~~~
Рассвет медленно поднимался над восточной окраиной города, рассеивая тени долгой ночи. После того, как перестрелка прекратилась, местные жители Джефферсона распались; проявленные призрачные отголоски живых вернулись на блуждающие безжизненные улицы в других местах. Никто из них не добрался до школы прошлой ночью из-за знакомого запаха желтоглазых зомби, который заставил их реагировать так, как будто они только что наткнулись на табличку «ВХОД ЗАПРЕЩЕН», которую могли понять только мертвые.
Реанимированные и претерпевшие Изменение не смешивались, и иногда, когда это было неизбежно, желтоглазые монстры вырезали их без разбора, как бы посылая сообщение: мы — развитые существа и принадлежим к этому. Новый мир. Вы можете походить на нас и вести себя как мы, но вы низший вид. Вы уроды, а мы хозяева. Держись подальше… иначе.
После внезапного и загадочного исчезновения оставшихся в школе хищников Джина воссоединилась со своей группой в коридоре третьего этажа, с облегчением обнаружив, что все они пережили ночь.
Группе Расти повезло меньше. Вместе с двумя мужчинами, которые остались, чтобы помочь Расти защитить точку входа на крышу, трое из пяти подростков погибли, и только Томми и Брайан защищали школу.
Расти тоже выжил, но его горе по поводу гибели людей и иллюзия безопасности, которую они поддерживали до прошлой ночи, тяготили его.
Прежде чем что-либо еще можно было сделать, было быстро решено, что им нужно прочесать всю школу, а также территорию вокруг нее, прежде чем сигнализировать выжившим на крыше, что нападение официально окончено. Им нужно было убить мозг каждого желтоглазого монстра, уже уничтоженного или оставшегося в тревожном сонном состоянии. Они двигались как одна большая группа в тишине, так как пугающее дело заняло у них два часа. Каждый раз, когда они приближались к следующему желтоглазому зверю, они ожидали, что он проснется и нападет. К счастью, им удалось их всех без происшествий подавить.
Джина была благодарна за то, что осталась в живых, но какой ценой? Она еще не говорила с Мередит на крыше, но должна была предположить, что с ними все в порядке. А еще были Стивен и Аманда, оставшиеся одни снаружи с меньшей защитой, чем у них было. Она хотела найти их, но сначала им нужно было обезопасить школу. Она была обязана Расти и его людям сделать это возможным.
— Я уверен, что с ними все в порядке, — утешил ее Грег. «Похоже, школа была в центре внимания всей атаки. Стивен и Аманда, вероятно, услышали выстрелы и нашли безопасное место, чтобы затаиться».
Джина улыбнулась, но не была убеждена.
Они нашли останки всех трех подростков. Расти, Томми и Брайан прикрыли их, в то время как Джина и остальные держались на почтительном расстоянии. Томми взял на себя ответственность убедиться, что его друзья остались мертвыми, когда он вынул нож и сделал то, что нужно было сделать.
«Они храбро сражались, — сказал Фрэнк Расти. «Если бы не они, мы бы не добрались до третьего этажа».
Расти молчал.
Когда школа была признана безопасной, Джина была шокирована небольшим числом погибших, тогда как первоначальная оценка превышала сотню. Для них это было похоже на тысячу: прошлой ночью на них напали семьдесят семь монстров. Из этого числа сорок ушли в спячку, и все они рассредоточились по третьему этажу.
Мы остановили менее половины из них, мрачно подумала она. Они взяли нас… легко.
— Я не могу позволить им увидеть это, — сказал Расти, когда они вернулись на третий этаж, переступая через мертвых. «У меня наверху две матери, которые даже не знают, что их мужья еще мертвы… и дети… Боже мой, они не могут всего этого видеть…» Старик плюхнулся на пол с таким видом, будто уже был побежден. «Потребуется все, что у нас есть, чтобы оправиться от этого кошмара».
Томми и Брайан опустились рядом с ним на колени, не зная, что делать, ведь они никогда не видели Расти таким. Он был их скалой, их силой в начале. Они не могли позволить себе потерять его сейчас.
