Не было времени разбираться в покрытых плотью домах с привидениями, которые хватали ее за руки холодными, бледными руками, связывая конечности перед церковным алтарем. Не было слов, чтобы адекватно описать ужасы, которые она была вынуждена наблюдать через залитые металлом окна в испорченные души. Они безумие, одетые как мужчины и женщины. Это мор, завернутый в иллюзию живых. Был ненасытный голод в войне с сознательным мышлением. Страх, отвращение и отчаяние боролись за то, чтобы сохранить поверхность, в то время как гниющие сердца мутировали в дикие когти, тянущие за лодыжки личности, пока звери внутри не унесли их в воды человечества и не проглотили целиком.
Мередит может видеть их, может видеть их внутреннее смятение. Она тонет в их тьме.
Церковные колокола звонят милостиво, как слышимый маяк, давая ей шанс подняться глотнуть воздуха и открыть глаза.
Все они возвышаются над ней, ничего, кроме беспокойства и агонии, пытающихся разрушить их равнодушные взгляды. Они считают ее средством для достижения цели. Она… Жертва.
— Мы должны ждать? — спрашивает подросток. Он держит пилу. Его руки отказываются перестать трястись.
«Терпение, Карман», — говорит пожилая женщина. «Подожди остальных. Они имеют полное право присутствовать».
Мередит замечает, что никто из них не смотрит на нее с пониманием. Они считают ее мясом на разделочной доске, ожидая разрешения нарезать ее на порции, пригодные для употребления в пищу.
Она знает, что мертва, но не может не жалеть их.
С тем же успехом это мог быть и ты, рассуждает Мередит. Они делают только то, что безумие велит им делать.
«Мне… мне так жаль», — умудряется сказать Мередит сквозь слезы. — Мне жаль, что это… случилось с тобой.
Они смотрят на связанное существо так, словно оно говорит на языке, которого они никогда раньше не слышали.
Мертвые не могут понять живых… и сейчас они скорее мертвы, чем живы.
Другой человек делает шаг вперед. Он держит острый инструмент, который положит конец страданиям Мередит. — Давай покончим с этим, — говорит он и делает шаг вперед, чтобы перерезать ей горло.
«Нет», — говорит другой, заставляя мужчину остановиться и опустить нож. «Она еще не представлена. Вы только испортите мясо.
И вот оно:
Вы только испортите мясо.
«Пожалуйста… просто отпусти меня», — умоляет Мередит. «Я вижу, что вы все… разрываетесь внутри, но вы все еще можете сопротивляться этому. Осталась небольшая часть того, кем ты был».
Это их только возбуждает.
«Просто сделай это», — говорит другая девушка. «Ее слова, как кислота в моих ушах».
Никто не возражает. На этот раз никто не останавливает человека с ножом, когда он приближается к убийству.
Мередит закрывает глаза. Она отказывается презирать их даже сейчас.
Это не их вина!
Она спокойна, зная, что никакой ненависти она не унесет с собой в могилу.
Двери церкви распахнулись внутрь. Мередит слышит шаги, мчащиеся по проходу.
— Отстаньте от нее, уроды!
Мередит улыбается. Это Джина.
Все происходит очень быстро. Полумертвые атакуют незваного гостя, идущего из задней части церкви. Ружье стреляет пять раз, после чего раздается громкий щелчок. На лице Мередит кровь, когда человек с ножом падает назад, большая часть его лица теперь украшает стену позади него.
А потом она там. Ее руки, ее теплые, живые руки обнимают ее за плечи.
«С тобой все в порядке? Я думала, ты умер, — сквозь слезы говорит Джина.
Мередит приветствует ее свет, как восходящее солнце. — Теперь я в порядке, дорогая. Пожалуйста, вытащите меня отсюда».
«Ты можешь идти?»
— Я уползу отсюда, если это потребуется. Просто… просто вытащи меня наружу. Это место… здесь слишком много всего, Джина. Здесь слишком много смерти».
Джина помогает пожилой женщине встать, и они идут к двери.
