Он проснулся от карканья ворона, стоявшего рядом с его укрытием. Стивен остался свернутым в клубок, когда заметил утренний свет, выглядывающий из-под перевернутой шлюпки. Он попытался вытянуться, но чувствовал себя вялым, слабым… истощенным. Каждый мускул в его теле болел. Он сразу почувствовал прохладный утренний воздух на своей полумокрой одежде. Стивена начало бесконтрольно трясти, он понял, что так его тело борется с холодом.
Ему хотелось пошевелиться и найти хороший горячий огонь, чтобы прыгнуть в него, но он боялся выползти на свет. Что, если они все еще там, просто ждут его появления?
Стивен провел прошлую ночь под гребной лодкой, пытаясь согреться и стараясь не кричать, наблюдая, как ноги нежити несколько раз проходят мимо него.
Вчерашнее падение в реку положило начало марафону выживания Стивена. Он смотрел на Джину какое-то мгновение, а затем пришла волна и сбила их обоих с ног, отправив их под воду и под дощатый настил. Вода была ледяная. Он чуть не утонул, прежде чем, наконец, вырвался из хватки мощного штормового нагона и вынырнул на противоположный берег Гранд-Ривер, хватая ртом воздух. Стивену удалось заставить свои онемевшие руки и ноги двигаться достаточно долго, чтобы добраться до берега. Он заполз под большую сосну, чтобы укрыться от ветра и дождя и повысить температуру своего тела. Он снял рубашку и носки, выжав их как можно сильнее, а затем порылся в мокром рюкзаке в поисках дополнительной одежды, но нашел только промокший дневник Николь.
Нет нет нет! Он лихорадочно рассматривал влажные, испачканные чернилами страницы. Больше половины дневника было испорчено и нечитаемо. Он положил поврежденную книгу обратно в рюкзак.
Стивен плакал от невероятной потери слов Николь, чувствуя себя так, словно снова убил ее; смерть от утопления. Он получил огромное утешение от дневника, а теперь… его больше нет. Все исчезло.
Он оделся и сумел продолжить движение, восстановив кровообращение, и попытался найти какое-нибудь настоящее убежище. После того, как он хорошенько осмотрелся, стало ясно, что он не сможет перебраться через широкую реку. Дощатый настил с другой стороны был виден и кишел нежитью. Ему казалось, что он видел Грега и Эшли, бегущих на север и прочь от набережной, но он ничего не мог сделать.
Через пять минут его нашли. Нежить пришла с обеих сторон реки, и Стивен оказался в ловушке между берегом и новой ордой. Они безжалостно преследовали его, отрезая на каждом шагу. Стивен забрел в лесистую местность и сумел взобраться на дерево, поскольку он на мгновение избегал их достаточно долго, чтобы отдышаться, в то время как двадцать из них прошли прямо внизу, как стая диких животных.
Стивен продолжал играть в кошки-мышки, каждый раз едва избегая обнаружения, пока, наконец, не вышел из леса и не нашел небольшой частный пляж со старой весельной лодкой, выброшенной на берег среди обломков. Он не был пригоден для плавания, но спас ему жизнь.
Незадолго до того, как толпа вторглась на пляж из окрестных лесов, Стивен перевернул лодку и пролез под нее.
Они так и не обнаружили его.
Поддавшись усталости и холоду, Стивен погрузился в глубокий, темный, лихорадочный сон.
Свет позднего утра напомнил ему, что он еще жив. Стивен заставил себя вылезти из-под лодки, чтобы осмотреться. Ветер все еще угрожал, но дождь наконец прекратился.
На пляже было тихо.
Он поднял лицо к частичному солнцу, пытаясь вырваться из разорванных облаков, и впитал то немного тепла, которое оно давало. Глубокий сон помог восстановить часть его сил, хотя лихорадка сохранялась, когда он прошел двадцать футов к кромке воды и начал потеть. Он почувствовал головокружение и быстро сел на песок.
Это бессмысленно. Я даже не могу выйти отсюда… где бы это ни было.
Стивен понятия не имел, как далеко он ушел вверх по реке, потеряв чувство времени, пытаясь спастись от нежити. Он вспомнил, как Джина велела Грегу направиться к эллингу, а если это не сработает, продолжать плыть по реке на восток. К настоящему времени, если кто-то из остальных выбрался живым, они могли значительно опередить его или все еще оставаться в лодочном сарае.