Джина вытерла слезы разочарования с глаз. Мы сделали это. Мы доставили мертвецов прямо к их чертовому порогу. Чувствуя, как растет ее гнев и нуждаясь в цели, она повернулась к Маркусу. «Иди найди их», — сказала она. «Иди найди этот чертов бар и верни Стивена и Аманду», — сказала она. «Меня не волнует, что заставило их уйти или почему ты, блядь, решил, что было разумно позволить им… просто верни их в целости и сохранности».
Он кивнул и держал рот на замке.
— Ты можешь воспользоваться веревочной лестницей в спортзале, — сказал Расти, услышав их разговор. «Опусти его вниз из окна игровой комнаты на втором этаже. Это был наш первоначальный план выхода на случай, если нам когда-нибудь понадобится установить ловушки на первом этаже.
Маркус кивнул.
— Я пойду с ним, — предложил Грег.
«Нет!» — сказала она, останавливая его. «Пусть убирает свой беспорядок. Мне нужно, чтобы вы с Фрэнком помогли мне переместить тела.
— Это может подождать, — сказал ей Расти. Он посмотрел на обеспокоенных подростков, улыбнулся в их пользу, а затем протянул руки. Томми и Брайан помогли ему подняться. Он сурово взглянул на Джину и сказал: — Пока я оставлю всех на крыше. Наверное, сейчас там безопаснее. Черт, может быть, лучше просто переехать, раз эти твари знают, где мы сейчас живем. Всему свое время. Пойдем проверим тех людей на крыше. Они понятия не имеют, что здесь происходит».
Джина ничего не сказала. Чувство вины разрывало ее. Она повернулась к Грегу и сказала: «Иди. Держите друг друга в безопасности и верните их… хорошо?
Грег улыбнулся и ушел с Маркусом.
Старик поднялся по ступенькам вместе с Томми и Брайаном. Когда он добрался до вершины, Расти постучал в дверцу люка.
Фрэнк подошел к ней и прошептал: — Мне начинает казаться, что мы задержались. Возможно, нам стоит просто взять Мередит и уйти.
— Нет, — сказала она. «Я не бросаю этих людей. Им нужна наша помощь. Теперь мы вместе».
Фрэнк удивленно поднял брови. — На твоем месте я бы на это не рассчитывал.
Джина вопросительно посмотрела на него. Прежде чем она успела ответить, дверь люка открылась.
Мисс Марпл приветствовала их серьезным выражением лица.
Расти улыбнулся и сказал: — Ну… Рад снова тебя видеть, старая летучая мышь. Все в порядке?»
— Вам всем нужно быстро подняться сюда, — сказала она. «С Мередит что-то очень не так!»
~~~
На крыше их встретили испуганные и растерянные взгляды, когда люди Расти засыпали его вопросами. — Все под контролем? он успел спросить старуху.
— Да, Расти. Иди, позаботься обо всем, — сказала мисс Марпл. «Я считаю, что это личное дело Джины и ее друзей».
Расти неохотно кивнул и позволил остальным провести его внутрь бунгало. У него уже было достаточно плохих новостей, чтобы поделиться ими.
— Она здесь, Джина, — с тревогой сказала мисс Марпл, ведя ее и Фрэнка в наименее населенный угол крыши, где одна из жен сидела в складном кресле с ружьем на коленях. Женщина стояла на страже Мередит, которая тихо сидела с закрытыми глазами, подогнув колени под подбородком и перевязанная простынями, превращенными в импровизированную веревку. Мередит была мокрой от пота и дрожала, как будто всю ночь боролась с демонами.
«Что за чертовщина?» — спросила Джина, бросив на мисс Марпл обвиняющий взгляд.
— Пожалуйста… просто выслушайте меня, — сказала старуха, подняв руки. «Я знаю, это выглядит странно, но мы сделали все, о чем она нас просила. Твоя подруга начала болтать о снах и о том, как она узнала способ остановить все это.
— Она ранена? Джина сказала, двигаясь перед Мередит.
Женщина в кресле встала и посмотрела на мисс Марпл в поисках руководства.
«Все в порядке дорогой. Мы возьмем это отсюда. Войти в помещение.»
