Мередит открыла глаза и тут же почувствовала, как они вползают в ее сознание, как тысяча безумцев. Густая и тяжелая тьма обрушилась на нее, сдавив грудь. Она не могла дышать, когда пыталась закричать, но была поражена таким количеством смерти.
Эшли проснулась от того, что кровать тряслась. Мередит сильно билась в конвульсиях. Она вскочила с кровати и закричала: «Помогите мне!»
Джина проснулась, уже потянувшись за пистолетом, прежде чем остановилась и осознала, что происходит.
— Это Мередит! Эшли заплакала. — Что-то с ней не так!
Джина подошла к пожилой женщине, коснулась ее руки. — Мередит, проснись. Проснуться!»
Мередит ответила на ее голос, повернулась и схватила Джину за руку.
О, Боже, это снова происходит!
— Мередит, у нас проблемы? она спросила.
Пожилая женщина так крепко сжала ее руку, что Джина скривилась от боли.
Все еще пытаясь дышать, Мередит сумела кивнуть и указала на окно.
В дверях появился Маркус. — Она… она в порядке?
Джина повернулась к нему. — Иди буди Дуга! Скажи ему, что Мередит снова это делает. Скажи ему… они идут!
~~~
Дуг Макфарлейн стоит в кругу на палубе и смотрит на дальние огни. Он притворяется, что его не волнует финальная игра плей-офф или то, что его команда все еще отстает на два ранга в конце девятого турнира, и остается всего два аута. Джонсон сильно опережает вторую базу. Конвей отбивает чечетку первым, в то время как измученный питчер продолжает останавливаться, делая еще один бросок вперед, чтобы удержать его рядом. Джеффри у тарелки. Сегодня у него 0-3, и его единственная задача — продвигать бегунов вперед.
Дуг 3-3 с двумя Хомерс и двойной.
Стадион битком набит жаждущими плей-офф болельщиками, которые встают на ноги от волнения. Это самая большая явка на домашнюю игру в пятницу вечером за более чем два года.
Джеффри настаивает на том, чтобы попасть в двойную игру, смотрит на слишком много полей в надежде на прогулку, поскольку питчер находит внешний угол пластины.
«СТИРАЙК ТРИ!» — кричит судья.
Толпа ревет их неодобрение в призыве.
Джеффри ругается на свою биту, когда проходит мимо Макфарлейна. «Иди, достань им большие пушки!» Он хлопает его по заднице, чтобы поджечь Дага.
Толпа забывает, что есть два аута, когда Макфарлейн делает шаг вперед. Они снова на ногах, скандируют его имя, кричат о победе в хоумране.
Дуг чувствует прилив сил благодаря их энергии. Он в зоне и понимает, что требуется. Все взгляды обращены на него. Давление нарастает.
Он шагает в поле для бэттера.
Питчер выстраивается в квадрат и бросает быстрый мяч наружу.
Дуг не клюет. Шар Один.
Они не могут намеренно выгуливать его. Коннер находится на палубе со средним показателем 0,360, третьим лучшим в младших классах с тремя последовательными одиночными играми этим вечером.
Тренер по подаче бежит к насыпи, разговаривает с питчером, а затем сигнализирует в КПЗ, чтобы они подошли поближе.
На первый взгляд Дуг остается спокойным и сосредоточенным, а Рэйвен, один из лучших питчеров в лиге с быстрым мячом, превышающим 100 миль в час, выбегает из КПЗ. Внутри Дуг напуган до чертиков. Он вычеркивал каждый раз, когда он столкнулся с Рэйвен в этом году.
Рэйвен готова.
Макфарлейн отступает в бокс для отбивающего.
Ворон бросает на первую базу.
Конвей ест грязь, но возвращается вовремя.
Это было близко. Слишком близко.
Дуг делает несколько разминочных махов.
«Тебе нужно будет качаться намного быстрее, чем это», — усмехается кэтчер у него за спиной. «Конечно, у него тоже есть этот противный ползунок. Интересно, что он собирается использовать на этот раз.
Дуг игнорирует его.
Ворон подходит к тарелке и стреляет.
Дуг пропускает.
