~~~
Лес, который соединял небольшой городок Андовер с берегом озера Пиматунинг в штате Огайо, теперь принадлежал мертвым. Оставшаяся популяция реанимированных зомби собралась у озера, чтобы медленно питаться гниющей плотью и костями отдыхающих, которые оказались в ловушке, когда вспышка впервые произошла. Первоначально некоторым выжившим удалось бежать через озеро, погрузившись на небольшие рыбацкие лодки и каноэ, в то время как многие просто нырнули в воду и попытались уплыть вне досягаемости орды, напавшей на этот район. Целые семьи тонули вместе, вынужденные выбирать между риском попасть в озеро и гибелью на берегу, когда мертвецы бросались в воду, исчезали под водой и утягивали перепуганных выживших в темные глубины.
После бойни мертвецы продолжали бесцельно бродить по лесу и берегу, а сильный запах крови витал вокруг озера. Брошенные палатки, разорванные в клочья, и автофургоны, забрызганные засохшими пятнами крови, так и остались спрятанными среди деревьев, как безымянные указатели; просто еще одно кладбище, населенное криками живых и стонами мертвых.
Стрельба из города эхом разносилась по лесу, как пресловутый обеденный звонок, привлекая внимание медлительных монстров, которые развернулись и двинулись к городу.
~~~
Мередит и Стивен сидели на опушке леса за витринами магазинов, слушая приглушенный звук выстрелов, доносившийся из высокого здания. Они оба чувствовали себя беспомощными, так как им оставалось только гадать, мертвы ли их друзья.
Пожилая женщина посмотрела на усталого молодого человека, который был на грани нервного срыва, поскольку одно бедствие накладывалось на другое.
Он поймал ее взгляд и изо всех сил попытался улыбнуться.
Благослови его сердце, подумала она. Она положила руку на плечо Стивена. «Мы справимся с этим, Стивен… как и со всем остальным».
Его улыбка померкла. «Я думаю, что мы умрем в этом городе, Мередит. Но что меня больше всего пугает, так это то, что я думаю, что приветствовал бы это сейчас».
— Ты не можешь сдаться, дорогая. Эти горы никогда не были так близко, как сейчас. Когда Джина вернется…
— Джина, — перебил он, — уже ушла. Вы видели то же, что и я, — выражение ее глаз. Она не остановится, пока не убьет всех, кто находится в этом здании, или не убьет себя. И если они вернутся, мы уже никогда не будем прежними. Мы будем… убийцами… такими же, как те люди, которые стреляли в Грега. Он отвернулся.
Слова Стивена поразили Мередит. Он прав, и ты это знаешь. Джина перешла черту и превратила нас в банду мстителей. Она кивнула головой и сказала: «Да… Стивен… возможно, ты прав. После сегодняшнего дня мы уже не будем прежними. Но со временем мы вылечимся и будем продолжать, как можем. Вы можете удержать это?»
Стивен посмотрел вверх. — Возможно, Мередит. Не обещаю.»
Они услышали, как позади них в лесу хрустнула палка.
Мередит и Стивен обернулись и увидели ужасные фигуры, ползущие к ним через лес. Они двигались медленно, но с единой целью, пока мертвые шаркали прочь от озера на звуки выстрелов.
— Черт, — сказал Стивен. «Что мы делаем?»
Мысли Мередит были в другом месте. Она не удивилась, что не почувствовала их. Еще со времен Джефферсона она заставила эту ментальную дверь закрыться, отказываясь когда-либо открывать ее снова и рискуя привести желтоглазых монстров прямо к ним. Ей потребовалось много времени, чтобы понять, как это сделать, но Мередит считала, что наконец-то обрела контроль над своими способностями. К счастью, это были не те полные ненависти, которые напали на отреставрированную старую школу. Большинство этих зомби были фантомами старого мира, ожившими отголосками живых, которым нечего было возвращаться из могилы. Некоторые были недавно заражены и сами превратились в фантомы после смерти, не найдя ничего для своих душ.
Стивен выглядел обеспокоенным. На данный момент они все еще были в безопасности, но мертвецы приближались и скоро захватят всю территорию. — Почему ты ничего не сказала, Мередит? Разве ты не чувствовал их раньше?
Она пожала плечами и сказала: — Это не имеет значения, Стивен. Они сейчас здесь». Она вдруг подумала о теле Грега, лежащего на улице, и о том, что это будет означать, когда прибудут мертвые.
— Стивен, — сказала она. — Мы не можем оставить его там.