Женщина выглядела облегченной из-за того, что оказалась вдали от сумасшедшей женщины в углу. Она остановилась достаточно долго, чтобы сказать: «Сначала я подумала, что у нее припадок или что-то в этом роде, но потом она начала говорить о самых безумных вещах… большую часть этого было трудно понять».
Фрэнк присел рядом с Мередит. «Физически она выглядит не хуже, чем остальные из нас, — сказал он Джине. «Похоже, у нее был еще один… эпизод».
— Что ты сделал с собой? Джина прошептала ей.
«Я думаю, что вашему другу нужна профессиональная помощь», — сказала женщина Джине. «Она кричала до потери сознания… и вела себя как один из тех монстров внизу. Я начал думать, что она одна… что она изменилась. Черт, чуть не напугал детей до смерти!»
«Это будет все!» Мисс Марпл отругала ее. «Давайте не будем делать дела еще хуже, чем они уже есть!»
Женщина выглядела так, словно хотела сказать что-то еще, но отвернулась и направилась к бунгало.
Джина и Фрэнк проигнорировали вспышку.
«Мередит?» — сказала Джина, слегка тряся ее за плечи.
Мередит не ответила.
— Она горит, как будто у нее лихорадка, — сказала Джина.
Фрэнк посмотрел на наспех завязанные узлы на простынях. «Они сделали это в спешке», — сказал он. Фрэнк повернулся к мисс Марпл. — Мередит сказала тебе связать ее?
— О, да… да… она настаивала. Она продолжала говорить о том, чтобы вернуться и открыться — в этом не было особого смысла. Что бы она ни говорила, она ясно дала понять, что думает, что может остановить все это… но это было рискованно и очень опасно для нас. Поэтому она заставила нас связать ее и наблюдать за ней под охраной. Ей хотелось быть снаружи и подальше от детей на случай, если все станет… плохо. Ее слова, не мои.
— Она говорила об этом раньше, — начал Фрэнк. «Я помню, как она предупреждала нас о том, что произойдет, если она когда-нибудь слишком «откроется» им. Она сделала вид, что может потерять контроль… и что это опасно».
Джина кивнула. — Я помню разговор.
— С твоим другом все будет в порядке? Делала ли она это раньше? — спросила мисс Марпл.
Джина повернулась и сказала: «Все в порядке. Это пройдет. Можешь сказать Расти, что Мередит никому не угрожает… больше нет.
Мисс Марпл не знала, что ответить на это замечание. «Возможно, мы должны просто оставить ее там, где она есть… по крайней мере, пока эмоции немного не улягутся».
— Все в порядке, — сказала Джина. — Мы будем наблюдать за ней.
— Я принесу ей попить и одеяло, — сказала старуха, ища любой предлог, чтобы уйти.
— У них будут проблемы с этим, Джина, — посоветовал Фрэнк, вытирая пот со лба Мередит.
Джина покачала головой и сказала: «Ну что ж. Они могут не понимать, что она только что сделала для них… черт, я не знаю, понимаю ли я… но я уверен, что, что бы ни случилось здесь, именно благодаря Мередит мы все еще живы.
— Думаешь, она усыпила этих ублюдков?
Джина улыбнулась пожилой женщине и сказала: «Да. Это именно то, что я думаю».
~~~
Фрэнк в десятый раз выглянул в портал, обращенный к фасаду здания. На улицах по-прежнему не было никакой активности — ни Грега, ни Маркуса, ни Стивена, ни Аманды — вообще ничего. Он начинал волноваться. Он посмотрел на Джину, которая все еще ухаживала за Мередит. Джина сняла бинты с простыни и уложила ее так удобно, как только могла, используя связки простыней в качестве импровизированной подушки. Мередит продолжала оставаться в состоянии глубокого сна, точно так же, как в прошлый раз, когда она свихнулась на электростанции. Однако на этот раз она отсутствовала гораздо дольше. Они становились обеспокоенными.
Фрэнк начал расхаживать возле портала, украдкой поглядывая на бунгало. Мисс Марпл ушла за одеялом для Мередит и еще не вернулась. Фактически, за последние тридцать минут никто из людей Расти не покидал бунгало.
— Все еще никаких признаков их появления? — спросила Джина, начиная чувствовать напряжение Фрэнка.
