~~~
Во второй раз за сегодняшний вечер Томми пожалел, что связался с женщиной Амандой. Он остановился за брошенной машиной на перекрестке и жестом пригласил Стивена выйти.
Темные улицы казались намного тише, чем прежде, усиливая каждый звук и заставляя их обоих прыгать в тени.
Стивен присел рядом с подростком. «Все в порядке?»
Томми покачал головой. «Да… мы крутые. Просто мы никогда не совершаем пробежки дважды за одну ночь. Расти говорит, что это опасно, потому что любые отставшие, которые услышали наше движение в первый раз, но пропустили нас, могут поймать нас во второй раз, потому что они все еще были бы в этом районе и могли бы легко отрезать нас.
— Прошу прощения за беспокойство, — сказал Стивен. — Я объясню это Расти, когда мы вернемся, если ты считаешь, что это поможет.
Томми пожал плечами. «Не имеет значения. Он получит наши задницы в любом случае. Лучшее, что мы можем сделать, это покончить с этим, и, надеюсь, он никогда не узнает. Можешь заставить ее вернуться с тобой?
Стивен рассмеялся над вопросом. «Я вроде как в ее дерьмовом списке прямо сейчас. Но я сделаю все, что в моих силах».
— Я этого боялся, — сказал подросток. «Мы видели, как она разозлилась раньше… Я бы не хотел быть на ее плохой стороне».
— Нет… ты бы не стал.
Томми сказал: «Хорошо, все ясно. Оставайся позади меня и делай то же, что и я. Мы будем там через пять минут.
Они отошли от машины и двигались от тени к тени, пока не оказались позади машины возле универмага.
Томми указал направо и сказал: «Вы можете видеть это отсюда, просто на другой стороне той улицы».
Стивен легко нашел бар. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.
— Не делай этого, любовь моя.
Стивен подпрыгнул при звуке голоса Николь.
Она сидела на капоте машины в пяти футах от нас. Николь была одета в черный спандекс, ее волосы были завязаны сзади. Она напомнила ему кошачьего грабителя, когда он ругал себя за нелепый образ, который вызвал ее в этот раз. Я видел слишком много дрянных шпионских фильмов.
Николь спрыгнула с капота машины и скрестила руки на груди. «Ты меня слышал? Повернись прямо сейчас и останови это, пока тебя не убили!
Стивен пытался не обращать на нее внимания.
Томми повернулся к нему и прошептал: «Она все еще там».
Стивен был поражен. «Что? Ты имеешь в виду, что можешь ее видеть? Он повернулся к Николь, но ее уже не было.
«Тсс!» Томми предупредил. Он указал на окно универмага и сказал: «Палочная сука всегда возвращается сюда».
«Простите?» Стивен оглядел машину и увидел высокого скелетообразного зомби. Проклятие. Я все еще сумасшедший тогда. Судя по тому, что он мог разобрать, это была женщина. Вид болезненно выглядящей женщины заставил его содрогнуться. «Это… похоже, это витрина».
Томми улыбнулся и сказал: «Мы тоже так думаем. Как будто она помнит… немного.
«Она меня пугает. Мы можем идти сейчас?
Томми согласно кивнул. Они тихо пересекли улицу, не сводя глаз с женщины-палки, пока она не скрылась из виду.
Когда они подошли к бару, Николь стояла перед дверью. Она выглядела так, словно собиралась взорваться на кого-то, когда указала на Томми и сказала: «Нам нужно поговорить. Скажи ему, чтобы он уходил… немедленно!
Стивен боялся, что Николь вот-вот снова станет ужасной. Он повернулся к Томми и сказал: «Спасибо, что вытащил меня сюда. Тебе действительно следует вернуться прямо сейчас.
Он странно посмотрел на него. — Я не могу оставить еще одного из вас здесь. Расти придется…
«Послушай, Томми, это вот-вот станет опасным. Моя подруга внутри… неуравновешенная… и она вооружена.
«Да, мы это поняли. Она чертовски чокнутая».
— Верно, — сказал Стивен. «Правда в том, что… она делает это не в первый раз. В прошлый раз, когда она отошла от группы, она застрелила двух человек только за то, что они посмотрели на нее не так».
«Ни за что!»
«Да. Вам, мальчики, повезло, что она не застрелила вас раньше. Я могу ее успокоить, но это займет некоторое время. Тебе действительно нужно вернуться и сказать Маркусу. Он знает, что делать.
Томми покачал головой. — Этот парень страшнее, чем твой друг в баре. У него злой взгляд».
— Все будет хорошо, — сказал Стивен. «Просто оставьте кого-нибудь внизу у двери, чтобы он ждал нас. Я могу найти обратную дорогу отсюда.
