Тони забрел в густую лесистую местность, которая, казалось, простиралась на многие мили. Он потерял чувство направления, но сумел сохранить свой фонарик и часто использовал его для поиска чего-нибудь вроде тропы или реки, которые могли бы привести его туда и обратно к цивилизации. За последний час он не нашел ничего, что могло бы ему помочь.
Что еще хуже, так это то, что луна скрылась, и его свет плохо мерцал. Если бы он смог продержаться до восхода солнца, Тони был убежден, что смог бы сориентироваться и найти дорогу.
На данный момент все, что он хотел сделать, это скрыться от кого бы то ни было, особенно здесь, где он чувствовал себя уязвимым и беспомощным.
«Если человек умирает в лесу, и никто этого не видит, он все еще издает крик?» — спросил он себя.
Усталый разум Тони блуждал во всевозможных темных шутках, чтобы оставаться спокойным и озабоченным. Он обнаружил, что стал чаще говорить вслух, чтобы освободить свой разум от концентрации на всех областях, которые он не мог видеть со своим слабым фонариком.
Ландшафт начал меняться, и Тони был вынужден двигаться в гору, прибегая к тому, чтобы цепляться за небольшие деревья, чтобы не соскользнуть вниз по крутым склонам ближе к вершине. Дойдя до первого хребта, он увидел за ним более высокий. Тони верил, что найдет шоссе, ферму, линии электропередач — все, что создано руками человека, — если только ему удастся добраться до вершины следующего хребта.
На полпути к вершине его фонарик умер. Темнота удушала, повергая Тони в состояние паники и приводя его воображение к пугающим образам, которым принадлежал каждый звук поблизости. Он слишком много через это прошел, пока был прикован цепью в том подвале. Но это было намного хуже, потому что пустыня была намного больше. Он заставил себя сосредоточиться на том, чтобы добраться до вершины хребта, так как все еще мог разглядеть там рассеянный свет. Хитрость заключалась не в том, чтобы соскользнуть обратно на дно, где ему пришлось бы ждать рассвета, прежде чем предпринять новую попытку.
Идти было мучительно медленно, но Тони удалось добраться до вершины хребта. Он надеялся найти выход, но вместо этого встретил еще больше леса. Хорошей новостью было то, что, похоже, лес немного поредел. Он мог разглядеть несколько больших деревьев прямо за густой листвой впереди. Они выделялись, как более высокие и темные фигуры на фоне ночи. Он подумал, что если сможет добраться до этих деревьев, то сможет дождаться восхода солнца, имея немного больше места для дыхания.
Когда он приблизился к первому затененному дереву, что-то потянулось к нему с гортанным рычанием и попыталось схватить его за лицо. Как будто дерево ожило. Тони знал лучше. Они нашли его. Он попятился от дерева и услышал позади себя еще одного монстра. Он повернулся как раз вовремя, чтобы избежать рук второго зверя, прячущегося за другим деревом. Внезапно весь лес словно ожил, когда к нему потянулись еще несколько мертвецов. Он бегал от дерева к дереву, ища, где бы спрятаться. Тони закрыл лицо руками, когда несколько дряхлых конечностей коснулись его щек и волос или ударили по плечам, пытаясь схватить.
Тони упал вперед, сильно ударившись о землю. Он был удивлен, когда ничто не прыгнуло ему на спину, чтобы оторвать ему голову. Он продолжал слышать их, окружавших его в темноте, но ни один из них еще не нашел его. Тони поднялся и попытался найти брешь в темноте, где он их не слышал. Найдя место, он побежал к нему.
Внезапно один из них оказался под ногой, когда Тони почувствовал, как земля быстро уходит из-под него. Он сильно ударился о землю затылком, нокаутировав его, прежде чем его уволокли прочь.
~~~
Тони пришел в себя через час. Голова раскалывалась. Он открыл глаза и сквозь туманное зрение увидел, как вращается земля. Он все еще мог слышать их — они звучали близко. Их дикие завывания быстро вывели его из состояния дезориентации, когда его разум прояснился, и он различил несколько перевернутых ужасных лиц в ранних утренних сумерках. Они потянулись к нему, но что-то удерживало их от еды.
Он попытался уйти от них, но обнаружил, что не может двигать ногами. Тони поднял голову и увидел ловушку, которая удерживала его над землей, словно кусок болтающегося мяса, менее чем в пяти футах от ближайшего мертвеца.
Чертова ловушка! Должно быть, я вмешался во что-то, что спровоцировало это. Но кто устроил ловушку и почему я еще не умер?