Выйдя на улицу, солнца больше нет.
Остальные жители Харперсфилда ждут их…
~~~
…Джина подняла пустой дробовик к толпе сероглазых мужчин и женщин, стоявших между ними и парком. Некоторые образовали небольшой круг вокруг трупа Иезекииля, глядя на него сверху вниз, словно пытаясь понять, почему старик отказался встать и присоединиться к ним.
Ты такая ебанутая, девочка, подумала Джина, пытаясь одной рукой обнять Мередит, а другой целиться в дробовик.
Она вглядывалась в бледные лица притихшей толпы, насчитывавшей не менее сорока человек, и чувствовала, как угли ее гнева быстро остывают. Они выглядели как призраки самих себя, ни живые, ни мертвые, просто летучие сосуды, несущие неизвестную болезнь, которая убила так много людей и оставила других ждать смерти. Джина видела безумие, творящееся за этими наполненными ртутью глазами, и безмолвно желала, чтобы они были больше похожи на безмозглых мертвецов, которые ничего не сдерживали и безжалостно атаковали. По крайней мере, тогда она будет знать, с чем имеет дело, а не иметь дело с монстрами, которые все еще думают и говорят, как живые. Она заставила себя смотреть в эти прикрытые серые глаза, желая, чтобы они знали только одно, прежде чем нападут: что она их сильно презирает.
У многих из них было ручное оружие, и лишь у небольшой горстки были ружья, в основном охотничьи ружья. Казалось, никто не знал, что делать теперь, когда Иезекииля больше нет. Но было ясно, что никто не пропустит Джину и Мередит.
— Ты должен был оставить нас в покое, — сказала Джина, повысив голос. «Иезекииль угрожал моей семье, и он… поплатился за это. Мы ничего вам не сделали! Мы так чертовски долго бежали и нашли этот город. Все, что мы хотели, это безопасное место, чтобы остановиться, перевести дыхание и почувствовать себя в безопасности в течение пяти минут… но вы все ничем не отличаетесь от ужасов, с которыми мы столкнулись там! Ты и твой наряженный домик ужасов! Что с тобой не так? Вы все так далеко зашли, что не можете вспомнить, что значит быть человеком… быть порядочным человеком? Как вы можете смотреть друг другу в глаза и не ужасаться тому, во что вы превратились?»
Девушка-подросток с длинным ножом в руке выступила вперед и сказала: «Положи оружие на землю, оставь жертву… и мы отпустим остальных из вас. Было решено, что Просвещенные наказывают нас за то, что мы действуем из наших низменных потребностей. Мы принимаем это сейчас. Но ты должен оставить женщину. Она принадлежит Просветленным. Остальные свободны уйти. Но ты никогда не должен возвращаться сюда».
Джина стояла на своем. — Вы, чертовы каннибалы, не можете иметь моего друга! На хуй тебя и твоих Просветленных!»
Девушка с ножом нахмурилась, крепче сжимая нож. Она выглядела так, будто вот-вот бросится вверх по церковным ступеням и ударит Джину ножом в лицо. Вместо этого она повернулась и обратилась к небольшой группе, стоявшей вокруг Иезекииля.
— Джина, — слабо сказала Мередит, — они потерялись. Вы не можете рассуждать с ними. Они следуют фантазии, созданной одним человеком, и этот человек уже мертв. Это все, что они услышат… это единственное, что замедляет монстров, которые пожирают их внутри. Я верю, что они имеют в виду то, что говорят. Пока есть жертва… они чувствуют себя вправе кормить… как будто это не их выбор, а необходимость. Оставь меня, найди остальных и убирайся отсюда. Я только замедляю тебя.
«Мередит, я тебя очень уважаю, но сейчас тебе нужно заткнуться. Я не оставлю тебя здесь с этими волками. Ты правда думаешь, что я смогу с этим жить?
— Тебе придется, дорогая. Быть лидером означает принимать трудные решения. Если ты сразишься с ними, мы оба умрем… как и все остальные, рассчитывающие на тебя прямо сейчас.