Сначала Стивен был в замешательстве, пока не увидел умоляющее выражение в глазах Мередит. — О Боже, я даже не подумал об этом! Ты прав! Мы не можем оставить Грега там. Эти монстры… — Он покачал головой, пытаясь прогнать ужасную картину разорванного на куски трупа своего друга — превращенного в не более чем еду. Он строго сказал: «Мы должны переместить его, Мередит. Прямо сейчас, пока они не завладели городом.
— Это меньшее, что мы могли сделать для Грегори, — согласилась она.
Стивен подумал о другом. «Мы будем разоблачены там. Если эти стрелки все еще на крыше, мы присоединимся к нашему другу… навсегда».
Мередит улыбнулась и сказала: «Да… вполне может быть. Но, по крайней мере, сегодня ночью нам не придется терять сон, зная, что мы оставили его там гнить, тогда как мы могли бы сделать что-то другое, кроме как прятаться на этих деревьях.
— Я потерял достаточно сна, Мередит, и мне снились кошмары, которых хватило бы на две жизни. Давай сделаем одну вещь… для Грега».
Мередит пыталась сдержать слезы. Она кивнула и сказала: «Было бы неплохо, если бы мы, наконец, смогли достойно похоронить одного из наших. Мы уже столько потеряли».
Стивен почувствовал комок в горле. «Вы готовы?»
Мередит и Стивен встали и направились обратно к переулку, где они в последний раз были вместе, стараясь не привлекать внимание мертвецов, выбирающихся из леса.
~~~
Джина села у стены возле лестницы, положив руки на колени. Она продолжала смотреть на свою пленницу, светловолосую женщину, сидевшую в шезлонге с опущенной головой и связанными за спиной руками.
Фрэнк просматривал припасы, оставленные стрелками. — Военные трофеи, — пошутил он, вытаскивая дробовик из большой сумки. — У меня есть несколько новых винтовок, пистолетов и много патронов. Товары для кемпинга тоже. Это определенно сэкономит нам время». Он окинул взглядом кабинки на третьем этаже, так как быстро приближался закат, и они теряли свет. Он мог только различить тела убитых стрелков, одного в углу гостиной, другого в центре прохода. — Мы должны убраться отсюда к черту, поскорее.
— Мы ждем Маркуса, — сказала Джина. «В последний раз, когда я его видел, он преследовал гребаного лучника. Я пытался не отставать, но потерял их обоих. Потом я нашел тебя».
— Тогда давай выйдем из тени и направимся на крышу. Это место начинает меня пугать. Не говоря уже о том, что я хотел бы посмотреть, откуда полетит следующая стрела, если Робин Гуд решит остаться».
Наконец Джина обратилась к женщине. «Как далеко вы продвинулись?»
Женщина подняла голову, как будто ее ударили. Ее лицо было красным от слез, и она нервно тряслась, напоминая Джине пугливую чихуахуа. — Э… простите? она спросила.
— Твой ребенок, — пояснила Джина. «Как далеко вы продвинулись?»
Она выглядела так, словно ей только что задали самый трудный вопрос. Наконец, она сказала: «Я… я думаю, сейчас около месяца… или около того. Честно говоря, у меня было не так много времени подумать об этом с тех пор, как мы были в дороге. Дни идут вместе».
Джина рассмеялась. «Да… конечно. Как тебя зовут?»
«Я… Меган».
— Ты хочешь пить, Меган?
Меган покачала головой. Она отказывалась смотреть Джине в глаза. — Я… я в порядке. Спасибо.»
— А отец?
— Он мертв, — быстро сказала Меган. Она закрыла глаза и закончила свою частичную ложь: «Он умер… в дороге».
Джина могла сказать, что лжет, но не настаивала. И для нее, и для Фрэнка было очевидно, что женщину защищают, спрятав в этой комнате даже без оружия, чтобы защитить себя. Наверное, она никогда в жизни не держала в руках пистолет, подумала Джина. Они рассудили, что должна была произойти какая-то внутренняя драма, из-за которой татуированная женщина спустилась вниз и воспользовалась хаосом, чтобы убить другую.
Вероятно, было бы лучше, если бы Фрэнк появился через пять минут и позволил этой суке прикончить ее. Эта жалкая штучка не протянет и пяти минут сама по себе. Холодная мысль заставила Джину содрогнуться. Какого черта… Я серьезно облажался.
Джина тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Она подошла к Фрэнку и прошептала: «Теперь ты можешь вернуть его. Обещаю не стрелять в нее.