Он уныло сидел на песке, скрестив руки на трясущихся коленях. Он заметил, что река сужается. Ну, по крайней мере, так многое было решено. Ему придется продолжать двигаться на восток, пока реку нельзя будет пересечь. Мысль о том, чтобы сделать еще один шаг… в одиночку… казалась невозможной.
Поговорим о том, чтобы бродить по дерьмовому ручью без весла.
Эта мысль заставила Стивена громко расхохотаться. Это был странный звук для его ушей. Как давно он мог смеяться над чем-нибудь? Наверное, задолго до того, как начался этот кошмар.
Пляж погрузился в тень. Стивен поднял глаза и увидел, как солнце снова исчезает.
Да, конечно. Он покачал головой, улыбнулся и заявил небу: «Ты победил, Боже. Я разбит. Мне нечего терять и нечего приобретать, пытаясь… Я закончил.
Ответа с неба не последовало. Пляж оставался безмолвным.
Стивен снова засмеялся и сказал: «Я бы тоже не знал, что сказать… все в порядке… я просто собираюсь немного посидеть здесь… и пусть эта лихорадка овладеет мной». Он почувствовал, как его настроение потемнело, когда начали капать слезы. «Я искренне сожалею, чего бы это ни стоило… Я сожалею об убийстве Николь… Я сожалею о том, что не был дома, когда моя жена нуждалась во мне… Я сожалею о бесполезной, пустой жизни, ради которой я прожил так много». чертовски долго…» Как только в его эмоциях образовалась брешь, они начали выливаться из него. Его боль исходила от глубокого колодца, и его слезы превратились в рыдания, когда он катался по песку, желая умереть прямо сейчас, но решил закрыть лицо руками. — Я больше не могу это нести, — прошептал он. «Это слишком… вина просто чертовски велика».
Откуда-то совсем близко он снова услышал стоны, прямо под ветром. Должно быть, они услышали его на берегу, а может быть, это его чудовищный мучитель вины вызвал их, чтобы возобновить его наказание.
Так или иначе, мертвые возвращались.
Стивену было все равно. Он был закончен. Больше никакого бега. Больше не нужно прятаться. Смерть никогда еще не звучала так маняще… так освобождающе. Он будет лежать там и получать наказание по одному кровавому следу от укуса за раз. Пусть у них будет эта никчёмная оболочка! Пока они поглощают вину вместе с остальными, пусть у них будет все!
Он слышал, как они приближаются. Он почти завидовал им. У мертвого было больше самоотверженности, больше уверенности в том, чтобы оставаться ожившим и питаться, тогда он должен был остаться в живых. Что ж, пусть получат свой приз.
Стивен подумал о дневнике. Он нес ее слова все это время, надеясь найти хоть малую толику искупления, и вместо этого обнаружил молодую женщину, которая была полна жизни, и с тех пор он питался этой жизненной силой. Николь верила в него, несмотря на то, что он ни во что не верил.
«Спасибо, Николь. Спасибо, что несли меня весь этот путь». Внутри у него было удивительно тепло. В том призрачном мраке души Стивена еще оставалось место, где еще можно было почувствовать что-то искреннее. На этот раз чувство вины не повлияло ни на его сердце, ни на его неспособность быть открытым и честным. Он был неспособен ответить на любовь молодой женщины по тысяче поверхностных причин в старом мире, полном претензий. Но настоящая причина всей этой чепухи заключалась в том, что Стивен считал себя неспособным на настоящую любовь. Вся его жизнь была игрой. Он научился подражать этому и предлагать посредственную копию настоящей сделки, но по-настоящему любить кого-то означало, что он должен сам принять это и позволить ей полностью поглотить себя. Вот что дала ему мертвая женщина. Вот что осталось, отражаясь эхом на страницах испорченной книги, проникая в пустоты внутри него. И теперь нельзя было отрицать, что он чувствовал к Николь. Она показала ему не только то, что значит быть любимым, но и то, как приятно отдавать это безоговорочно.
— Я люблю тебя, Николь, — уверенно сказал он, и эти слова наконец освободили его из заточения.
Нежить вышла из леса и начала нюхать воздух.