«Набей чучело».
Мередит нахмурилась. — Если от этого станет легче, они действительно не оставили тебе выбора. Сейчас либо все мы, либо только я».
«Это неприемлемо».
«Честно говоря, дорогая, я устала чувствовать, как мертвецы ползают внутри меня день за днем, и чувствовать себя чертовски беспомощной, чтобы что-то с этим поделать. Наверное, мне лучше уйти сейчас, пока мне не пришлось столкнуться с новыми… вариациями этой болезни. Этому — этим несчастным — приходится хуже всего. Печаль, которую я буду нести после сегодняшнего дня, в любом случае была бы слишком велика для меня. Этого было достаточно, чтобы почти полностью убить мою надежду… если бы не остальные из вас, напоминающие мне, что я не одинок. Позвольте мне уйти из этой жизни с этой маленькой надеждой, зная, что я дал остальным из вас шанс побороться… пожалуйста.
Джина посмотрела в глаза пожилой женщины и увидела глубокую печаль, которая напугала ее. Впервые Мередит ничего не скрывала и позволила Джине увидеть истинное страдание, которое она несла.
«Моя сила иссякла, когда моя Ханна умерла», — сказала Мередит. «Мертвые всегда со мной, куда бы мы ни пошли. Для меня нет убежища… только отголоски мира, который когда-то был через заключенные в тюрьму души живых, запертых между здесь и где-то еще. Она улыбнулась и закончила: «Это из-за тебя и других я смогла продержаться так долго. Вы все были огромным благословением для меня и несли меня дальше, чем вы когда-либо могли себе представить. Но сейчас я устал и не могу больше нести этот груз. Я вымотался, дорогая, и моя дорога так или иначе заканчивается здесь.
Джина перестала слушать, но это ничего не изменило. Она чувствовала, как наворачиваются слезы, и ненавидела себя за них. Она ненавидела, что не могла найти способ спасти свою подругу… но хуже того… что она никогда не видела признаков раковой болезни, поразившей сердце, разум и душу женщины, вызванной ее уникальной чувствительностью к мертвым. Она ненавидела чувствовать себя такой чертовски беспомощной и всегда во власти зараженного мира, который не давал понимания, почему и как кто-то может или должен беспокоиться о выживании в нем. Какой в этом смысл, если ей придется медленно наблюдать, как остальная часть человечества умирает вокруг нее, пока она, наконец, не останется одна… особенно если одиночество было последней версией ада?
Болезненная девушка подошла еще раз. «Принято решение, что мы были суровы. Вы можете подумать, что мы всего лишь дикари, но это не так. Мы доказываем это вам сейчас, предлагая вам другой вариант, который позволит успокоить вашу совесть, а также удовлетворит нашу потребность угодить Просветленным».
Джина ничего не сказала.
Девушка продолжила. — Вы можете отпустить свою подругу и встать на ее место. Применяются те же условия. Им все равно будет позволено уйти».
Джина не колебалась. «Отлично. Я буду твоей гребаной жертвой!
Девушка улыбнулась слишком жадно. «Это приемлемо».
— Джина, нет! — прошипел Мередит.
Джина быстро сказала: «Никто не тронет меня, пока я не увижу, что все мои друзья целы и невредимы и выходят из этого сумасшедшего города, иначе сделка расторгнута».
Девушка кивнула, а затем повернулась к своей группе, чтобы договориться о возвращении других незваных гостей из города.
— Джина, не делай этого. Мередит казалась побежденной.
Джина почувствовала, как чудовищная тяжесть свалилась с ее сердца. Все, что для этого потребовалось, это ее смертный приговор. «Принимаю ли я неправильное, непрактичное или непопулярное решение, не имеет значения», — сказала она. «В моем мире, если ты можешь спасти тех, кого любишь… ты это делаешь. Если это означает принять пулю… тогда, черт возьми, прими ее. Мередит, я люблю тебя, и сегодня ты не умрешь».
