Пасмурное небо обещало хмурое утро, когда десять утомленных выживших ушли на рассвете. После долгой ночи ожидания смерти никто не протестовал, покидая мертвый дом, желая только дистанции между собой и всей памяти о предыдущем вечере.
Они собрали все, что могли: консервы из кладовой, воду в бутылках, теплую одежду, в том числе дождевик, дополнительную винтовку с двадцатью патронами, чтобы добавить к их небольшому оружейному арсеналу, и все остальное, что могло пригодиться.
Они вышли из леса и продолжили свой путь на юг по заброшенным тропам. Заросли высокой травы между древними шпалами мешали различить, где начинается железо и кончается природа, поскольку заброшенная железная дорога шла прямым курсом в неизвестность.
Их настроение было мрачным, как облака над головой, которые, казалось, поглощали дневной свет. Все ожидали новой атаки в любой момент теперь, когда они были на открытом воздухе. Они подозрительно осматривали лес по обеим сторонам пути на наличие движения, обнаружив, что прыгают на тени, которые играли шутки с их восприятием в пост-сумеречном небе.
Дуг разложил их вдоль гусениц, чтобы уменьшить количество целей, надеясь скрыть их количество, и расширить зону раннего предупреждения, если они будут обнаружены. Его тактика была мрачной и отчаянной, но против нее никто не мог возразить. Он поставил пистолет Джины впереди, Фрэнка сзади, а Грега, который был опытным стрелком, посередине.
Джина зевнула, держа пистолет на малой изготовке, и старалась не думать о том, как устала. Ей нужно было сохранять бдительность и сосредоточенность, особенно после того, как ей любезно поручили охранять фронт их импровизированной милиции. Она старалась не оглядываться на других, потому что каждый раз, когда она это делала, Джина могла видеть отражение собственного страха в этих тревожных взглядах. Все они были в плохой форме, слишком много неуверенности тяготило их и без того истощенные умы. Сон быстро становился редким ресурсом, добывать который становилось все труднее и труднее. Им нужно было как можно скорее найти убежище, где-нибудь в безопасности, чтобы они могли по-настоящему отдохнуть, а не вздремнуть в промежутках между кошмарами.
Чего бы я только не отдал за час глубокого гребаного сна. Ее веки опустились на глаза в полном согласии.
«Осторожно, Джина», — раздался хриплый голос слева от нее, когда Дуг схватил ее за плечи, чтобы она не упала с рельсов в канаву.
— Трахни меня, — сказала она. «Теперь я хожу во сне. Я мог подвернуть свою чертову лодыжку. Спасибо.» Затем она добавила, качая головой: «Добавьте к этому «тупица». Ты подошел прямо ко мне, а я даже не услышал тебя. Какой-то охранник, которым я оказался.
Дуг сначала ничего не сказал, но продолжал идти рядом с ней, глядя прямо перед собой в зловещий полумрак. Наконец он сказал: «Мы все устали и вымотались. В этом состоянии очень легко ошибиться. Отныне мы будем оставаться парами, чтобы уберечь друг друга от неприятностей.
«Звучит неплохо.» Она заметила, что Дуг все еще носил бейсбольную биту с шипами. «Кроме того, в следующий раз, возможно, именно я спасу тебя от падения на эту жуткую штуку, если ты попытаешься уснуть стоя».
Дуг расплылся в улыбке. «Как это работает до сих пор? Считаете ли вы, что качество сна в вертикальном положении лучше, чем в обычном горизонтальном?»
Джина рассмеялась. «Черт возьми, никто не говорил мне, что властный член тоже может быть забавным».
Дуг поднял на нее бровь. «У меня сейчас слабый момент. Я вернусь к «властному члену» после хорошего ночного сна».
Она изучала его каменное лицо, чтобы понять, не шутит ли он. Она почти подумала, что он говорит серьезно, пока он не посмотрел на нее краем глаза и не высунул язык, как ребенок.
«Ты в порядке в моей книге, — сказала Джина с улыбкой, — даже если ты властный придурок».
— Кстати, не будь к себе слишком строг, — сказал Дуг. — Ты не единственный, кто способен ошибаться. Если бы я не был измотан вчера, я, возможно, не довел бы нас до этого прошлой ночью. Дом чуть не убил нас. Это на мне.