Он покачал головой и снова посмотрел в сторону бунгало. «Не знаю, как вам, а мне начинает казаться, что нас не пригласили на собрание, которое там происходит».
«О чем ты говоришь?»
— Думаю, они решают, что с нами делать?
— Ты параноик, — сказала Джина. — Расти и мисс Марпл, вероятно, просто пытаются их утешить. Прошлой ночью они потеряли пять человек.
Фрэнк посмотрел на нее и сказал: «Может быть. Но, возможно, они также ищут виновных в этих смертях. Эмоции, наверное, там зашкаливали… черт, ты же видел, как женщина отреагировала на Мередит.
Джина не позволяла недоверию Фрэнка к людям затуманивать ее мысли. Они пережили ночь, когда все должны были умереть. Она хотела сосредоточиться на этом и оставаться позитивной. — Тебе нужно чем-то заняться, — сказала она ему. «Почему бы тебе не помочь мне найти лучший способ избавиться от всех этих трупов зомби. Если мы собираемся привести это место в порядок, нам нужно сначала его расчистить.
Фрэнк остановился. «Ты серьезно? Починить это место? Вы видели, как облажался первый этаж? С таким же успехом мы могли бы построить лестницу из окна второго этажа.
— Ну… тогда мы можем это сделать, — сказала Джина. «Первый этаж все равно ничего не стоил. А если нет, то, может быть, мы сделаем то, что сказал Расти, и начнем разведывать другое здание в городе. В любом случае, нам нужно снова начать думать о восстановлении безопасного периметра… где-то.
Фрэнк хотел сказать что-нибудь саркастическое, но сдержался. Он мог видеть, что Джина серьезно относилась к каждому слову и намеревалась верить, что ничего не изменилось. В уме она уже видела их и группу Расти как единое целое и действовала соответственно. — Джина, — осторожно сказал он. — Как бы то ни было, я верю, что твое сердце на правильном месте, но если ты думаешь…
— Нам придется устроить какую-нибудь службу, — прервала она. «Этим беднягам понадобится какое-то закрытие, если мы собираемся собрать осколки и начать все сначала».
— Ты себя слышишь?
«Может быть, мы могли бы похоронить их под деревьями на заднем дворе… если только они не придумают место получше. В конце концов, это их дом, я уверен, что они лучше знают.
Фрэнк замолчал, опустил плечи и просто уставился на нее.
Мысли Джины продолжали блуждать. «После того, как мы оправимся от всего этого… а мы оправимся… я думаю, что в долгосрочной перспективе мы станем намного сильнее, будем намного осторожнее с гораздо большей защитой… может быть, мы могли бы разработать какую-нибудь систему раннего предупреждения с помощью размещение наблюдателей на крышах, окружающих наше местоположение. Что ты думаешь, Фрэнк? Мы могли бы заставить его работать».
«Может быть… конечно, может быть, мы могли бы», — предложил он, понимая, что Джина пыталась справиться со своим шоковым состоянием, теперь, когда она смогла остановиться и все обдумать.
«Стивен мог бы поработать с мисс Марпл над тем, как лучше обучать детей. Вы с Грегом могли бы взять на себя безопасность… или, может быть, Грегу больше подходят проекты технического обслуживания…
Фрэнк нахмурился и повернулся к порталу. Он никогда не видел Джину такой, и это его беспокоило. Он снова посмотрел на улицу и увидел три фигуры, приближающиеся к зданию. «Джина».
«Это может сработать», — сказала она. «После того, как Мередит проснется и мы найдем Аманду и Стивена, все будет в порядке, и мы просто залижем наши раны… как раньше… и соберемся вместе».
— Джина, — сказал он более настойчиво, заставив ее остановиться и посмотреть на него. «Они вернулись».
Она посмотрела в озабоченное лицо Фрэнка и удержалась от вопроса.
Он все равно ответил. «Их всего трое. Я не вижу Аманду.
Джина выглядела явно потрясенной этой новостью. Она попыталась отключиться и сказала: «Иди… спустись вниз и помоги им, Фрэнк. Я останусь здесь и присмотрю за Мередит.
Фрэнк кивнул и ушел.
Джина снова проверила Мередит, стараясь не отвлекаться.