Фрэнк пристально посмотрел на нее, а затем кивнул. Он вернул Джине ее пистолет. — Я беспокоился не о ней. Черт, после того взгляда, который ты на меня бросил… — он замолчал с улыбкой.
Джина ответила слабой. «Спасибо.»
«За что?»
«Знаешь что.»
Фрэнку снова стало не по себе. — Просто заткнись и держи глаза открытыми. Я не хочу стрелы в свою задницу».
— Это не проблема, — сказал мужчина, появившийся на лестничной клетке.
И Фрэнк, и Джина развернулись с оружием наготове.
«Черт, Маркус! Ты слишком чертовски тихий! — ругалась Джина, опуская пистолет. «Рад видеть тебя. Ты поймал лучника?
Маркус держал его за бок. В другой руке болтался мачете. «У него была безупречная меткость… но да, теперь его нет».
— Ты ранен? — обеспокоенно спросила Джина. Она подошла, и Маркус отмахнулся от нее.
«Все в порядке. Стрела вонзилась мне в левую ручку любви. Наверное, сделал мне одолжение. Он посмотрел на женщину. «Кто это?»
— Это… это, Меган, — сказала Джина, и ее слова прозвучали глупо для ее собственных ушей. — Думаю, она наша первая «военнопленная». Это тоже звучало довольно глупо.
Меган не поднимала глаз.
Маркус просто кивнул. «На этом мы закончили… или мне следует подготовить к бою другую любовную рукоятку?»
Джина улыбнулась. «Да… я думаю, мы закончили здесь».
Маркус посмотрел ей в глаза и сказал: «И… все кончено, Джина?»
Она поколебалась, а затем посмотрела на беременную девушку. — Да… все готово, Маркус.
Слабый звук выстрелов заставил всех вздрогнуть.
— Это идет с крыши, — сказал Фрэнк.
Джина сразу подумала о двух мужчинах с винтовками. Они оба были на земле, когда она пошла за Маркусом. Она думала, что ударила их обоих.
— Вставай, Меган, — приказала Джина, ее гнев тут же вернулся.
Меган встала, напрягшись, когда Джина схватила ее сзади за плечи. — Останься со мной… и ничего не пытайся. Понимать?»
Меган кивнула.
Джина беспокоилась за Мередит и Стивена. «Тебе лучше начать молиться, чтобы я не застала твоих друзей стреляющими в моих людей», — пригрозила Джина.
Меган была в ужасе.
Они подошли к выходу на крышу и обнаружили, что она широко открыта.
Они все еще могли слышать стрельбу, но могли сказать, что это была не винтовка, а стрельба из стрелкового оружия.
— Он доносится с улицы, — сказал Фрэнк, выходя на крышу. Он быстро просканировал местность и убедился, что крыша свободна.
Они осторожно выглянули за край крыши.
— О… нет… — сказала Джина. — О чем, черт возьми, они думали?
Улицы быстро заполнялись разбросанными останками мертвецов Андовера. Было легко понять, что все выстрелы выманили их из укрытия, и теперь они окружили двух человек внизу, которые отчаянно пытались защитить тело своего мертвого друга.
Мередит пытался подтащить тело Грега к открытой двери седана, в то время как Стивен сдерживал мертвых своим пистолетом, не торопясь, чтобы сделать точные выстрелы в голову, когда они двигались в пределах пяти футов от них. Они будут захвачены за считанные минуты.
«Откровенный!» — позвала Джина.
«Понятно!» Он уже бежал обратно на третий этаж, чтобы забрать сумку с оружием, в частности, с винтовками.
Джина направила пистолет на ближайших к машине мертвецов и открыла огонь. Ее выстрелы были дикими, так как существа были далеко за пределами досягаемости, но звук на мгновение отвлек некоторых из них, что дало Мередит и Стивену шанс затащить тело Грега в машину. Едва они успели проникнуть внутрь себя, как сорок мертвых дикарей заполонили машину.
— Они войдут, — сказал Маркус. «Эти окна не выдержат».
— Я знаю это… ты думаешь, я, черт возьми, не знаю этого?! Джина сходила с ума. Этого не может случиться… не снова! Я не могу потерять никого другого!
Тело Грега приводило мертвых в бешенство. Если бы Стивен и Мередит просто оставили его там, они могли бы сбежать.
Маркус поднял свой мачете и сказал: — Винтовки нам не помогут. Мы рискуем попасть в Мередит и Стивена, пытаясь сбить эти штуки с машины. Я спущусь туда. Может быть, я смогу заставить некоторых из них отогнать меня от машины. Вы двое можете прикрыть меня отсюда. Он уже направлялся к двери.
