Вечер наступил рано, когда тьма поглотила остатки прекрасного дня.
После внезапного ухода Чарли осталось негласное беспокойство, претендующее на его вакантное место в группе. Когда Джина и Фрэнк вернулись до заката без него, Джина созвала их вместе и сказала: «Не вдаваясь в долгие обсуждения, я просто хотела, чтобы вы все знали, что, похоже, Чарли решил покинуть нас. Я обнаружил ранее, что он собрал свои вещи и тихо ушел. Мы считаем, что он старается для группы Аштабула, как и хотел. Мы долго искали его, но ничего не нашли. Он либо не хотел, чтобы его нашли, либо его давно нет».
Никто ничего не сказал.
Джина заключила: «Теперь мы будем здесь до утра, Чарли это знает, поэтому, если он хочет вернуться, он должен сделать это до тех пор. Но сейчас нам нужно держать голову прямо и благополучно пережить ночь».
Она разработала четырехчасовой график дежурства: группы по два человека; одна группа на переднем крыльце, чтобы наблюдать за дорогой, и одна группа, патрулирующая заднюю часть, чтобы следить за виноградником.
Стивен сидел рядом с Амандой на крыльце. У каждого из них были фонарики и пистолеты. Луна давала подходящее рассеянное освещение, так как они могли наблюдать за всем, что приближалось спереди, оставаясь при этом скрытыми в затененной нише крыльца.
Стивен наблюдал, как Аманда затянулась сигаретой. Ранее она нашла черствую пачку ментола. Яркая вишня на мгновение осветила их обоих, когда Стивен хорошенько ее разглядел.
Стивену Аманда казалась более расслабленной, чем когда-либо. Она удовлетворенно откинулась в кресле, закутавшись в одеяло, и смотрела в небо. Она по-прежнему казалась отстраненной, но больше не напрягалась и не смотрела через плечо, ожидая, что произойдет что-то ужасное.
— Нравится то, что ты видишь? — пошутила она, ловя его косые взгляды.
— У тебя есть запасной такой? он спросил.
— Я думал, что я здесь единственный, у кого есть какие-то пороки. Она улыбнулась, протягивая ему сигарету и зажигалку. — Я не знал, что ты куришь.
— Я не знаю, — сказал он. «Думал, я мог бы попробовать один сегодня вечером, так как лекции о вреде для вашего здоровья против них сейчас кажутся довольно бессмысленными».
Аманда рассмеялась. «Да, сейчас может быть идеальное время, чтобы попробовать что угодно… потому что завтра дерьмовая стрельба».
Стивен зажег зажигалку и снова посмотрел на нее.
Она улыбнулась, подмигнула, а затем послала ему воздушный поцелуй.
Стивен покачал головой. — Ты невозможен, — сказал он с улыбкой. Он дал зажигалке погаснуть и включил фонарик, держа яркий луч в руках. — Если не возражаешь, я скажу, ты выглядишь… лучше, — осмелился он. — Ты казался очень замкнутым после Пейнсвилля.
Через несколько мгновений Аманда оглянулась и сказала: «Сегодня у меня было достаточно времени, чтобы ясно мыслить, впервые за… не знаю… наверное, навсегда».
«Как насчет?»
— Я просто думаю… думаю о многих вещах. Обычно я делаю все возможное, чтобы вообще не думать… но не сегодня. Сегодня чувствую себя действительно хорошо, действительно… ясно… как я уже сказал.
Стивен обдумал это. Он был просто поражен тем, что Аманда вообще разговаривала с ним, а не кричала на него в кои-то веки. Ему нравилась эта новая, трезвая сторона Аманды. Это было освежающе. «Я понимаю, что вы говорите. У меня бывали такие дни, когда все вставало на свои места».
«Точно! Это хороший способ подвести итог, Стивен.
— Итак… что вернуло тебя? Вы, наконец, выходите из-под ломки?»
Она смеялась. «О, нет, это никогда не исчезнет… не совсем. Однако сейчас он намного слабее, с ним легче иметь дело. Я полагаю, что каким-то странным образом бежать без особого отдыха, чтобы остановить и развлечь этих демонов, стало самой быстрой программой детоксикации, которую я знаю. Я был слишком занят новыми монстрами, чтобы слушать старых.
Стивен рассмеялся. «Может быть, вы сможете пойти с этим после того, как все вернется на круги своя. Вы знаете, посещайте все популярные собрания АА, вставайте и говорите: «Привет, я Аманда Ховард, я была трезвой и не кусалась в течение пятидесяти дней».
Аманда громко рассмеялась, а затем спохватилась. — Черт, Стивен, — прошептала она. — Ты никогда не говорил мне, что ты забавный! Хотел бы я увидеть эту сторону раньше. Все, что ты когда-либо делал, это пытался задушить меня всей той печалью, которую ты таскаешь с собой… без обид.