Фастбол. Прямо посередине. 98 миль в час.
«СТАРАЙК ПЕРВЫЙ!»
— Черт, этому сукину сыну чертовски больно! — дразнит ловец, отбрасывая мяч обратно на насыпь.
«Хорошо», — говорит Даг с улыбкой.
Рэйвен готова.
Даг снова в коробке.
Снова фастбол. Прямо посередине. 100 миль в час.
Дуг высоко замахивается и промахивается.
«СТИРАЙК ДВА!»
«Вау! Легкий! Мяч прямо здесь, слаггер! — говорит кэтчер, стоя и с восторженным кивком отбивая мяч обратно в Рейвен.
Дуг знает лучше, но все равно начинает скрипеть зубами. Он хочет засунуть свою биту в задницу кэтчеру.
Просто успокойся! Подожди своего гребаного шага. Ты знаешь, что он попытается заставить тебя преследовать его двумя ударами.
Рэйвен готова.
Дуг готов.
Снова фастбол. Путь внутрь. 102 мили в час.
Дуг бьет по земле, чтобы не получить удар по лицу. Он смотрит на кувшин, пока Рейвен уходит с холма.
Дерзкий ублюдок сделал это нарочно!
Дуг медленно встает и делает шаг к насыпи.
Ворон оборачивается, встает на насыпь и вызывающе смотрит в ответ… отвратительными желтыми глазами.
Дуг останавливается и тут же остывает.
«Верни голову в игру, Дуглас», — говорит знакомый голос позади него. Дуг поворачивается и видит, что Мередит смотрит на него из-под маски ловца. «Не пропустите это время или мы все умрем сегодня вечером. Игра держится на вас. Вся наша жизнь держится на тебе».
Дуг дрожит, когда он возвращается в поле.
Ворон шипит на него с насыпи, обнажая два ряда окровавленных зубов.
Дуг отходит от тарелки и кричит: «Время!» Он оглядывается на судью и находит Джину.
«Отведи нас к лодке, Дуг, — говорит она. «Мы все рассчитываем на то, что вы сохраните нам жизнь». Она указывает на тарелку.
Дуг возвращается. Теперь он держит биту окровавленными ногтями.
Ворон стреляет.
Даг дико качается, едва поймав кусок мяча внутренней частью биты, когда мяч с фолом летит вниз по стороне первой базы.
Толпа начинает волноваться. Они начинают неодобрительно рычать. Их желтые глаза горят презрением к живым. Они хотят разорвать Дуга на куски и сделают это, как только услышат призыв к третьему удару.
— Почему мы все еще здесь, придурок? На этот раз это Фрэнк из круга на палубе. — Они идут, а ты еще спишь. Этот дом — смертельная ловушка. А теперь ударь по этому чертовому мячу и вытащи нас отсюда!
Рэйвен готова.
Дуг поворачивается.
Ворон стреляет. Прямо посередине. 500 миль в час.
Дуг кричит, когда он замахивается, вступая в контакт с мячом. Его бита мгновенно разлетается на куски, когда он чувствует, как его руки вырываются прямо из суставов. Он не может не смотреть ему вслед, пока бейсбольный мяч летит к центральной стене поля, но распадается в воздухе.
«СТИРАЙК ТРИ!» — гортанным голосом кричит судья. Его желтые глаза горят от сильного голода.
«Нет!» Дуг протестует. «Я вышел на контакт. Это грязный гребаный мяч! У меня есть еще один шанс».
— Дуг, как ты мог допустить такое? Аманда стонет из землянки. Он поворачивается и обнаруживает, что его товарищи по команде пожирают группу Перси. — Вы нас убили! — обвиняет она до того, как у нее рвутся голосовые связки.
Толпа свирепеет, спрыгивая с трибун на поле. Они несутся к домашней тарелке со всех сторон.
Рейвен первой достигает Дуга и сбивает его с ног.
Он кричит, чувствуя, как зубы бывшего питчера впиваются ему в шею. Его кровь брызжет на домашнюю тарелку, когда чудовищная толпа достигает его и начинает рвать плоть Дуга на несколько частей, разбросанных по приусадебному участку…
~~~
…Даг очнулся в темноте, весь в поту. Ему казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди. Он оглядел комнату, пока его глаза не привыкли к лунному свету. Он увидел Стивена, крепко спящего на двухъярусной кровати рядом с ним.