Стивен закрыл глаза и сел возле теплого огня внутри. Он хотел, чтобы это закончилось… вот так… вот так.
— Стивен, ты должен пойти со мной.
Он часто слышал ее мысли в своей голове и предположил, что дневник повлиял на его воображение и на его сны. Ее прекрасный голос теперь звучал так ясно… именно так, как он себе это представлял.
«СТИВЕН!»
Он обернулся и увидел молодую женщину, стоящую над ним. Она выглядела сияющей, как ангел. Ее длинные каштановые волосы развевались на ветру по голым плечам. Ее небесно-голубое платье без бретелек делало ее похожей на богиню… женщина была прекрасна… женщина была…
Николь!
«Если ты любишь меня, Стивен, пожалуйста… встань и пойдем со мной». Николь протянула к нему руку.
«Что?» Стивен попятился от призрака. «Что?! Нет!»
Это была лихорадка. У него были галлюцинации. Но она казалась такой… настоящей?
Николь нахмурилась и сказала: «Пожалуйста, не делай этого со мной снова. Я не могу позволить тебе лежать здесь, когда эти дикари заберут тебя у меня… не после всего, что я сделал… не после того, как далеко я зашел, чтобы вернуть тебя!
Они нашли его. Мертвецы двинулись к нему на ногах, которые были слишком медленными, чтобы поспевать за их сильным голодом.
— Ты не настоящий, — сказал он. — Я… я каким-то образом заставлю это произойти.
— Да… да… ты прав, — сказала Николь. — Но вряд ли это сейчас важно. Стивен! Они нашли тебя! ВСТАВАТЬ!»
Стивен закрыл глаза. «Я потерял рассудок. Я сумасшедший… вот что это.
Николь посмотрела мимо него на шаркающие трупы, которые сокращали расстояние. Она села рядом с ним. «Посмотри на меня!»
Стивен открыл глаза.
«Живой, мертвый, в твоей голове… сейчас это не имеет значения, любовь моя. Важно то, что ты пойдешь со мной… сейчас… или я останусь здесь и позволю этим вещам завладеть и мной.
«Нет! Вы не можете быть здесь! Я не могу смотреть, как ты снова умираешь!
Она улыбнулась и сказала: «То же самое».
Стивен потерял сознание перед этой лучезарной улыбкой.
«У нас нет времени. Либо я умру здесь с тобой, либо ты проживешь еще один день… со мной. Мы делаем это вместе, так или иначе».
Николь была такой живой в тот момент… это было заразительно. Была ли она мертва, или проявлением его безумия, или частью лихорадочного сна, он не мог допустить, чтобы эти вещи достигли ее. Точно нет!
Стивен встал и повернулся к первому зомби. Он схватил кусок плавника у своих ног, поднял его над головой и с удивительной силой обрушил на голову существа, пока его череп не треснул.
Чудовище упало на песок.
Остальные подходили.
Он обернулся и увидел Николь. Она ушла.
Она могла слышать ее в его голове: «Пора жить, любовь моя». Время жить.
Стивен повернулся на восток и выставил ноги вперед. На мгновение он стал похож на мертвеца, который тянулся к нему, а затем побежал.
Пора жить, любовь моя.
Он бежал, пока не очистил пляж, и ни разу не оглянулся. Он добрался до леса и притормозил, но отказывался останавливаться, опасаясь, что пульсирующие ноги выдадут его, как только он это сделает. Его тело болело, голова казалась свинцовой, он боролся за каждый вдох… но продолжал тужиться.
Он пошел вдоль реки на восток, выискивая место, где можно было бы переправиться.
Николь была мертва. Он знал это.
Но Николь тоже была здесь. Сумасшедший или нет, Стивен решил принять безумие… и жить.
~~~
Примечания автора:
Если вам нравится The Dark, проголосуйте за него на . Просто нажмите на ссылку и проголосуйте, это так просто. Если я наберу достаточно голосов, я вознагражу читателей, опубликовав дополнительную бонусную историю после завершения этой главы.
Пожалуйста, посетите мой сайт, чтобы узнать больше эпизодов, или если вы просто хотите прочитать дальше. И не забудьте оставить мне комментарий, обзор или, по крайней мере, звездный рейтинг на RRL, чтобы сообщить мне, что вы думаете. Спасибо за чтение.