«Ничего не взято». Стивен сам удивился. Когда я в последний раз шутил? — Может быть, я тоже, наконец, немного расслабилась.
Аманда улыбнулась. — Знаешь, если бы это было в другое время, я бы предложил выпить вместе бутылку виски, поговорить о школьных годах, а потом бегать голышом и выть на луну.
— Боже, это было бы ужасно, — сказал Стивен.
Аманда подняла брови.
— О нет, я не о тебе… Я имею в виду… Я всегда была бледна, как привидение. Моя голая задница, наверное, кого-нибудь ослепила бы».
Аманда рассмеялась. «Стивен… Стивен… мы бы здорово повеселились, когда я был моложе. Я в этом уверен. Я оставлю это на ваше воображение, чтобы заполнить пробелы».
Стивен тяжело сглотнул. — Все равно, здесь нет выпивки. Можно было бы подумать хотя бы бутылку вина… но нет. Черт, я посмотрел».
«Прачечная. Нижний шкаф. За отбеливателем. Проклятый виски прятался». Аманда подмигнула.
Стивен выглядел удивленным.
— Эй… я не пила, — защищалась она. «Старые привычки трудно сломать. Я всегда чувствую себя немного лучше, зная, где вещи… вот и все».
Стивен улыбнулся. «Я верю тебе. Действительно, знаю. Это… это видно.
«В хорошем смысле или в плохом?»
«Очень хороший. Мне нравится новый ты».
Аманда улыбнулась и посмотрела на дорогу. «В последний раз я делал глоток перед тем, как мы отправились на трассу… в доме. Никто в это не верит, но это правда».
Стивен ничего не сказал.
«Я хотел этого все время, когда мы забивали эти чертовы треки. Это сделало меня подлой стервой… а потом на свалке все изменилось». Она повернулась к Стивену. «Ты помнишь то дерьмо, которое Фрэнк выкинул… что он заставил нас сделать с этой штукой?»
— Ага… Мне до сих пор снятся кошмары об этом. Стивен закрыл глаза, вспомнив себя, Аманду и Чарли, окровавленных, когда они свирепо швырнули желтоглазого монстра в кровавое месиво. «Меня тошнит от осознания того, что я могу сделать что-то настолько… первобытное. Я действительно начал получать от этого удовольствие».
Лицо Аманды отражало его стыд. — Это был день, когда я проснулся, Стивен. Это был тот день, когда я понял, что вечеринка окончена. Когда я посмотрел в глаза этой твари и увидел, как сильно она презирала меня и хотела сожрать меня, все, о чем я мог думать, была моя Мари и как что-то подобное смотрело на нее, прежде чем разорвало ее на куски… это, должно быть, было ужасно».
Стивен неловко поерзал.
— В любом случае, — сказала она, вытирая уголки глаз, — тогда я закончила с бутылкой. Когда мы… сошли с ума и уничтожили эту штуку, я мог думать только о той крови, которая была повсюду; на руках, на одежде, на лице, под ногами… везде. Я начал получать от этого удовольствие, как ты и сказал. Я почувствовала прилив сил и странное… удовлетворение. Позже я сказал себе, что это расплата, но мне казалось, что я ненадолго превратился в одну из этих чертовых тварей. Знаешь что я имею ввиду?»
Стивен просто кивнул.
«Когда я оттирал эту кровь с рук, я думал… Вот что я чувствовал, когда они убили мою девушку… Боже, меня, должно быть, рвало каждый раз, когда я представлял кровь на своих руках. Просто зная, что Мари умерла вот так… и я чувствовала это… наслаждалась этим…» Она не закончила мысль. «Как я уже сказал, это было, когда я знал, что покончил с бутылкой, даже когда я хотел каждую ночь заглушить эти кровавые мысли из своего мозга, я все еще боролся с этими чертовыми демонами».
— Молодец, Аманда. Стивен больше ничего не мог сказать. Он хотел бутылку за отбеливателем больше, чем он когда-либо мог признать. Ему отчаянно нужно было сменить тему. — Как ты думаешь, что случилось с Чарли?
Лицо Аманды тут же стало каменным. — Надеюсь, он мертв, — холодно сказала она.
Стивен был не готов к резкому ответу. Он решил двигаться дальше. — Между вами… что-то случилось?
Аманда повернулась к нему и сказала: — Он один из настоящих монстров, Стивен. По сравнению с Чарли эти мертвецы кажутся ручными».
«Это грубо. Вы двое поссорились? Было очевидно, что вы оба были… вместе… какое-то время вдоль реки.
Аманда собиралась заговорить, но замерла. После тяжелого вздоха она сказала: «Теперь это не имеет значения… он ушел. Скатертью дорога. Можем мы перестать говорить об этом, Стивен… пожалуйста? Некоторые вещи лучше оставить в покое».
«Хорошо. Мы можем оставить это, — мягко сказал Стивен.