«Знаете ли вы, что у вас есть раздражающая привычка резко менять тему?» Джина бросила на него притворно-укоризненный взгляд. «Вы действительно не должны делать это с усталыми людьми. Трудно не отставать».
— Я постараюсь запомнить это.
Джина добавила: «Я думаю, мы все влюбились в этот дом. Мы были напуганы до смерти и устали, и нам просто нужна была крыша над головой, чтобы спрятаться и зализать раны. Никто не винит тебя за это».
— Да, но я привел нас туда без выхода. Это не мой стиль… так что это моя вина. Я не буду делать этого снова».
Джина мгновение смотрела на большого человека. Она восхищалась его естественной способностью отдавать приказы с уверенностью, которую он проявлял. Но теперь он завоевал ее уважение тем, что с такой же уверенностью принял на себя ответственность за плохое решение. Сначала Даг производил впечатление властного, жаждущего чувствовать себя важным придурка, но Джина начала понимать, что в нем было нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Он был непоколебим и стремился провести эту группу незнакомцев в безопасное место. Немногие сделали бы это в обычное время, не говоря уже о апокалипсисе. Джина могла сказать, что это очень тяготило его. — Моя очередь сменить тему. Вы не возражаете?»
«Нет. Пожалуйста, сделай.»
Она кивнула на рельсы. «Ну и что вы думаете о наших шансах? Доберемся ли мы до пристани или просто будем заняты до конца, а не будем ждать смерти? Вам не нужно приукрашивать это для меня, я уже прошел через достаточно, чтобы знать, насколько жестоким это может быть… и это было до того, как я встретил остальных из вас. Джина быстро вытеснила из себя воспоминание об изнасиловании, которое ударило ее, как бита Дуга.
— О, я знаю, ты можешь справиться с собой. Судя по тому, что вы рассказали нам о своих впечатлениях от пляжа, а затем вчера увидели вас в действии, я считаю, что вы оказали огромное влияние на эту группу».
Она посмотрела на него и была тронута неожиданным комплиментом. — Да, но я был бы уже мертв, если бы Маркус не появился вовремя. Я едва справляюсь, как и все остальные».
— Не преуменьшай этого, девочка. Это потому, что вы чуть не умерли и все еще работаете, именно поэтому вы уже проявили себя. Требуется много времени, чтобы отскочить от чего-то подобного. Большинство людей просто забились бы в угол и позволили бы страху прикончить их. Вы выжили. Черт, мы все были на грани, кто-то ближе, чем другие, но мы все еще движемся вперед. Я беспокоюсь о некоторых из них. Я беспокоюсь, что они просто сдадутся в самый неподходящий момент, когда нам нужно, чтобы все объединились». Он посмотрел на Джину и увидел, что ее красивое лицо омрачено беспокойством. Он остановил себя. — Извини, обычно я так много не болтаю. Это снова усталый разговор.
— Нет, давай, — сказала Джина. «Нам нужно решить эту проблему и понять, в чем мы слабее всего. У меня не было возможности поговорить ни с кем, кроме Мередит, поэтому я не знаю».
Дуг кивнул. «Чарли и Аманда опасны. Никогда не недооценивайте их».
— Чем они опасны?
«Они опасны, потому что им нечего предложить группе, но они достаточно умны, чтобы понять это. Это приводит их в отчаяние. Отчаявшиеся люди способны на все».
Джина считала, что его оценка была точной. У нее уже были трудности с Чарли с самого начала. Аманда сразу показалась неуравновешенной. — О ком еще нам нужно беспокоиться? Как насчет Фрэнка?
— Ну, я терпеть не могу этого чертового парня, но в остальном Фрэнк в порядке. Ты определенно захочешь, чтобы он был рядом с тобой, когда все пойдет к черту… может быть, просто не прикрывая спину. Вы можете обернуться и обнаружить, что он ушел, когда он вам больше всего понадобится.
«Отмеченный. Кто-нибудь еще?»
«Стивену нужно найти место, где можно запереть свое горе. Он таскает с собой слишком много. Это плохо для морального духа. Трудно сказать, как он будет себя чувствовать через несколько дней».
