Прохладный ночной воздух обострял его чувства. Фрэнк накинул серое шерстяное одеяло на широкие плечи и продолжал наблюдать за лесом с нижней крыши позади дома. Он помнил, что сидит в тени, еще не уязвимый для обманчивого полумрака убывающей луны. Если бы кому-нибудь довелось увидеть его мельком, его можно было бы принять за горгулью, сидящую в углу.
Для человека его комплекции Фрэнк умел сливаться с окружающей средой и часто сидел в пределах слышимости своих попутчиков. Избегая внимания, он мог не участвовать в дискуссиях до тех пор, пока не был готов говорить, тщательно сохраняя свой статус инкогнито. Фрэнк понимал предательский потенциал слов, особенно когда их было в изобилии, и предпочитал держать свои слова под охраной до тех пор, пока не наступят подходящие случаи, когда удачно уместные слова могут сослужить ему наибольшую пользу.
Никто не советовался с Фрэнком относительно нынешнего плана побега, и это было прекрасно. Пусть другие дерутся из-за того, кто здесь главный и куда им идти… ему все равно. Быть авторитетом означало дополнительный вес в вашем рюкзаке, и он предпочитал путешествовать налегке, не обременяя других разнообразными сложными вопросами. Фрэнк говорил просто: если он соглашался с большинством, он продолжал с ними. В противном случае он был готов исчезнуть. Он достаточно наслушался о пристани для яхт и решил, что лодка — подходящий вариант. Сделали это другие или нет, его не заботило. Он даже бросил бы Мередит, если бы возникла необходимость обеспечить его выживание.
Потому что это то, что нужно, подумал он. Они хотят сблизиться и отягощать себя привязанностями, потому что ни один из них не может справиться в одиночку. Но в конце концов, мы все одиноки. Началось задолго до того, как этот мир рухнул — черт, он рушился уже очень, очень давно. Это только начало конца всей этой шумной чуши; это конец всех тех теплых и пушистых чувственных иллюзий, которые заплатили за эту хорошо одетую ложь. Теперь деньги ничего не стоят, а есть только правда, и она взбесилась, уродливая сука, расхаживает голая, как прокаженная в бане, заставляя всех корчиться. И она кричит каждому из нас в лицо, как сумасшедшая, тычет нам в лицо своим костлявым пальцем, как проклятое обвинение: «Одни! Один! Один!’
Фрэнк понимал этот жизненно важный факт. Его посетила эта старая карга давным-давно, когда он был просто наивным маленьким мальчиком, и теперь остальные эти дураки, наконец, получали образование через край света. Фрэнк знал, что каждый из них примет эту ужасную истину и продлит свою жизнь немного дольше, или же они будут цепляться за старые иллюзии, держась за руки и напевая Кумбая, прямо перед тем, как быть растерзанными до смерти.
Пусть старая Смерть придет за мной, она все равно придет. Но я не умираю за них. Я не умираю за их устаревшие представления о сообществе. Эти чертовы дураки на заводе — конечный результат этого безумия. И тем не менее, остальные сидят вместе в другой тюрьме, которую они называют домом-убежищем, как будто мы не просто провели весь день, убегая от той же чертовой штуки, которая стоила остальным их никчемных жизней.
Фрэнк был против того, чтобы прятаться в этом ящике на ночь, но промолчал. Если бы их обнаружили, бежать было бы некуда. Окружающий темный лес замедлял их, пока они в панике шарили вокруг, вероятно, натыкаясь прямо на мертвецов. В этом заключалась проблема путешествий в обществе: сам по себе он был большинством. Но пока он оставался, должно было быть меньшинство. Они позволили истощению привести их к этому поспешному решению, и теперь им придется бросать кости до рассвета.
Что-то шевельнулось в темноте — тень двигалась внутри тени. Он почти отмахнулся от этого как от обмана зрения, пока не услышал треск ветки в том же районе.
Дерьмо.
Может быть олень. Вероятно. Но он должен был провести расследование.
Фрэнк спустился по стене дома, используя лестницу, которую он нашел ранее в соседнем сарае. Он накинул одеяло на плечи, как плащ, и подкрался к опушке леса, стараясь как можно дольше оставаться в тени высоких деревьев. Помимо одежды на спине, припасы Фрэнка сводились к пистолету, пригоршне пуль в одном переднем кармане, паре раздавленных энергетических батончиков в другом, маленькой фляжке и охотничьему ножу, который он держал под рубашкой. возле пояса сзади. Это давало ему преимущество меньшего веса, с которым ему приходилось бороться, если ему нужно было быстро бежать или, как в этом случае, когда требовалась скрытность.
Он остановился и низко присел, когда услышал, как что-то качает сухие листья поблизости. Фрэнк медленно продвигался вперед на четвереньках, как крадущаяся пантера, пытаясь получить лучший обзор, не подходя слишком близко и не пугая енота или других ночных тварей.
Фрэнк снова остановился. Его учащенное сердцебиение, стучащее в ушах, едва не заставило его пропустить источник беспокойства в пятидесяти футах справа от него. Как раз между двумя меньшими деревьями, пересекавшимися на пути друг друга, Фрэнк увидел тень высокого худощавого человека, стоящего перед большим деревом. Резкие движения мужчины выдавали его положение перед деревом, поскольку он казался озабоченным и немного взволнованным своей деятельностью.