Аманда обняла себя за плечи, почувствовав внезапный холодок, говоря о Чарли. Она быстро сменила тему. «Ты будешь курить эту штуку или просто посмотришь на нее?» — спросила она, имея в виду незажженную сигарету в руке Стивена.
Стивен улыбнулся и признался: «Я никогда не хотел их… они дерьмово пахнут. Мне просто нужен был ледокол».
Аманда рассмеялась.
— Однако мне нужно зайти на минутку в мужской туалет, — сказал он. — Хочешь зайти ко мне на минутку?
«Зачем? Тебе нужно, чтобы я подержал его для тебя? – поддразнила Аманда. — Иди и займись своими делами. Я буду в порядке несколько минут.
— Но нам нужно оставаться вместе. Джина сказала…
— Не смей портить нам вечер своей чушью «Джина сказала»! Ты мне только начал нравиться, а эта рыжеволосая сучка мне чертовски меньше нравится. Я большая девочка, и я вооружена. Иди в туалет, ради бога.
— Да, мэм, — сказал Стивен, притворно отсалютовав.
Когда он потянулся к входной двери, Аманда сказала: «Стивен, спасибо, что поверил мне».
Стивен улыбнулся. «Без проблем. Мы все, что у нас есть сейчас. Хотелось бы думать, что это что-то значит».
— Может быть, и так, — сказала Аманда. «Просто для протокола: я знаю, что выместил на тебе много своего разочарования, и это было неправильно. Я обращался с тобой как с дерьмом. Что бы это ни стоило, мне очень жаль, и я пытаюсь… измениться.
— Ты изменилась, Аманда, — сказал Стивен. «У всех нас есть».
Он вошел в темный дом с низко направленным фонариком. Он добрался до маленькой ванной рядом с гаражом, вошел внутрь и закрыл дверь.
Может быть, я тоже изменился, подумал он. Может, еще есть шанс все исправить, и я смогу все ей рассказать. Аманда поймет… в конце концов. Может быть, даже… простите меня? Впервые с тех пор, как начался этот кошмар, Стивен почувствовал хоть каплю надежды.
Он повернулся к зеркалу и застыл, когда луч его фонарика осветил отражение Николь, смотрящее на него через стекло. Она была окровавленным призраком с торчащим из глаза ножом.
«Нет!» — умолял Стивен, отступая к стене и стряхивая с себя этот образ. «Ты не настоящий! Это все я!»
Он открыл глаза и увидел, как убитая девушка густой кровью пишет на стекле слова:
НЕ СЛУШАЙТЕ ЕЕ ЯД. ОНА ЛЖЕЦ!
Стивен выключил фонарик, полагая, что темнота скроет его от собственного безумия.
Пожалуйста, Боже, не больше! Я не могу больше этого терпеть!
Он поднял фонарик в трясущейся руке и снова включил его.
Окровавленная одноглазая девушка стояла прямо перед ним, раскинув руки, уродливая. — Стивен, — простонало оно. «Почему ты снова меня убиваешь? Ты знаешь, что она ответственна! Ты же знаешь, что это все из-за нее! Это всегда HEEERRR!”
Стивен выключил фонарик и упал на пол, заткнув уши. «Пожалуйста… остановитесь… пожалуйста!» Он почувствовал, как с потолка падает невероятная тяжесть, сдавливающая его во тьме и разрушающая его рассудок.
— Не… дай… ей… встать… между нами… любовь моя, — прошептала Николь в темноте. «Она хочет… навредить тебе… она хочет… навредить… НАС!»
А потом все закончилось.
Стивен почувствовал, как уходит тяжесть. Он потянулся к дверной ручке, открыл дверь и выполз из ванной. Он не выключил фонарик, не желая снова доверять свету, и медленно поднялся на ноги.
Ему нужен был воздух. Ему нужно было выйти наружу. Ему нужно было увидеть Аманду и заставить ее убедиться, что он все еще реален, все еще там, а не в каком-то адском царстве, где мертвые играют в игры и мучают живых.
Стивен добрался до крыльца и остановился. Что-то пошло не так. — Аманда?
На земле рядом с огнестрельным оружием Аманды валялась только что зажженная сигарета с ментолом. Ее одеяло валялось на ступеньках. Дальше, во дворе, зажженный фонарик Аманды был направлен вниз, освещая большой участок высокой травы, запачканный чем-то вроде свежей крови.
Аманда исчезла.
~~~
Примечания автора:
Если вам понравилась эта история, проголосуйте за нее на . Просто нажмите на ссылку и проголосуйте. Каждая мелочь помогает привлечь больше внимания и потенциальных читателей.
Пожалуйста, посетите мой, чтобы прочитать вперед. Там уже доступны первые 30 глав. И не забудьте оставить мне комментарий, обзор или, по крайней мере, звездный рейтинг на RRL, чтобы сообщить мне, что вы думаете, и побудить других прочитать The Dark. Спасибо, что поддерживаете тему и читаете.