— Маркус?
Дуг пожал плечами. — Он спас тебе жизнь. Это должно что-то значить».
«Похоже, он также дистанцируется от Аманды», — добавила Джина. «Слышал, как они спорили прошлой ночью. Может быть, он понял, что его подружка была расшатанной пушкой. Как насчет Мередит?
— Я должен спросить тебя об этом. Она сразу тебя зацепила. Это просто лишнее подтверждение для меня. Помимо ее «эпизодов» в последнее время, Мередит была связующим звеном нашей маленькой группы. Она лечит эмоциональные раны быстрее, чем военный медик».
— Вы сказали «подтверждение». Подтверждение чего?»
Дуг проигнорировал вопрос. «Грег хороший человек. Вы можете доверять ему. Он уравновешен и изобретателен в крайнем случае. Было бы мудро положиться на него, если дела пойдут плохо. Он хороший богобоязненный человек. С этим нельзя ошибиться, даже если вы не верите во все это».
Джине становилось все более неловко. Она начала задаваться вопросом, почему Дуг решил открыться ей именно сейчас. Возможно, ему просто нужно было с кем-то поговорить. Такие парни, как Даг, могут быть очень скрытными. Но все равно казалось, что ее проинструктировали о чем-то, что ей было безразлично. Она не могла остановить вопрос. — Даг, ты собираешься скоро покинуть нас?
Он озадаченно посмотрел на нее, а затем улыбнулся. — Тебе интересно, почему я тебе доверяю?
Она кивнула.
Он тщательно подбирал слова. «Сны странные. Иногда они просто способ ума разобраться в вещах. В другой раз в них может быть нечто большее».
Она ждала.
«Скажем так, прошлой ночью мне приснился адский сон, и вердикт еще не вынесен, на чьей он стороне. Это напомнило мне, что я не освобождаюсь от грязного сна. Я был так занят планированием и беспокойством, что мне и в голову не пришло, что остальным из вас, возможно, придется добраться до пристани без меня. Я забыл об этом спланировать».
— Звучит нехорошо, — сказала Джина. — Как насчет того, чтобы просто доставить нас туда «как и планировалось», а остальное списать на кошмарную чушь.
Дуг рассмеялся. «Скорее всего, вы правы. Тем не менее, я должен рассказать кому-нибудь запасной план на случай, если я не смогу доставить нас туда.
«Какого черта? Скажи Грегу… я никто».
«Ну, Никто, я доверяю своему суждению, и моя интуиция говорит тебе сказать».
— К черту тебя и твое нутро, — проворчала она.
«Кто-то должен убедиться, что эти люди находятся в безопасности. Если это не я… то это должен быть ты.
«Бред сивой кобылы. Почему бы просто не рассказать всей группе сейчас?»
«Потому что им нужно верить, что мы доберемся до пристани и добьемся успеха. Другой вариант вызовет у них сомнения, или, когда придет время делать то, что требуется, они все вместе покинут пристань из-за страха и отступят к запасному плану.
— Ты действительно хорошо об этом подумал.
«Да.»
Джина попробовала другую тактику. — Ладно, раз мы совсем не знаем друг друга, откуда ты знаешь, что я не впаду в отчаяние и не сбегу? Вы уже вызываете у меня сомнения по поводу пристани для яхт, просто говоря столько, сколько вы сказали. Откуда ты знаешь, что я не уйду и не пойду своей дорогой?
Дуг улыбнулся. — Потому что тебе насрать, вот откуда я знаю. А что касается запасного плана, поверьте мне, по сравнению с нынешним планом второй вариант делает первый гораздо более привлекательным.
— Значит, вы говорите, что у нас мало шансов добраться до пристани, но больше шансов на план Б?
«Да.»
«Ты полный отстой.»
— Готов услышать запасной план?
«Нет.»
— Я все равно тебе скажу.
«Дерьмо.»
~~~
Стивен пожалел, что открыл рот, когда подошел к Аманде и спросил, как она держится. Та его часть, которая продолжала управлять его действиями из чувства вины, заставляла его продолжать попытки достучаться до нее. Но Аманда не хотела участвовать в этом.
