глазам и тяжело вздохнул. «Все еще ерунда», — прошептал он Стили, который улыбнулся в ответ.
— Есть движение, — крикнул справа последний дозорный. «Подождите… его больше нет. Ложная тревога… я думаю.
— Перестань так волноваться, Мартин, — сказал Уинтерс. «Я знаю, что мы все встревожены, но просто будьте уверены, прежде чем сообщать и заставлять нас всех обосраться. Копировать?»
«Принимаю», — сказал Мартин, выглядя смущенным.
— Чертов новенький, — проворчал Стили.
Гонсалес ухмыльнулся.
«Ждать! Ага… На этот раз я в этом уверен! Мартин чуть не упал с грузовика, шагнув вперед. «Движение! Четыреста метров! Красный седан в центре!»
«Мартин, успокойся. Вы уверены?» Уинтерс начал сканировать в поисках подтверждения.
«Наверное, чертов енот. Успокойся, малыш. Здесь у Стили случится сердечный приступ, — посоветовал Гонсалес.
Мартин заметно дрожал. Он не мог вовремя произнести слова. «Я видел… я видел одного! Трахни меня! Это один из них! Они ползают… черт возьми, ползают между машинами!»
«Перестань прыгать на призраков и вынь голову из задницы!» Винтерс залаял. — Черт возьми, Мартин! Отойди, пока не сломал себе гребаную шею!
Мартин повернулся и посмотрел на Уинтерса: «Я просто обосрался». «Уинтерс…» Он указывал на Центр.
Сработала первая автомобильная сигнализация.
«Какого хрена!» Уинтерс поднял оружие. — Вы двое что-нибудь видите?
Гонсалес и Стили продолжали сканировать.
Вторая автомобильная сигнализация. Ближе.
У всех были подняты винтовки. — Я не вижу дерьма! — крикнул Гонсалес.
Третий будильник. Гораздо ближе.
«Там! Прямо там!» — закричал Мартин, его голос надломился от напряжения.
Четвертая тревога. Очень близко.
Стили предложил: «Может, стоит позвонить по этому поводу?»
«Трахни меня!» — сказал Мартин. «Трахни меня, они встают!»
— Они используют автомобили как прикрытие. — добавил Гонсалес. «Как, черт возьми-«
«Сейчас все вниз!» — закричал Уинтерс. «Отступай к большой пушке!» Он потянулся к рации, чтобы подать сигнал тревоги, когда что-то схватило его за ногу и вытащило из грузовика.
«Зимы!» Мартин закричал, прежде чем что-то из кошмара взобралось на платформу и откусило ему нос.
Восемь… десять… двадцать пар окровавленных рук протянулись и схватили оставшихся троих дозорных за ноги и ступни, сбили их с ног и стащили с платформ.
Уже встревоженные двадцатью автомобильными сигнализациями, которые заглушили крики дозорных, гвардейцы у артиллерийской установки открыли огонь, когда нежить забралась на платформы, спрыгнула с другой стороны и побежала к своим позициям. Баррикада Южного входа была захвачена за двадцать секунд.
~~~
Две огромные тени преобладали над высокими сорняками и лесной полосой на востоке, а дымовые трубы электростанции стояли позади них, как внушительные гиганты, прямо во внутренней охраняемой зоне, заслоняя полуденное солнце.
«Смотрите не только за лесом, но и за оврагом!» — крикнул сержант Хэш, приказывая своему отряду из пятидесяти человек выстроиться в шеренгу внутри восточного забора внешней защищенной зоны. Их количество было меньше, чем во время последней атаки, так как многие из них либо пережили изменение, либо были убиты или заражены, что значительно уменьшило их количество. Они держались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы прикрыть всю восточную сторону, при этом умудряясь совмещать свои поля огня. Хэш не рискнул бы ослабить западный конец, где разбили лагерь выжившие. Они должны были управлять и делать каждый выстрел на счет. В двадцати ярдах от внешнего забора дополнительным барьером стоял овраг, а затем еще пятьдесят ярдов высоких бурьянов до границы леса.
Подошел Томпсон. — Мы готовы, сержант. Каждый человек загружен тем, что у нас есть. Все помнят, как они пришли в прошлый раз. Прямо к забору, где они заперлись вместе, и тогда они откроют огонь».
Хэш кивнул. Он продолжал смотреть в сторону густого леса, разочарованный ожидавшей там тишиной. «Почему они еще не приходят? Это странно. Они должны знать, что мы здесь.
«Может быть, они чувствительны к дневному свету из-за этих противных желтых глаз. Возможно, поэтому они и остались на деревьях, — предположил Томпсон.
Или, может быть, они чувствуют, что мы собираемся сделать, когда снова врежутся в забор, подумал Хэш, но промолчал. Нерешительность. Разве это не было бы чем-то. Это показало бы, что они все еще обладают некоторыми когнитивными способностями. Хэш вздрогнул от последствий.
— Все на западной стороне предупреждены, — сказал Томпсон. «Они пытаются занять позицию тихо, чтобы не вызвать всеобщей паники. Но пока о подобных действиях не сообщалось».
«Хорошо, может быть, это изолированная группа».
— Может быть, они обернулись и нашли добычу полегче. Томпсон надеялся на это всем сердцем. «Или, может быть, они снова впали в спячку после… поедания тел на пляже».