«По крайней мере, один из нас хорошо выспался», — заявил он, тяжело вздохнув. Он сидел неподвижно и боролся со своими страхами, вызванными сном.
какого черта я здесь делаю? Он думал о долгой дороге впереди — не только до пристани, но и после. Смогут ли они найти место, где эти ходячие кошмары еще не завелись? Мы просто оттягиваем нашу возможную смерть еще на несколько дней?
«Достаточно!» Он вернул себе контроль над своими способностями и затолкал свои сомнения обратно в чулан своего разума. Он начал одеваться.
Маркус ворвался в дверь спальни. «Даг, что-то не так с Мередит! Джина сказала мне передать тебе: «Они идут».
Навязчиво знакомое предупреждение тут же прозвучало в голове Дага: они идут, а ты все еще спишь.
~~~
В мозгу Грега Дермонта роилось больше мыслей, чем он предполагал. Ему очень хотелось оказаться в каком-нибудь оленеводческом стойле, просто провести утро впустую, ни о чем не заботясь. Но теперь не было ничего, кроме забот и так много ответственности за него. Между защитой своей дочери-подростка от всех тех людей, у которых заболела голова, и просто защитой ее от всего напряжения, которое нависло над группой, он уже был измотан. Вдобавок к этому Дуг сильно полагался на него из-за знаний в этой области и советов по широкому кругу различных вопросов.
Грег встал с дивана в гостиной и посмотрел в переднее окно на то, что он называл «дьявольской тьмой» — время в пустые ночные часы, которое могло сыграть злую шутку с разумом и превратить самую смелую душу в дрожащего ребенка. или отправить здравомыслящих во временное состояние безумия, если кто-то потерял бдительность. Грег считал, что слишком долгое блуждание в нем в одиночестве, будь то в мыслях или на деле, позволяет этому старому дьяволу быть более убедительным, чем обычно, причиняя всяческие беды в жизни. Иногда его уловки были очевидны, иногда просто семена неприятностей, посеянные под поверхностью нерешенных проблем, которые позже могли обернуться катастрофой, когда этого меньше всего ожидали.
Грег мудро переключил свои мысли в другое место и решил проверить баррикады. Он положил свой топор рядом с входной дверью, где стоял большой, тяжелый фарфоровый шкаф. С усилием шкаф можно было сдвинуть под углом от двери, которая открывалась внутрь ровно настолько, чтобы обеспечить доступ. Это было проверено ранее, когда Фрэнк вышел на улицу, чтобы найти насест на крыше, чтобы стоять на страже.
«Господи, этот человек странный парень, предпочитающий быть там в полном одиночестве. Пожалуйста, присматривай за ним, если ты не слишком занят. Грег обнаружил, что разговаривает с Господом Добрым Иисусом Христом больше, чем когда-либо с тех пор, как его жена Дженни была еще жива. Она тащила его в церковь, брыкаясь и крича, когда все, что он хотел делать по воскресеньям, это смотреть спортивные состязания или ходить на охоту. Ее сильная, настойчивая вера в конце концов заразила его настолько, что он начал ходить в церковь самостоятельно, а не по принуждению. Он время от времени читал Библию, даже посвятил свою жизнь Христу и считал себя лучше благодаря этому. Все было хорошо между Грегом и Богом, пока не умерла его жена. Ходить в церковь после ее смерти было тяжело, так как все постоянно напоминали ему, как сильно любят его жену и скучают по ней. Вера Грега в Иисуса никогда не покидала его, или, как он говорил, «Добрый Господь никогда не оставлял меня», но он часто забывал молиться, как знал, что должен. Это то, для чего Дженни была хороша. Он скучал по ней и хотел, чтобы она была здесь сейчас, и в то же время он был благодарен Богу за то, что ее нет.
Моя Дженни знала бы, что делать в эти ужасные времена. Она всегда была на слуху у Бога.