— Я в порядке, Стивен. Чертовски прекрасно. Ты собираешься снова поднять моего мертвого ребенка своими жалкими глазами или хочешь проучить меня тонкостям алкоголизма? Достаточно того, что мудак Дуг заставил нас уйти, но потом моя бутылка таинственным образом исчезла, прежде чем я успел ее упаковать… гм… ты как-то к этому причастен?
— Нет… я… я даже не знал об этом… я просто хотел поговорить с тобой, — начал Стивен. «Не нужно раздражаться. Я знаю, у всех нас была тяжелая ночь… это все, что я имел в виду…
«О, трахни меня боком! Разве ты не можешь просто найти еще одно безнадежное дело, чтобы помочь? О моем гребаном похмелье ходят легенды, и я здесь, в гребаном походе на природу в ад! Как вы думаете, как я поживаю?
Стивен посмотрел вперед, больше не веря своим словам, и нашел спины Маркуса, Грега и Эшли дальше по рельсам. Он мог сказать, что они притворялись, что не подслушивают. Грег даже подвинул свою дочь немного быстрее, чтобы не слышать разглагольствования Аманды. Он оглянулся, чтобы убедиться, что остальные не отстали. Фрэнк, Мередит и Чарли все еще были там. Ему хотелось быть с ними сейчас.
Прежде чем он успел что-то сказать, Аманда продолжила: «Этот членосос Дуг сделал это. Я почти уверен. Он был на моей заднице с тех пор, как мы ушли, бросая на меня эти неодобрительные взгляды. Ну и нахуй его! Он не имел права! Это была моя бутылка. Грёбаный Грег, наверное, сказал ему, что я был причиной того, что Чарли спал на вахте. Этот старый ублюдок так глубоко засунул нос Дугу в задницу, что сказал бы что угодно, лишь бы заработать очки! И мне все равно, увидит ли он нас — это не его гребаное дело. Ему, наверное, тоже нравилось смотреть на нас! Сидеть в темноте и дрочить, пока…
— Аманда, пожалуйста, потише! Стивен начал раздражаться. «Эта маленькая девочка не должна все это слышать!»
— О, теперь ты говоришь так же, как он. Аманда уставилась на Маркуса, словно пыталась поджечь его голову своими глазами. Ей казалось, что он озабочен тем, о чем разговаривают его новая подружка и Даг в начале их жалкой колонны. «Тебе не нужно беспокоиться о том, что этот парень услышит дерьмо. Он всегда готов надрать рыжему задницу при первой же возможности!
Стивен недоверчиво посмотрел на Аманду. Он начал верить, что она совсем сошла с ума. Он никогда не видел ее такой неконтролируемо сердитой. Со всем происходящим Аманда, казалось, не обращала внимания на их нынешнее положение.
Она как бешеная собака, когда выходит из себя. Выпивка — единственное, что успокаивает дикую суку!
Стивену едва удалось сдержать смех при этой мысли. Где он это слышал? Конечно, это Николь написала о своей матери. Он часто пытался пропустить те сегменты дневника, в которых упоминалась Аманда, чувствуя, что их отношения не его дело. Кроме того, Николь никогда не говорила ничего ободряющего о своей матери.
А вы знаете, что делать, когда собака заболевает бешенством? Вы положили суку вниз!
Эта мысль тревожила Стивена.
— Что ж, я рада, что ты находишь меня такой забавной, — сказала Аманда, заметив ухмылку Стивена. «Вот я разбираюсь со всем этим дерьмом, как могу, а ты сидишь и смеешься надо мной!»
— Аманда, я не смеюсь над…
— Ну и тебя тоже! Она начала плакать.
И вот оно… любимая игра моей мамы в горячее и холодное. Она будет рвать тебя своим дьявольским языком, пока не поймет, что на нее смотрят смешно. Затем она включает водопровод, чтобы привлечь внимание к тебе и к тому, какой ты жестокий из-за того, что высмеивал бедную пьяную суку. Жалкий!
Стивен не помнил, чтобы читал это.
Аманда опустила голову, чтобы скрыть слезы, и смахнула их тыльной стороной ладони. — Не обращай на меня внимания, Стивен. Я просто… сейчас не в себе. Алкоголь помогает мне справиться со всей болью. Я знаю, ты понимаешь это, даже если не одобряешь мои методы.