Фрэнк сделал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Он заметил больше. Когда мужчина отступил от дерева на лунный свет, его грязный и голый зад был обнажён. Выглядело так, будто мужчине разорвало живот от левой лопатки до нижней части спины. Он мог видеть очертания частично обнаженной грудной клетки, когда мужчина снова пошевелился. Фрэнку мужчина казался растерзанным, как будто его давным-давно схватил какой-то медведь.
Он уже видел этот тип раньше. Это были вялые звери, не похожие на желтоглазых дикарей с завода, и они больше походили на тупых животных в зоопарке, которых легко отвлечь, пока ты не подойдешь слишком близко к их клеткам и они не учуют тебя. Их было достаточно легко избежать, когда они были одни, но они были безжалостны в толпе, когда они впадали в бешенство, заметив живых. Фрэнк хорошо знал это после того, как едва сбежал из полицейского участка.
Что, черт возьми, ты делаешь всю дорогу сюда, грызущий тебя, жуткий ублюдок?
Словно услышав невысказанный вопрос Фрэнка, мужчина повернулся и посмотрел прямо в его сторону.
Фрэнк затаил дыхание, превратившись в камень, подавляя отвращение к тому, что выглядело как разорванный опоссум в окровавленных руках зверя. Задняя часть твари свисала изо рта монстра, его хвост все еще бешено болтался, как будто оно еще не знало, что оно мертво.
Через мгновение существо расширило свой взгляд в сторону Фрэнка и отступило на несколько шагов, прикрывая остатки своей добычи, как будто его только что попросили разделить трапезу.
Именно тогда Фрэнк услышал остальных слева от него. Он повернул голову, стараясь оставаться как можно более неподвижным, и увидел восемь, девять… нет, еще двенадцать отвратительных фигур, движущихся вперед в лунном свете. Некоторые из них были всего в двадцати футах от него. Они двинулись в сторону пожирателя опоссума, привлеченные видом свежей добычи.
Блять, я их даже не видел. Если бы я выполз из тени еще на несколько футов, я бы столкнулся с ними прямо.
Он понял свою глупость с ужасающей ясностью. Остальные были совершенно неподвижны, сливаясь с окружающим густым лесом, и их легко принять за тени деревьев в темноте.
Фрэнк заметил их еще дальше. Они смотрели на луну, словно поглощая свет.
Медленно каждый начал продвигаться вперед, выведенный из транса движением других, ближайших к ним.
Теперь Фрэнк услышал больше движения позади себя, когда понял, что большое количество мертвых движется на восток, а он был прямо на их пути.
Он услышал низкое рычание справа от себя и медленно повернулся. Опоссум сократил расстояние между ними до пяти футов. Он нюхал воздух прямо над ним.
Ты чертов идиот. Как ты мог подпустить его так близко!
Фрэнк вытащил свой нож, готовый воткнуть длинное лезвие через подбородок тошнотворного монстра в его мозг. Конечно, это немедленно сдало бы его позицию.
Он сохранял спокойствие, как змея, готовая нанести удар, если зверь приблизится к нему. Фрэнк осмелился бросить взгляд на его смешанное с кровью и грязью лицо. Зверь-опоссум щелкнул в воздухе большим полным набором окровавленных чопперов. Его кожа и десны были туго натянуты вокруг черепа, из-за чего рот бывшего человека выглядел преувеличенно неправильным прикусом. Фрэнк заметил его глаза. Это были не черные запавшие глаза, как он ожидал. У этого глаза были покрыты молочно-белой пеленой.
Он чертовски слеп! Вот почему я еще не умер.
Чтобы подтвердить свои подозрения, опоссум повернулся и побрел обратно на восток, падая синхронно с остальными. Фрэнк знал, куда они все направляются.
Это чертова кровь! Они чуют его запах — их тянет к нему. Вот так эта штука почти нашла меня.
Было только одно место, куда они могли отправиться, где запах, сводивший их с ума, все еще пропитывал воздух. Они направлялись к электростанции Перси.
Фрэнк молча смотрел, как несколько мертвых проходят мимо него спереди и сзади. Он дождался перерыва в движении сзади, а затем начал ползти обратно тем же путем, которым пришел, используя их собственные собранные шаркающие звуки по листве, чтобы замаскировать свои торопливые движения.
Он быстро двигался от тени к тени, надеясь не наткнуться прямо на одного из них, и, наконец, заметил темный дом прямо из-за границы леса. Лес ожил движением. Их было гораздо больше с запада, и им пришлось бы либо разделиться и обойти дом, либо полностью изменить направление.
Если кто-нибудь там хоть пискнет, они нацелятся на дом.
Фрэнк остановился. У него еще было время вернуться и предупредить их. Но это также означало быть запертым в этом ящике до тех пор, пока не пройдет орда. Он подумывал о том, чтобы направиться на юг к рельсам и полностью обойти дом. Возможно, пришло время нажиться, покинуть эту маленькую группу и пройти остаток пути в одиночку.
Если это то, что нужно, подумал он.
~~~