Мередит смотрела на нее сквозь слезы.
— Не сегодня, — закончила Джина с улыбкой, вытирая слезы с глаз пожилой женщины.
~~~
Стивен наблюдал, как жуткая девушка с длинным ножом отдавала приказы и указывала в сторону от церкви. Дюжина бывших мужчин и женщин отправилась обратно в город, взяв с собой множество винтовок. — Что-то происходит, — прошептал он, отступая в тень под большой сценой, где они впервые встретились с Иезекиилем. Двое дикарей пробежали мимо, но не заметили его укрытия. «Джина и Мередит все еще в порядке. Почему они еще не напали на них? У них явно есть цифры. У Джины дробовик, а они все просто… стоят там.
— Сейчас самое подходящее время, пока они отвлекаются, — сказал Маркус позади него.
Стивен нахмурился. «Твой план сумасшедший… ты знаешь это, не так ли?»
Маркус улыбнулся. «Покажи мне что-нибудь в этом городе, что не безумно».
«Если это не сработает, мы все мертвы».
— Возможно, — согласился Маркус, оценивая количество жителей города, окружавших церковь. — Можешь уйти, если хочешь, я не буду держать на тебя зла. Было бы лучше, если бы один из нас искал остальных.
Стивен покачал головой. «Нет, шансы достаточно плохи, если я не уйду и не усугублю ситуацию».
— Но у нас есть элемент неожиданности, друг мой, — сказал Маркус. «Если это не выбьет из них дух, ничего не выбьет».
Стивен посмотрел на сумку в руке Маркуса и сказал: «Это абсолютно безумие».
«Готовый?» — спросил Маркус.
Стивен кивнул.
— Ты знаешь, что сказать, когда придет время, верно?
«Я понял идею. Просто держи нас подальше от этой жуткой девчонки с ножом. Похоже, она берет на себя ответственность. Достаточно того, что мне будут сниться кошмары о ее неделях, если мы переживем это.
Маркус рассмеялся. «В чем дело? Я думал, это твой город? Кроме того, она довольно милая в каком-то причудливом, омерзительном смысле.
— Да, ты не будешь так говорить, когда она будет вся в дерьме с этим ножом, который у нее есть. Когда она бросила на меня взгляд «я хочу выколоть тебе глаза» на школу, я чуть не обосрался».
Маркус улыбнулся и достал свой мачете. «Что она имела в виду, когда сказала: «Вы ни с кем не разговаривали»? Вы с сумасшедшей девочкой вели себя так, будто разговаривали с кем-то за пределами школы — даже называли ее «ней», если я не ошибаюсь.
— Ничего, — солгал Стивен. — Я просто кормил ее сумасшедшими разговорами, чтобы выиграть для нас немного времени. Последнее, что он хотел сделать, это сказать Маркусу, что он регулярно разговаривает с Николь. Маркус будет только продвигаться дальше, пока, в конце концов, не сломается и не признается в своем убийстве.
Маркус какое-то время изучал его лицо, а затем бросил это дело. — Постарайся не потерять его снова, — сказал он, заметив, что Стивен засовывает пистолеты Маркуса и его за пояс под рубашку. «Помните, не вытаскивайте их, пока мы не окажемся в самом центре стаи. Пусть они поправятся и закроются. Гораздо труднее не заметить, когда они прямо на вас.
— Давай сделаем это, пока я не потерял самообладание… или не отстрелил себе ногу, — сказал Стивен.
~~~
Примечания автора:
Если вам понравилась эта история, проголосуйте за нее на . Просто нажмите на ссылку и проголосуйте. Каждая мелочь помогает привлечь больше внимания и потенциальных читателей.
Пожалуйста, посетите мой сайт, чтобы узнать больше эпизодов, или если вы просто хотите прочитать дальше. И не забудьте оставить мне комментарий, обзор или, по крайней мере, звездный рейтинг на RRL, чтобы сообщить мне, что вы думаете, и побудить других прочитать The Dark. Спасибо, что поддерживаете тему и читаете.