Стивен не знал, что сказать. — Прости, Аманда. Я не хотел, чтобы ты чувствовал себя плохо».
присоска.
«Все в порядке. Я знаю, ты просто пытаешься помочь. Думаю, я просто хочу немного пройтись и привести мысли в порядок. Мы можем просто перестать болтать… пожалуйста?
«Конечно.»
— Может, ты поговоришь с Дугом позже — он все еще злится на меня, потому что у меня есть проблемы, черт возьми. Но, может быть, вы могли бы заставить его остановиться, если мы найдем другой дом или что-то в этом роде. Тогда я мог бы найти что-нибудь выпить, чтобы добраться до пристани. Никому больше не придется идти… Я сделаю это. Когда мы доберемся до лодки, я смогу сократить путь.
Стивен нахмурился. «Я посмотрю что я могу сделать.»
Крюк. Линия. Грузило.
Он был просто благодарен, что Аманда успокоилась. Стивен тут же представил себе пруд, полный ликера, где он и Аманды стоят по пояс в нем, как на южной церемонии крещения. Он представил, как толкает Аманду вперед и держит ее голову под водой… очень, очень долго.
Вы исцелены! Хвала Иисусу!
Бог с ним.
Он прижал руку ко рту, чтобы скрыть свое удовольствие от этой картины.
~~~
Мередит и Фрэнк шли в привычной тишине по старым тропам. Она несколько раз оглянулась на Чарли, который плелся позади них, как раз за пределами слышимости. Ей казалось, что Чарли готов выползти из собственной кожи при следующем звуке, который привлек его внимание из леса.
Она обернулась, качая головой, а затем посмотрела на Фрэнка.
«Наш бесстрашный лидер сказал мне следить за ним, вот что я делаю», — сказал Фрэнк в ответ на неодобрительный взгляд Мередит. Он накинул одеяло на плечи и стал изучать деревья.
«Да, он заснул на дежурстве, но я не считаю уместным наказывать молодого человека», — сказала Мередит. «Он напуган. Любой может это увидеть. Я не знаю, почему ты должен давить на него.
Фрэнк вздохнул. — Он охраняет тыл, чтобы эти мертвые ублюдки не подкрались к нам. Кто-то должен это сделать».
— Ты играешь с ним. Это то, что вы делаете. Иногда мне кажется, что ты всего лишь хулиган.
«Я даю ему возможность искупить свою вину. Никто его ни к чему не принуждает. Кроме того, я дал ему пистолет.
«Вы поставили его в тупик перед всеми, когда предложили это Дугласу», — сказала Мередит. — Ты не оставил ему выбора, кроме как сказать «да» или выглядеть трусом.
«Хорошо бояться. Держит вас в тонусе. Страх — это способ тела напомнить нам, насколько мы на самом деле уязвимы. Чарли слишком долго нянчился в этой маленькой группе, в то время как другие брали на себя весь риск. Это пойдет ему на пользу. Может, в следующий раз его не забьют на вахту, если он поймет, о чем идет речь. Такие парни, как он, никогда не узнают счет, пока их собственная задница не останется незащищенной».
— Ты только делаешь хуже, — настаивала Мередит. — Он и так достаточно обижен. Нам больше не нужны трения из-за всего, что происходит. Нам нужно тянуться вместе, а не врозь. Твой поступок с одинокой собакой делает тебя слепым к этому факту».
Фрэнк улыбнулся. «Ну, просто иди и скажи ему, что возьмешь на себя управление там, если тебя это так сильно беспокоит».
Мередит уставилась на него. — Ты же знаешь, он слишком горд, чтобы позволить мне сделать это. Он не будет унижаться перед другими».
— Тогда этот разговор неуместен. Чарли отрабатывает свое содержание. Фрэнк обратил ее слова против нее. «А вы? Все эти разговоры о сплочении, а ты хранишь большие секреты. Как вы думаете, они не задаются вопросом, когда будет происходить ваш следующий «эпизод»? Теперь они смотрят на тебя по-другому. Они хотят спросить, но боятся. Чем дольше вы держите свой собственный совет, тем хуже становится. Как долго, по-вашему, они будут терпеть причуду природы?