Томми все еще сопротивлялся, но в конце концов кивнул и сказал: «Удачи. Остерегайтесь отставших. Их легко не заметить, потому что они становятся реальными до тех пор, пока вы их не потревожите. Если они заметят вас мельком, они в спешке развернутся и бросятся в погоню, обычно привлекая других в этом районе».
«Спасибо, Томми. Я не первый раз сталкиваюсь с такими штуками. Я буду в порядке.
«Просто береги свою задницу», — сказал он, а затем повернулся и исчез в ночи.
Стивен повернулся к Николь.
Она по-прежнему была одета в черное, но ее настроение изменилось с черного на граничащее с красным. «Только что, по-твоему, это даст? Она не примет ничего, что ты скажешь. Ты зайдешь туда, и эта психованная сука тебя пристрелит! Вы хоть вооружены?
«Мы всегда носим с собой оружие, — сказал Стивен. Он не хотел этого делать. Аманде будет достаточно тяжело. «Послушай… Николь… это было давно. Твоя мать имеет полное право расстраиваться…
«Эта шлюха не имеет права! Это между нами, и это не ее чертово дело! Так что, если она прочтет мой дневник. Это ничего не меняет. Я бы сделал это снова… и ты бы тоже!»
— Нет… Николь… я бы не стал. Я сожалею о том, что сделал. Если бы мы не… были вместе, я бы никогда не оказалась в твоей общаге, и ты мог бы быть еще жив прямо сейчас. Я так долго ношу с собой эту вину, что уже почти не замечаю ее тяжести. Это начинает ощущаться как часть меня. Мне нужно сделать это. Твоя мать — единственная, кто может избавить меня от вины».
Николь покачала головой. Она боролась со слезами. «Это фигня! Все это! Во-первых, я знаю, что ты не имеешь в виду то, что сказал о нашей совместной ночи. Ты только говоришь, что сожалеешь об этом, потому что наше ныне мертвое общество сделало неправильным наше существование вместе из-за возраста. Просыпайся, любовь моя! Сейчас мы вышли за рамки этого».
Стивен отвел взгляд. — Аманда так не посмотрит. Это единственное, что имеет значение. Для нее я занимался сексом с ее несовершеннолетней дочерью, а потом все это время молчал, продолжая фантазировать о тебе через твой дневник. Ты понимаешь, каким отвратительным и прямо-таки жутким я становлюсь в ее глазах? И она еще даже не знает, что я убил тебя.
— Ты не можешь сказать ей! Вы ненормальный?»
Стивен улыбнулся. — Это действительно требует ответа?
Николь вздохнула. «Действительно? Шутки? Ты невероятен!»
Он поднял руки и сказал: «Пожалуйста… Николь… я не хочу этого. Это будет достаточно трудно, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. Я тоже не хочу драться с тобой.
— Тогда, пожалуйста, развернись и иди обратно. Она протрезвеет, и вы двое сможете поговорить, когда она станет более… управляемой. Поверьте мне, если вы войдете в этот бар, вы столкнетесь с другим монстром.
— Наверное, ты прав, — признал Стивен. «Но это ничего не меняет. Это должно произойти сейчас. Если это будет означать мою жизнь… ну, по крайней мере, мы все еще можем быть вместе где-нибудь в другом месте, верно?
Николь ничего не ответила.
«Суть в том, что мне нужно это сделать. Ты всегда это знал. Мне нужно избавиться от всей этой вины раз и навсегда. Нет монстра хуже того, который медленно пожирает меня изнутри. Довольно скоро мне негде будет дышать, и уж точно не останется места нам… что бы это сейчас ни значило. Пожалуйста… просто отпусти меня.
Николь смягчилась. — Я только пытаюсь помочь тебе понять, насколько ты глуп. Моя мать никогда не позволит этому стоять. Пока она жива, она никогда не позволит нам быть вместе. Это то, что она всегда делала». Слезы теперь лились свободно. — Ты все, что у меня осталось, любовь моя. Я просто не хочу, чтобы она уничтожила и тебя.
Стивен улыбнулся и сказал: — Ты всегда верила в меня, Николь. За это я всегда буду любить тебя. Твои слова поддерживали меня все это время. Но теперь мне нужно столкнуться с этим и быть свободным… даже если потребуется смерть. Ты можешь это понять, не так ли?»
Николь выглядела так, словно собиралась возразить, но остановилась. Она разочарованно покачала головой и сказала: «Да… да… я знаю, что ты прав. Но это просто несправедливо!»
— Нет ничего редкого… моя любовь, — сказал Стивен с улыбкой.
Николь отвернулась, чтобы собраться. «Вы не можете этого сделать».
«Николь… пожалуйста…»
«Вы не можете сделать это в одиночку».
Стивен не знал, что сказать.
— Если ты пойдешь туда, я пойду с тобой.