Она мертва… Аманда мертва… и это твоя вина.
Джина попыталась прогнать эти мысли, но они все равно пришли: О, Боже… пожалуйста… нет! Не на моих часах! Пожалуйста, пусть с Амандой все будет в порядке…
Она прошептала Мередит: «Тебе… тебе нужно проснуться, Мередит… пожалуйста… проснись».
Ответа не последовало.
Теперь Джина чувствовала тяжесть всего происходящего, бремя лидерства и непреодолимую ответственность, связанную с обеспечением безопасности ее народа. Она чувствовала себя задушенной этим… и невероятно одинокой.
«Мередит?» она замолчала. Она отчаянно нуждалась в том, чтобы подруга открыла ей глаза и сказала, что все будет хорошо.
В глубине души она уже знала, что Аманды больше нет.
Она начала плакать на той одинокой крыше.
~~~
После того, как остальные помогли Стивену подняться на крышу, Джина была потрясена. Он был весь в запекшейся крови, но, к счастью, не своей. Он не был физически ранен, порезан или укушен, но выглядел очень бледным, а его опущенные глаза и побежденная поза делали его полумертвым, как будто что-то украло его душу.
Джина посмотрела на него и сказала: «Стивен, ты в порядке?»
Стивен отказывался смотреть ей в глаза.
«Мы нашли его прячущимся под машиной между здесь и баром», — сказал Грег. — Чуть не промахнулся, но он остановил нас.
— И… Аманда? — спросила Джина.
Стивен поднял голову и посмотрел на нее со слезами на глазах. «Она… она спасла меня. Бар был переполнен… мы пытались уйти, но они… они продолжали наступать. Мы оказались в ловушке в подвале. Я убежал через окно… не хватило времени… они… они схватили ее». Он посмотрел вниз и закончил: — Прости, Джина. Я пытался вытащить ее, но они схватили ее и потащили обратно в подвал… Я до сих пор слышу ее крики в своей голове… Я все еще слышу их… питаются ею в темноте…»
Джина отвернулась, прежде чем потеряла его. Она не могла больше слушать. «Позаботьтесь о нем и Мередит», — сказала она им, повернувшись к ним спиной. Она закрыла глаза и попыталась сохранять спокойствие. — Я пойду поговорю с Расти и узнаю…
В этот момент дверь в бунгало открылась.
К ним подошли старик, Томми и мисс Марпл.
Томми держал винтовку на груди.
Расти подошел к Джине, посмотрел на Мередит, а затем на Стивена.
«Мы потеряли Аманду прошлой ночью», — объяснила Джина, чувствуя себя ребенком, объясняющим, почему ее игрушки не убраны. «Мередит все еще нет… но она скоро поправится».
Расти кивнул. Ему было трудно смотреть Джине в глаза. Наконец, он глубоко вздохнул и сказал: «Мы… Мы все говорили… Черт, нет простого способа сказать это, поэтому я просто выплюну это… Мы решили, что ты не можешь остаться».
Сердце Джины упало.
Расти принял их всех и продолжил. «Пожалуйста, поймите меня правильно… Я знаю, как упорно вы боролись за нас прошлой ночью. Черт, мы с Томми боролись, чтобы удержать тебя здесь, но другие так не считают. Вот почему я все равно буду чтить то, что сказал тебе, и позабочусь о том, чтобы у тебя были припасы, дополнительные боеприпасы и все остальное, что тебе нужно, чтобы безопасно проводить тебя».
«Большинство из нас считает, что вы принесли эту беду в наш дом», — добавила мисс Марпл. «Хотя мы ценим, что вы остались и помогли нам, мы просто не можем рисковать тем, что эти монстры не вернутся». Она посмотрела на Мередит и закончила: «Мы думаем, что они преследовали тебя… не нас… и это делает твое пребывание здесь слишком рискованным. Мне очень жаль, но мы не можем позволить себе снова такой риск».
Джина уставилась себе под ноги и кивнула. «Я понимаю.» Внутри она рвала на себе волосы и боролась с желанием спрыгнуть с крыши. «Можем ли мы остаться на ночь? Просто чтобы сориентироваться и подождать, пока Мередит проснется?
Расти покачал головой. «Точно нет.»