– возразила Мередит. «Какое вам дело, когда все, что вы делаете, это ищете следующую возможность сбежать?»
Фрэнк одарил ее тяжелым взглядом.
«Вы стоите снаружи, как будто это защитит вас от чрезмерной вовлеченности и уязвимости. Да, я сдерживаюсь… пока. Но я предусмотрителен, а не обманчив. Есть разница. Я расскажу им обо мне, когда придет время. Что касается вас, вы пытаетесь оставаться одной ногой в двери, а другой снаружи. Не дай Бог, если вы действительно узнаете кого-то из них, тогда вам, возможно, придется заботиться об этих бедных людях и рискнуть самим. Вы ничем не отличаетесь от Чарли, потому что вы оба действуете из страха.
— Осторожно, — предупредил Фрэнк.
Она нажала. — Что меня сбивает с толку, так это то, почему ты все еще здесь.
Фрэнк молчал.
«Я скажу вам, что я думаю. У тебя был шанс сбежать прошлой ночью, но ты вернулся, потому что, хочешь ты в это верить или нет, тебе все равно.
«Это был лучший вариант на тот момент. Лес был заражен». Фрэнку стало не по себе. «Только после того, как я вернулся в дом, я понял, насколько глупо было это делать».
— Или, может быть, ты не мог сбежать прошлой ночью, зная, что остальные из нас были бы застигнуты врасплох. Возможно, у вас больше совести, чем вы думаете. Я верю, что у вас еще может быть надежда».
— Ты слишком много читаешь, — резко сказал Фрэнк, утомленный разговором. «Поверьте мне, когда мы доберемся до пристани, вы не увидите никакой совести за работой. Я доберусь до лодки вместе с остальными или без них, и если вы все не успеете, я оставлю вас всех там. Вы можете рассчитывать на это».
На этот раз Мередит улыбнулась. «Посмотрим.»
~~~
Чарли хотел выстрелить им обоим в спину.
Да, сюрприз, сюрприз. Похоже, сумасшедшая тоже была в этом замешана! Вы только посмотрите на этих двоих, говорящих обо мне, как будто я какая-то большая ебаная шутка. Она даже не может этого не замечать — каждые несколько минут смотрит на меня так, будто я не могу понять, о ком они говорят! Ну и хрен вам обоим! Вы пожалеете о том дне, когда подшучивали над Чарли Оттермейером.
Пережив ночь, ошибка Чарли быстро достигла всеобщего сведения. Никто ничего не сказал, но он видел это в их глазах. Именно Даг, наконец, отвел его в сторону перед тем, как уйти, и сказал так много слов, что если он еще раз сделает что-нибудь столь же глупое, он оставит его позади.
Кем, черт возьми, он себя считает? Бог? Разговаривал со мной свысока, как будто я какой-то чертов ребенок, и это даже не моя вина!
Аманда быстро уклонилась от того, чтобы встать на его защиту.
Эта сука! Она напоит меня, а затем позволит повесить. Она не сказала мне ни слова с тех пор, как мы ушли.
В глубине души Чарли подозревал, что поведение Аманды по отношению к нему больше связано с сексом, чем с чем-либо еще. Он все еще пытался переварить эту странную встречу. Его разум был похож на грязь, а детали все еще были нечеткими. Прошло много времени с тех пор, как он спал с женщиной, которая не выглядела лучше при выключенном свете, но по мере того, как в его трезвом уме медленно складывались кусочки, он обнаружил, что это, а не глубокое удовлетворение, сопровождавшее завоевание попасть между бедрами женщины, он чувствовал себя обманутым.
— Я не закончил с тобой, сука!
Воспоминание о ее словах поразило его, как резкий удар по яйцам. Секс с Амандой Ховард привел к тому, что он перестал чувствовать себя мужчиной. И за это он ее ненавидел.
~~~
(Чтобы продвинуться вперед и прочитать больше эпизодов, пожалуйста, посетите мой сайт напрямую. И не забудьте оставить мне комментарий, отзыв или, по крайней мере, звездный рейтинг, чтобы сообщить мне, что вы думаете. Спасибо за чтение.)