«Все возможно», — сказал Хэш. «Просто держите нервы всех в страхе. Я не хочу преждевременных выстрелов в фантомы. Последнее, что нам нужно, это привлечь их из других мест или заставить выживших сходить с ума. Никто не сделает ни единого выстрела, пока не окажется у забора, понятно?
— Понятно, Сар…
На южном конце линии раздались выстрелы.
— Кто, черт возьми, стреляет? — закричал Хэш, не заметив ничего, выходящего из-за границы леса.
Томпсон поднес к глазам бинокль.
Раздалось еще несколько выстрелов, на этот раз из нескольких винтовок.
— Они идут из оврага! — сказал Томпсон. Черт, они быстрые! Некоторые уже добрались до забора».
Больше мужчин начали сражаться на южной оконечности, когда заборы были атакованы.
Они вышли из леса на северном конце линии. Сотня бывших человеческих существ, одетых в рваную, окровавленную одежду, оставшиеся остатки их прежней личности спадают, как сбрасывается кожа здравомыслия, чтобы освободить место для отвратительных монстров, которые теперь остались на их месте. Мужчины, женщины, дети — дикари, все до одного — все погибли в течение одного вечера из-за неизвестной угрозы, действовавшей случайным образом на биологическом уровне. Они превратились в мгновенных убийц и каннибалов.
Остальные гвардейцы открыли огонь, когда монстры вошли в высокие сорняки, отказавшись от стратегии, чтобы держать зверей как можно дальше от них. Существа были поражены и пропали из виду среди сорняков.
«Придержите огонь!» Хэш был заглушен многочисленными отчетами. «Ты просто тратишь патроны! Нам нужны выстрелы в голову!»
Все еще наблюдая за происходящим на юге через бинокль, лицо Томпсона побледнело. «Сержант! Они не остановятся у забора! Они чертовски взбираются на него!»
Нерешительность вместе со способностью менять тактику! Хэш был глубоко обеспокоен. «Передай слово и скажи им отступить и создать чертову дистанцию! Они будут захвачены, если эти твари закончатся!»
Томпсон побежал по линии.
Гвардейцы на северной оконечности прекратили огонь, по-видимому, устранив угрозу со стороны леса. Нет более продвинутых, а остальные, похоже, упали. Они начали перезагружаться.
Ждать! Это было слишком просто. Это неправильно. Хэш схватил свой бинокль и стал изучать сорняки… сорняки, которые шевелились.
«Они ползут!» он крикнул. «Ублюдки низко ползут к оврагу!»
Слишком поздно.
Из ущелья, прямо перед ним, Хэш наблюдал, как ловушка срабатывает, когда на их стороне ущелья начала появляться свежая группа нежити. Они яростно штурмовали забор. Он увидел, как первые из их желтоватых глаз впились в его плоть, когда они врезались в забор с оскаленными окровавленными зубами.
«Отступать!»
Томпсон возвращался в сопровождении дюжины мужчин. «Сержант! Нас взломали! Они разрывают нас на куски быстрее, чем мы успеваем их подавить!
Хэш наблюдал, как гвардейцы на северном конце начали аналогичную борьбу, когда монстры начали перелезать через забор. «ОТПАДАЙТЕ НА СЕВЕРНУЮ ДОРОГУ!» он закричал. Он быстро подключился к своему портативному радио. «Все подразделения… у нас есть контакт! Повторить. У нас есть контакт! Внешний восточный забор взломан! Опять скомпрометирован внешний восточный периметр! Мы отступаем, чтобы защитить лагерь с северной стороны. Враги лезут на заборы! Повторить. Враги лезут на заборы!»
Звук пистолета раздался возле левого уха Хэша, когда Томпсон выпустил пять патронов в светловолосого подростка, прежде чем попасть ему в лоб менее чем в десяти футах. Он упал исковерканной грудой крови, голода и ненависти. «Пора тащить задницу, сержант!»
Сержант Хэш был почти ошеломлен видом орды, которая теперь бежала за остатками его отряда, число которых быстро уменьшалось. Потеряв пятнадцать человек, они сформировали две эстафетные линии, одна из которых обеспечивала прикрытие для отступления другой, и наоборот. «Нам нужно добраться до заборов внутренней защищенной зоны и позволить этим местным еху с электростанции Перси стрелять из башен! Может быть, они замедлят их достаточно, чтобы мы могли пройти на север. Эти ублюдки могут обойти только с севера или с юга, главный энергоблок слишком безопасен, чтобы они могли двигаться прямо на запад.
Томпсон выглядел серьезным. — Если мы потеряем гражданский контрольно-пропускной пункт…
— Я знаю, не напоминай мне. Будет ждать подкрепление. Вместе мы могли бы сдерживать их достаточно долго, чтобы безопасно доставить этих людей во внутреннюю защищенную зону и в защищенное место на заводе».
Томпсон поколебался, а затем сказал: «Сержант, Командование никого не пустит внутрь. Ты знаешь что.»
«К черту их протоколы заражения! Сейчас ситуация изменилась. Внешняя защищенная зона взломана. Они не собираются просто стоять в стороне и позволять убивать этих мирных жителей!»
Томпсон ничего не сказал.
~~~