Джине показалось, что ее только что ударили… сильно.
Он посмотрел на Мередит и сказал: «Мы не хотим, чтобы эта ведьма проснулась в нашем доме… и заставила эти вещи вернуться».
Джина подняла глаза с огнем в глазах. — Никогда больше так не называй моего друга! — отрезала она. — Если бы ты знал, что она лично пострадала из-за тебя прошлой ночью…
Фрэнк нежно сжал ее плечо сзади и сказал: «Джина… отпусти. Нам нужно уйти. Мужчина ясно дал это понять. Больше не о чем говорить». Он посмотрел на них с отвращением и закончил: «Мы потеряли здесь достаточно времени».
Расти поднял руки и сказал: — Мои извинения. Я говорил вне очереди. Я многого не понимаю в твоей подруге, но кем бы она ни была… она чертовски нас пугает.
— Расскажите им о машине, — сказал Томми.
— Я уже к этому шел, — сказал старик. — Слушай, я знаю, что ты пытаешься добраться до гор. Мы говорили о том, как лучше доставить вас туда. В квартале отсюда есть автомастерская, где мы храним несколько машин с полными баками бензина. Мы сохранили их на случай, если нам понадобится срочно покинуть город. Вскоре Томми отвезет вас туда и даст ключи от Suburban. Мы все согласились с тем, что город Андовер — лучший выбор в горах. Он находится прямо на границе с Пенсильванией, недалеко от озера Пиматунинг. Туда отправилось много отдыхающих, так что вы сможете получить все необходимое для черновой работы. Мы знаем много проселочных дорог, которыми большинство людей и не подумали бы воспользоваться, когда все пошло не так. Они должны быть свободны от движения. У Томми есть дорожная карта, на которой отмечены эти дороги.
Джина кивнула, сдерживая гнев и печаль. — Спасибо, — сказала она. «Мы соберемся вместе и избавимся от твоих волос».
Расти подождал еще немного, а затем повернулся, ведя за собой мисс Марпл. Томми остался на расстоянии, чтобы дождаться их.
Джина повернулась и подошла к Мередит и с удивлением обнаружила, что ее глаза открыты и полны слез.
«Мередит! Как вы?» она спросила.
— Джина, — слабо сказала она. — Они правы, дорогая. Они правы, что боятся меня. Это все моя вина».
«На всех хватит вины», — сказала она пожилой женщине, пренебрежительно махнув рукой. — Я просто благодарен, что ты в порядке. Вы можете стоять?»
Мередит кивнула, медленно поднимаясь на ноги.
— Как долго вы не спали? — спросила ее Джина.
Мередит хмуро посмотрела на юного Томми, когда он побежал обратно внутрь, чтобы сообщить остальным, что ведьма проснулась. «Достаточно долго, чтобы знать, что в моем будущем есть вилы и костер, если мы не уйдем».
— Мередит, что здесь произошло прошлой ночью? Как ты… заставил их остановиться?
Она серьезно посмотрела на Джину и ответила: — Спроси меня в другой раз, когда ты не против поспать. Просто знайте прямо сейчас, что я должен был пойти в очень темное место, куда я поклялся никогда не идти. Я сильно рисковал, чтобы дать нам шанс… Я был всем вам обязан.
«Но как?»
Мередит вздохнула и сказала: «Я дала им то, что они хотели, и заставила их заснуть. Я вспомнил, как нашел их такими во сне, и это породило ужасную и отчаянную идею. Я дал им так много, что они… закрылись».
«Я не понимаю.»
Мередит устало посмотрела на нее и ответила: «Я их кормила, Джина. Я кормил их кровью».
~~~
Примечания автора:
Если вам понравилась эта история, проголосуйте за нее на . Просто нажмите на ссылку и проголосуйте. Каждая мелочь помогает привлечь больше внимания и потенциальных читателей.
Пожалуйста, посетите мой, чтобы прочитать вперед. Там уже доступны первые 30 глав. И не забудьте оставить мне комментарий, обзор или, по крайней мере, звездный рейтинг на RRL, чтобы сообщить мне, что вы думаете, и побудить других прочитать The Dark. Спасибо, что поддерживаете тему и читаете.