Грег проверил двухуровневую дверь в подвал. Еще заблокирован. Они спустились туда только один раз, поставили всю имеющуюся мебель у раздвижной стеклянной двери, а затем решили держать ее под запретом, так как она казалась наиболее уязвимой зоной.
Он не мог не задаться вопросом, что бы сказал Господь Иисус обо всей этой неразберихе прямо сейчас. Он никогда не помнил, чтобы читал что-нибудь в хорошей книге о всех этих бегающих вокруг мертвецах. Но, как могла бы сказать Дженни: «То, что вы еще не нашли ответ, не означает, что его там нет». Иногда Бог говорит нам только то, что мы можем вынести, пока мы не будем готовы услышать правду».
Грег глубоко вздохнул, прежде чем подойти к задней стороне дома, чтобы проверить Чарли. Он слышал, как Аманда вошла раньше, и хотел по возможности избегать ее, особенно в этом темном доме. Он знал, что у нее на спине сидит демон. Грег видел, как один и тот же демон годами мучил его маму, когда она была пьяницей. Его мама была вспыльчивой и капризной женщиной на протяжении всего его детства. Она часто хлестала его и его братьев и сестер за малейшие проступки. Затем она на какое-то время протрезвела и извинялась за все, что сделала, обычно становясь любящей матерью ненадолго, прежде чем монстр вернулся. Грег, наконец, дистанцировался от нее, когда завел собственную семью.
Он осторожно приблизился, не желая спугнуть Чарли или Аманду, и нашел пустую комнату. — Чарли, — позвал он. «Вы в порядке? Это Грег.
Он вошел в фойе, выходившее на крыльцо. Чарли тоже не было.
«Господи, что-то не так. Нисколько.» Грег направился обратно в ванную, но остановился, услышав тихий храп, доносящийся с дивана. Чарли потерял сознание. Грег хотел было разбудить его, но отпрянул от запаха виски изо рта. — Эта женщина-дьявол и тебя достала.
По сигналу Аманда испугала его сзади, выйдя из ванной и наткнувшись на кухонную стену. «Ебена мать! Кто-нибудь когда-нибудь собирался вытащить меня оттуда? Я чуть не утонул в этом чертовом унитазе».
Грег нахмурился. «Ты в порядке?»
«Нет ничего, что нельзя было бы исправить с утра тысячей таблеток аспирина и парой кружек пива. Думаю, я перестарался сегодня вечером. Затем она спросила: «Как долго Бэтмен этим занимается?»
«Простите?»
Она указала на крыльцо. — Разве это не тот чертов сигнал летучей мыши, о котором говорил Чарли? У них с Фрэнком был какой-то гребаный способ общаться или что-то в этом роде.
Грег повернулся и увидел вспышки. Кто-то осторожно подавал сигнал дому, в спешке выходя из леса.
О, нет.
— Аманда, разбуди Чарли… сделай это сейчас, — сказал Грег.
«Какого хрена? Куда ты идешь?»
«Торопиться! Что-то не так!»
Грег побежал к входной двери, чтобы передвинуть шкаф с фарфоровой посудой.
«Нужна помощь?» — спросил Маркус, спускаясь по лестнице.
«Быстрый! Помогите мне сдвинуть это. Фрэнк возвращается.
Маркус начал сначала, а затем резко остановился перед передним окном. — Просто Фрэнк?
Грег выглянул в окно и увидел несколько затененных фигур, выходящих из леса с запада и двигающихся, как призраки.
— Иди разбуди Дуга и остальных! — сказал Грег.
— Они проснулись, — сказал Маркус. «Пожилая женщина заставляет всех прыгать от стен. Похоже, у нее припадок или что-то в этом роде.
Фрэнк проскользнул через парадную дверь и быстро помог Грегу отодвинуть шкаф.
— Фрэнк, это правда? Мередит сходит с ума наверху, — сказал Дуг, неуверенно спускаясь по ступенькам.
«В этом районе кипит буря таких тварей», — сказал Фрэнк. «Я не думаю, что мы еще в меню. Их интересует что-то дальше на восток отсюда. Может завод. Мы просто оказались на пути их следования. Нам нужно поднять всех наверх и замолчать… прямо сейчас!