Стивен покачал головой, посмотрел себе под ноги и рассмеялся. — Это действительно было бы что-то, Николь. Если бы ты только мог пройти со мной в тот бар, мне бы пришлось гораздо меньше…
Когда он поднял голову, Николь уже не было.
Думаю, это моя реплика.
Он помедлил мгновение, поняв, что все еще держит пистолет, а затем решил засунуть его за пояс за спину. На всякий случай, если Маркус прав, подумал он, надеясь, что Аманда не набросится на него, прежде чем он успеет заговорить.
Стивен глубоко вздохнул и потянулся к дверной ручке «Последнего звонка».
~~~
От того, кем они были, ничего не осталось — ни совести, ни сострадания, ни раскаяния — ничего. Их мотивирует огонь и плоть. Для них живые стали разбитым зеркалом, отбрасывающим смутно знакомые отражения, которых они больше не понимают. Бывает искра узнавания, которая быстро угасает, оставляя только низменные и первобытные эмоции. Они ненавидят то, что видят, потому что корабли, на которые они охотятся, не похожи на них. Это кровь взывает к ним, как наркотик повелевает наркоману или мотылек к пламени — безумие.
Они двигаются как один, похищая остатки умирающего мира, выискивая свою добычу с ужасающей легкостью и безразличием. Живые пытаются спрятаться, но желтоглазые монстры находят их и уничтожают. Нет различия между мужчинами, женщинами, детьми — имеет значение только кровь. В совокупности они представляют собой эффективную машину, приспосабливающуюся к окружающей среде и улучшающую свою способность убивать. Они питаются плотью, пока не насытятся, а потом замирают и спят, как машины в режиме ожидания. В этом спящем состоянии монстры поглощают живых и продолжают развиваться, превращаясь в большую смертоносную силу.
Мередит ходит по залитой кровью стоянке электростанции Перси, словно призрак, посещающий место своей смерти. Она все еще может слышать их крики в своем сознании, когда ее защита не работает. Часть ее была убита здесь, и тем не менее, она также сбежала из этого места, когда их вывел Дуглас. Она жива, и она также мертва, навеки связанная с душами, погибшими в этом месте.
Она не может отвести взгляд от резни, которая остается. Столько бессмысленной смерти, сколько на трупах остаются открытыми глаза неузнаваемой плоти. Эти глаза хранят последние мгновения потери, страха и замешательства, когда их души были вырваны из этой жизни без предупреждения… и без покоя.
Мередит в тишине оплакивает их. Ее печаль безмерна. Она заставляет себя отвести взгляд от ужасов убитых, от их историй ужаса, изложенных кровавыми следами на всеобщее обозрение. Вместо этого она фокусируется на источнике. Окровавленные монстры спокойно сидят среди изувеченных тел, скрючившись и опираясь на колени с опущенными головами, уткнувшись лицом в подушки из плоти. Они выглядят почти набожными, как будто молятся какому-то невидимому богу, который даровал им этот пир, и вот они благодарят…
Она может почти пожалеть их в этом спящем состоянии… почти. Она знает, что в этих окровавленных оболочках, которые когда-то чувствовали сострадание, ничего не осталось. Их разлагающиеся формы, хотя и напоминающие человечество, теперь представляют собой просто пустующие строения, занятые монстрами или демонами — или чем-то похуже того и другого.
Мередит достает свой нож, намереваясь убить их, пока они неподвижны. Она смотрит на огромную парковку и понимает тщетность своих намерений. Они повсюду, их сотни. Ее оружие кажется намного меньше. Ей все равно, что это не имеет значения… она должна попытаться покончить с этим. Мередит знает, что когда они проснутся, они нападут на оставшихся в живых внутри растения, которые считают, что остановили монстров.
Когда она приближается к первому, он поднимает голову и начинает нюхать ветер, как бешеная собака.
Она опоздала.
Все больше их начинает подниматься вокруг нее, напрасно тяжело дыша и пробуя воздух чувствами в поисках крови.
Она напоминает себе сохранять спокойствие, зная, что они не увидят ее, потому что это все еще частично сон, сон, который позволяет ей вернуться в прошлое и воспроизвести события, которые когда-то были… как иногда позволяли ей ее сны.
Она смотрит в глаза дикому животному перед ней. Кровь капает с его лица. Его зубы зарешечены с кусками плоти в них. Его глаза широко открыты и полны ненасытного голода, когда он ищет что-нибудь свежее, чтобы убить. Это был молодой человек, возможно, лет двадцати с небольшим. Если бы Мередит позволила, она могла бы заглянуть в его прежнюю жизнь — его воспоминания, его сны — но она не будет… абсолютно не может этого сделать. Позволить монстру спрятаться за эхом молодого человека было бы очень, очень опасно. Она не должна забывать, что это за вещь сейчас… когда-либо.
— Вернись туда, откуда пришел, демон, — шепчет она забывчивому юноше.
Желтоглазый зверь не признает ее.