Перво-наперво. Ему нужно было освободиться и успеть не попасть в объятия ближайшего монстра. Тони повезло, что он все еще носил свой рюкзак, а маленький перочинный нож, который он достал из брошенной машины, лежал во внешнем кармане. Он полез за спину и нашел карман. Он осторожно расстегнул молнию и обхватил нож пальцами, прежде чем тот упал на землю.
Тони открыл лезвие, сунул его в рот и с больными мышцами потянулся вверх, пока одной рукой не обхватил веревку. Другим он схватил нож и начал резать.
Нож оказался острее, чем ожидалось. Тони быстро упал на землю, так как под его весом изношенная веревка оборвалась. Он приземлился на свои широкие плечи, что спасло его от перелома шеи.
Трое монстров уже потянулись к нему, когда Тони поднял руки, чтобы защитить себя, безумно размахивая лезвием в воздухе.
Именно тогда он заметил, что они были привязаны за талию к деревьям.
Какого хрена?
Тони легко определил диапазон их движения и смог выползти в место, где деревья не преподносили сюрпризов.
Он поднялся на ноги, чувствуя головокружение, и оперся на ближайшее дерево, чтобы опереться на него. Мертвые продолжали тянуться к нему, не замечая своей тщетности, движимые лишь безумной жаждой плоти.
Тони насчитал пятьдесят существ, стратегически привязанных к деревьям, образующих своего рода стену вдоль всего хребта. Он также заметил еще несколько импровизированных ловушек в этой стене гниющей плоти.
Стало ясно, что кто-то или какая-то группа приложили немало усилий, чтобы отговорить кого-либо подниматься по хребту.
— Где я, черт возьми? — прошептал Тони. Если бы не такие крайние меры по сдерживанию людей, его бы воодушевило, что поблизости может оказаться группа выживших. Он не мог отделаться от мысли, что теперь он нарушил границу, и что живых ему следует опасаться больше, чем мертвых в этих лесах.
Тони глубоко вздохнул, повернулся и начал прочь от хребта, надеясь, что не найдет впереди новых ловушек… или того хуже.
~~~
Он шел еще два часа по жуткой нетронутой пустыне. Тони начинал верить, что он никогда не найдет дорогу и никогда не сбежит из этого леса. Он доел остатки еды и воды и отчаянно нуждался в отдыхе. Он воодушевился, когда услышал слабое журчание ручья где-то слева от себя.
Тони последовал за звуком, пока не наткнулся на утес, который возвышался над быстрой рекой примерно в сорока футах ниже. Он шел по ней вдоль утеса, ища путь вниз, пока река не сделала крутой U-образный изгиб навстречу ему, превратившись в величественный десятифутовый водопад, который впадал в большой бассейн, прежде чем исчезнуть из поля зрения бог знает… где.
С того места, где он стоял, скала постепенно спускалась вниз, и Тони полагал, что сможет безопасно спуститься к бассейну.
Он уже собирался попробовать, пока не увидел дюжину монстров, появившихся в поле зрения с другого конца реки, приближающихся к пруду. Тони быстро пригнулся и наблюдал, как странная вереница существ входит в бассейн, пока они не ковыляют по пояс в воде. Они были самыми ужасающими вещами, которые он когда-либо видел, и выглядели гораздо менее человечными, чем другие, с которыми он сталкивался. У них была очень бледная кожа — почти белая — и очень большие головы, напоминавшие окровавленные коровьи черепа, пронзившие хрупкую плоть. Их рваная одежда была окровавлена и разорвана. Он не мог видеть их глаз из-за того, что у всех у них были длинные, черные, спутанные волосы, которые ниспадали на лица.
Больше всего Тони нашел странным то, как они двигались. Казалось, они шли в одну линию, направляясь прямо к водопаду, словно готовясь совершить какой-то странный ритуал.
Первый остановился перед водопадом и подозрительно огляделся, давая знак остальным сделать то же самое. Тони сделался как можно меньше, опасаясь, что они увидят, как он пялится со скалы. Он был потрясен, когда увидел, как первый входит в водопад, а остальные быстро последовали за ним, пока все монстры не исчезли.
Куда, черт возьми, они пошли?
Тони не хотел ждать ответа. Он подумал о мертвецах, привязанных к деревьям и ловушках. Могут ли эти вещи нести ответственность? Обладают ли мертвецы способностью думать, импровизировать ловушки и… охотиться? Они нападают на себе подобных?