Дуг кивнул. «Все наверху».
Маркус уже поднялся.
Аманда и Чарли последовали за ними, когда главный уровень был эвакуирован.
Коридор наверху заполнился шквалом нервных вопросов.
Дуг поднял руки, пытаясь успокоить их настолько, чтобы они могли ясно мыслить. Они были на грани полномасштабной паники.
Фрэнк был последним, кто поднимался по лестнице. Он потерял терпение из-за всей этой испуганной болтовни. «Все, заткните свои вечно любящие глазки и слушайте! Снаружи целая армия этих тварей. Они могут выслеживать по запаху, и их слух в порядке! Что нам нужно сделать прямо сейчас, так это держаться против ветра и вести себя как можно тише… стать невидимыми. Если нам чертовски повезет, они пройдут мимо нас. Но если хотя бы одна из этих тварей поймет, что мы здесь, и решит попытаться проникнуть внутрь, остальные сделают то же самое. Если это произойдет, мы мертвы. Период.»
~~~
Быстро, но тихо некоторые собрали свои немногочисленные пожитки, не желая терять надежду на побег, даже зная, что они окружены и в любой момент снаружи могут войти монстры. Некоторые решили провести свои последние неуверенные мгновения, сбившись в кучу в спальне Мередит, успокаивая друг друга, как могли, в напряженной тишине. Некоторые дежурили на лестничной площадке, наблюдая, как залитые лунным светом окна заполняются проплывающими тенями нежити, которых они благоразумно не считали. Некоторые даже молились в тишине, чтобы их пощадили еще на одну ночь, предлагая Богу пустые обещания, что они изменят свой образ жизни.
На этот раз споры прекратились, разногласия стали неуместными, и все десять выживших были благодарны друг другу за то, что вместе бросили вызов Дьявольской тьме, когда огромная орда двигалась по ночам всего в нескольких футах от их охваченных страхом душ. Минуты тянулись, как часы, измеряемые лишь неустойчивыми ударами сердца, которые, как они надеялись, останутся незамеченными.
Снаружи более пятисот мужчин, женщин и детей из всех слоев общества и из разных периодов времени продолжали свое кровавое паломничество на восток, движимые ошеломляющим запахом недавно убитых, который пропитал воздух над электростанцией Перси. . Ветер доносил сообщение дальше вглубь суши, пока бродячие мертвецы, недавно пробужденные из мест своего упокоения или недавно зараженные, не пришли, чтобы ответить на зов, который теперь заставлял их дряхлые мозги двигаться вперед — питаться плотью.
Они наткнулись в лесу на могилу, бывшую домом, и обошли ее. Они не обращали внимания на десять напуганных призраков, пойманных в ловушку внутри, дрожащих во тьме. Они не чувствовали страха. Они не воспринимали тьму. Они не могли ни любить, ни оплакивать потерю своих жизней и людей, которых когда-то знали. Они были лишены способности рассуждать или понимать, что этот дом когда-то был пристанищем для живых. Они понимали только язык крови. Пульс живых звал их, заставляя утолить голод, пылавший в их давно умерших сердцах. Когда-то разделенные индивидуализмом, безымянные мертвецы продвигались сквозь Дьявольскую тьму, словно бесстрастная машина, созданная для единственной цели: Накормить.
Маленький мальчик в изодранной одежде, с изуродованным лицом, милосердно скрытым в тенях, проковылял возле стеклянной двери подвала, поймав свое отражение в залитом лунным светом стекле. Мгновение он смотрел в стекло, а измученный мертвец смотрел на него в ответ. Оно не чувствовало отвращения, ужаса, боли, страха… одиночества. Ничего не чувствовал. Мертвый мальчик был отвлечен собственным жутким образом достаточно долго, чтобы избавиться от запаха живых, толпящихся в темноте наверху. Через долгое мгновение он повернулся и присоединился к процессии через лес — теперь просто еще одно убитое воспоминание, вырванное со страниц жизни, когда-то наполненной невинным смехом и любовью, бредущее в пустоту умирающего мира.
~~~