Мередит тяжело вздыхает и в отчаянии бросает нож. — Какой смысл во всем этом? — спрашивает она, закрывая глаза. «Что в этом хорошего, если я ничего не могу сделать, чтобы остановить это?»
Она не ждет ответа. Мередит снова смотрит на бешеную собаку, и ее сердце останавливается.
Он смотрит прямо на нее.
— Просто расслабься, глупая женщина. Мередит смеется над собой. — Похоже, ты… вот и все.
Монстр улыбается ей, его окровавленные зубы и желтые глаза делают его похожим на сумасшедшего.
«Что? Это невозможно!»
Она отступает и оглядывается на остальных.
Они все сейчас смотрят на нее.
Она отворачивается от их ужасающих взглядов и качает головой. «Нет нет нет! Это неправильно! Это просто сон!» Мередит немедленно использует свою способность, чтобы погрузиться глубже в свой разум и в безопасное место, где она меньше всего их ощущает. Она всегда могла найти их, открыв часть своего разума, словно глядя в глазок из охраняемой комнаты. Чем шире она делала отверстие, тем дальше она могла протянуть руку и ощутить их. Но могли ли они чувствовать и ее? Это означало бы…
«Нет!» Она отказывается в это верить. Но есть только один способ узнать наверняка. Мередит открывает свой разум во сне и возвращается на электростанцию. Она возвращается к событиям того, что было, словно нажимая кнопку перемотки вперед на старой записи. Она воспроизводит то, что произошло после того, как все они сбежали с завода.
Она ощущает желтоглазых монстров как одно большое существо. Вместо того, чтобы атаковать растение, монстры уходят и направляются на северо-восток… в сторону Аштабулы. Но это еще не все, теперь, когда она открылась шире. Не все они направились на северо-восток. Меньшая группа отделилась от основной группы и направилась… на юг?
Где? Куда, черт возьми, ты идешь?
Да, она чувствует, как меньшая группа направляется на юг… по рельсам… в гавань Фейрпорта… затем на восток вдоль Гранд-Ривер… в Пейнсвилл… Харперсфилд… Остинбург… Джефферсон…
~~~
… Мередит резко проснулась и схватила себя за голову. Она заставила глазок в своем разуме закрыться так быстро, как только могла, пока монстры снова не захлестнули ее.
«Держись, глупая женщина, — сказала она себе. «Возьми контроль… прежде чем они это сделают». Через несколько мгновений она смогла отгородиться от них… с трудом.
Она смотрела в темную комнату, пытаясь вспомнить, где она была и как сюда попала. Когда ее дезориентация прошла, все стало ужасно ясно.
— О, Боже… нет! Мередит быстро вышла из комнаты. Ей казалось, что внутри ее черепа бьют тысячи крошечных кувалд. Она прошла по коридору и поднялась по лестнице на крышу.
Джина заметила, как она подходит к столам. «Мередит? С тобой все в порядке? Ты выглядишь больным?
Мередит снова схватила ее за голову и чуть не споткнулась о стол, прежде чем Фрэнк поймал ее.
Расти, Грег и Джина поднялись со своих мест.
«Что это такое?» — спросила Джина.
Мередит начала плакать. «О, Джина. Мне так жаль… Мне так жаль!»
— Что с твоим другом? — спросил Расти.
Джина потянулась к женщине. «Успокойся, хорошо. У нас проблемы?
Лицо Мередит было бледным, а глаза говорили о гибели. Она не могла перестать дрожать. — Джина… они здесь. Желтоглазые монстры уже здесь!
«Ебать!» — сказал Фрэнк, глядя на лестницу.
— Они только что вошли в город, — сказала Мередит. «Я… я выбрасываю их из головы… но это очень сложно».
«Сколько?» — спросила Джина.
— Их по меньшей мере пятьдесят… может, больше… Мне очень жаль, Джина. Это все моя вина».
«Какого черта ты несешь?» — сказала Джина.
Мередит выглядел серьезным. — Они следили за нами с тех пор, как мы покинули завод. Я был так неправ! Они чувствуют меня так же, как я чувствую их! Я был так сосредоточен на большой группе впереди нас, что вообще не чувствовал другую группу! Они прятались у меня в голове, Джина! Они использовали меня все время, и теперь они нашли нас!
~~~
Примечания автора:
Если вам понравилась эта история, проголосуйте за нее на . Просто нажмите на ссылку и проголосуйте. Каждая мелочь помогает привлечь больше внимания и потенциальных читателей.
Пожалуйста, посетите мой, чтобы прочитать вперед. Там уже доступны первые 30 глав. И не забудьте оставить мне комментарий, обзор или, по крайней мере, звездный рейтинг на RRL, чтобы сообщить мне, что вы думаете, и побудить других прочитать The Dark. Спасибо, что поддерживаете тему и читаете.