Его охватил озноб, поскольку Тони хотел подальше от этого дьявольского логова. Он продолжал идти по утесу, внимательно высматривая новых водных монстров, и решил соединиться с рекой дальше вниз. Он пополнит свой запас воды и пойдет по реке из этого сумасшедшего места. Все его вопросы могли бы остаться без ответа, если бы он только смог сбежать и найти способ вернуться к Джине.
Он боролся со своими мыслями. Было достаточно плохо, что мертвые существа хотели разорвать его на части и съесть его плоть, мертвые существа, которые раньше были… людьми. Но теперь добавьте тот факт, что они также проявляли признаки интеллекта — Тони тосковал по своей нормальной, приземленной жизни больше, чем когда-либо прежде.
~~~
Тони шел вдоль реки остаток утра и до полудня. Он не видел никого и ничего после водопада и начинал верить, что умрет здесь, прежде чем снова найдет цивилизацию.
Когда он приблизился к повороту, он мельком увидел что-то красное под поваленным деревом, которое пересекало реку. Сначала он подумал, что это небольшой надувной плот, застрявший в ветвях деревьев. Тони обрадовался, полагая, что нашел первое неопровержимое доказательство присутствия людей поблизости. Подойдя ближе к объекту, он увидел, что это не плот. Объект находился недалеко от его стороны реки. Он вошел по колено в холодную воду прямо перед деревом и пошел к объекту.
Вблизи он казался намного меньше, спрятавшись под деревом. Должно быть, сильное течение занесло его туда.
Тони потянулся к нему и тут же отпрянул, когда объект повернулся в воде, обнажив бледные останки маленького мальчика в красной куртке, который был погружен под воду. Его безжизненные глаза смотрели на него сквозь ветви деревьев. Во лбу мальчика была большая дыра.
«Ебать!» — вскрикнул он, отступая на несколько шагов и чуть не падая в воду.
Безжизненный мальчик продолжал смотреть на него.
Тони закрыл рот, чтобы его не стошнило, и выбрался из реки.
Он тяжело дышал, чувствуя, как усталость настигает его.
Что это за кошмарный мир? Тони поднялся на ноги и попытался не смотреть на мертвого мальчика.
Он использовал большой ствол дерева в качестве опоры и последовал за ним к массивному пню. Затем он обошел его на другую сторону.
Тони застыл на месте, уставившись в большую лужу воды, примыкающую к дереву. В бассейне лицом вниз плавали двадцать пять тел, которые помогали проклинать реку у дерева.
Мужчины, женщины, дети… все мертвы.
На этот раз Тони вырвало. Он тут же начал терять сознание, падая на задницу. Он закрыл глаза и сосредоточился на дыхании, отказываясь смотреть на трупы.
Я в аду и мне отсюда не выбраться!
Тони удалось подняться на ноги. Он отвернулся от реки и, спотыкаясь, побрел по лесу, как ему казалось, в южном направлении. Ему нужно было быть как можно дальше от этих тел.
Он шел пешком остаток дня, пока лес не начал тускнеть, понимая, что приближается ночь. Он падал несколько раз, чуть не подвернув лодыжку в последний раз, прежде чем решил остановиться и найти убежище на вечер.
Он заметил группу сосен, которые выглядели хорошим укрытием от прохладного послеполуденного бриза. Он решил рискнуть разжечь костер, собрал несколько мертвых веток и сделал маленькое кольцо под самой большой сосной, которая обеспечивала наилучшее укрытие. Он достал из рюкзака зажигалку и уже собирался разжечь костер, когда на него набросились несколько фигур, вышедших из-за соседней сосны.
Тони слишком медленно вставал.
Мужчина с зеленой банданой на голове прыгнул на него с большим ножом, повалив Тони на землю. Мужчина ударил его ножом по лицу, и Тони вовремя схватил его за руки.
«Не позволяй ему укусить тебя!» — закричал черный мужчина, приближаясь сзади.
«Черт возьми, устроил драку», — сказал мужчина в бандане.
«Ждать!» — крикнула женщина. «Взгляни на него. Он не умер!»
Мужчина в бандане расслабился. «Дерьмо. Ты прав.»
Тони сбросил с себя мужчину и поднялся на ноги. Он схватил толстую палку из ямы для костра. «Тогда пошли!» он крикнул. «У меня нет всего дня. Здесь чертовски холодно, так что либо убей меня, либо дай мне дожечь этот костер!»
Черный мужчина рассмеялся и сказал: «Да, он определенно не умер… еще нет. Просто посмотри на него. Он точно пахнет мертвецом.
— Да пошел ты, — сказал Тони.
— Звучит для меня живо, — сказала женщина, подойдя вперед. Крупная женщина с коротко остриженными светлыми волосами стояла перед Тони, оценивая его. — Ты собираешься что-то делать с этой палкой, друг?
Тони заметил, что женщина была одета в грязную полицейскую форму. Она также носила личное оружие. «Полицейский?»
— Раньше, — сказала она. «Не знаю, кто я сегодня. Все еще пытаюсь понять это».
Тони опустил палку. «Что ж, я рад вас видеть, ребята… даже если вы только что пытались меня убить».
— Думал, ты Пожиратель, — сказал мужчина в бандане, убирая нож. «Честно говоря ошибка.»
— Да, — сказал Тони, — тебе повезло, что я не воткнул тебе в ухо нож.
— Он прав, знаете ли, — сказал полицейский. «Ты видел себя в последнее время? Ты выглядишь полумертвым.
— Я был… в бегах какое-то время, — сказал Тони.
«Откуда ты?» — спросил мужчина в бандане.
Тони вздохнул и сказал: — Я не совсем уверен. Было темно, когда я вошел в лес. Я заблудился в спешке. Думал, найду эстакаду или дом… что угодно. Я был здесь со вчерашнего вечера.
— Здесь на много миль вокруг ничего нет, друг мой, — сказала женщина.
«Я ему не верю», — сказал мужчина в бандане. — Он никак не мог так долго оставаться незамеченным.
— Меня не волнует, во что ты, блядь, веришь, — сказал Тони маленькому человечку. — Если бы ты видел то дерьмо, что я видел в последнее время, ты бы обмочился.
Мужчина в бандане улыбнулся и сказал: «У тебя умный рот. Я могу исправить это очень быстро». Он приблизился со своим ножом, когда Тони поднял палку.
«Задерживать!» сказала женщина. — Мы можем разобраться с остальными позже.
Мужчина в бандане встал и угрожающе посмотрел на Тони. — Поговорим позже, болтун.
— В любое время, — пригласил Тони.
Женщина встала между ними. «У нас тут недалеко лагерь. Нам не нравится, когда Пожиратели подбираются так близко. Они бродят время от времени. Вы можете почувствовать их запах задолго до того, как услышите их. Вы случайно попали в наш патруль по периметру.
«Лагерь? Ты имеешь в виду настоящих, живых людей… нормальных людей? И что, черт возьми, такое «Пожиратели»? — спросил Тони.
Полицейский улыбнулся. «Настоящие люди, да. Живой? Ну, мы держимся за шнурок, но я думаю, что мы все еще дергаемся. Что касается «Пожирателей», похоже, вы уже встречались с некоторыми из них. Тебя укусили или поцарапали?
«Нет.»
Женщина покачала головой. — Меня зовут Сэм Петроскович.
«Тони Маркучи».
Сэм улыбнулся и сказал: «Ну, Тони, я бы хотел, чтобы ты просто вернулся с нами… и это цивилизованный поступок… но сейчас все не так цивилизованно. В нашем маленьком сообществе не так много чужаков… на самом деле, ты первый, кто забрел вот так. Она вытащила наручники и кивнула чернокожему.
Черный мужчина достал из своего снаряжения старый мешок и сказал: «Это для того, чтобы прикрыть твою уродливую рожу».
«Что? Ты, должно быть, шутишь, — сказал Тони.
Лицо Сэма сразу стало каменным. — Без шуток, друг. Либо ты встань на колени и позволь мне надеть на тебя эти наручники, либо, так помоги мне, Господи, я сейчас же пущу тебе пулю в череп.
~~~
Примечания автора:
Вот и все, глава 17. Эй, смотрите, это наш любимый полицейский из Истлейка с проблемами управления гневом! Оказывается, она умеет летать. Следующая глава будет чертовски странной. Бедный Тони… он просто не может передохнуть. Вы встретитесь с Миком и Миколадом.
Если вам понравилась эта история, проголосуйте за нее на . Просто нажмите на ссылку и проголосуйте, это так просто.
Пожалуйста, посетите мой сайт, чтобы узнать больше эпизодов, или если вы просто хотите прочитать дальше. И не забудьте оставить мне комментарий, обзор или, по крайней мере, звездный рейтинг на RRL, чтобы сообщить мне, что вы думаете, и побудить других прочитать The Dark. Спасибо, что поддерживаете тему и читаете.