«Подождите минуту!» — сказала Джина.
Маркус выдержал.
Джина повернулась к Меган. «Ты поможешь нам исправить этот беспорядок, несмотря на все горе, которое причинили твои чертовы друзья. Ясно?
Меган нахмурилась. «Они не мои друзья… но да, я сделаю все, что ты захочешь». Она была просто благодарна за то, что осталась жива… ради своего будущего ребенка.
Джина развязала путы Меган и освободила руки.
Меган выглядела растерянной.
Она повернулась к Маркусу. — Мы спускаемся в гостиную на третьем этаже и по пути схватим Фрэнка. Она повернулась к Меган и закончила: «Тебе это не понравится… но ты поможешь мне сделать то, что нужно, чтобы спасти моих друзей».
Меган кивнула и последовала за Джиной и Маркусом с крыши.
~~~
Стивен и Мередит втиснулись на заднее сиденье седана, а между ними лежало тело Грега. Мертвые полностью окружили автомобиль, сильно раскачивая машину вперед и назад.
Едва они успели перевести дух, как обезумевшие звери начали бить окровавленными руками каждое окно.
«Я не могу видеть сквозь них!» — сказал Стивен, пытаясь найти выход. Он продолжал целиться из пистолета от окна к окну, не зная, когда разобьется первое.
У Мередит был нож, готовый ударить все, что приблизится к ним. Она не могла отвести взгляд от их темных, безжизненных глаз, таких лишенных всего, что когда-то напоминало человеческое, и все же движимая необъяснимой им потребностью вонзить зубы в плоть. Такой сильный голод создавал иллюзию жизни за темными лужами безумия… но на этом все и закончилось. Кем бы они ни были, их уже давно нет.
На нескольких окнах начали лопаться стекла.
Стивен посмотрел на Мередит и сказал: «Мы не можем пережить это. Их слишком много! Мы должны были просто уйти, когда мы…
«Мы не позволили этим несчастным бездушным существам разорвать тело друга на куски», — напомнила ему Мередит. — Не смей сожалеть об этом, молодой человек! Мы изо всех сил старались сделать что-то… приличное. В этом нет ничего постыдного».
Стивен черпал силы из решимости пожилой женщины. Он кивнул и сказал: «Было приятно познакомиться с тобой, Мередит».
— Так же, — сказала она с улыбкой. «Теперь мы, как сказал бы наш дорогой друг, «боремся за правое дело», и просто посмотрим, что произойдет».
Переднее ветровое стекло разбилось, осколки посыпались на переднее сиденье.
Стивен открыл огонь по головам трех… четырех… пяти зомби, которые с окровавленными руками и щелкающими челюстями полезли в машину. Они рухнули на полпути в седан, ненадолго заблокировав доступ через лобовое стекло и замедлив зомби, которые столпились позади них. Стивен уже мог видеть новые грязные руки, копающиеся в трупах.
Окно со стороны пассажира рядом с Мередит разбилось вдребезги, когда мертвые потянулись внутрь и схватили ее за волосы. Она яростно замахивалась ножом по холодным запястьям, пока не освободилась. Мередит кричала от ярости, когда она наносила удары, удары и удары по безжалостным рукам, которые пытались дотянуться до нее.
Стивен перезаряжал патроны, когда мертвецы снова начали протискиваться вперед. Окно со стороны водителя разбилось. У него было как раз достаточно времени, чтобы всадить три пули в изуродованное лицо женщины, которая вылезла из окна, пытаясь перекусить ему горло.
Мередит устала. Ее заставили вернуться к Стивену, когда длинная рука попыталась выцарапать ей глаза.
Мертвые были уже почти внутри машины, когда Стивен услышал снаружи звук, который напомнил ему удар большого водяного шара о бетон. Потом был второй звук.
Внезапно он увидел в одном из окон, как мертвецы начали отступать от машины и двигаться на новый звук.
Какого черта? Стивен посмотрел на Мередит, которая была так же сбита с толку.
И вдруг мертвецы полностью бросили машину и устремились к двум точкам на дороге, окружив эти места, как стервятники, сражающиеся за добычу.
Тайна была раскрыта через несколько секунд, когда с неба упал третий объект, разбрызгиваясь при ударе, и кровь, казалось, взорвалась на дороге. Они могли только разглядеть лицо темноволосой женщины, когда мертвец с отвратительной скоростью опустился на тело.
— Господи, — прошептала Мередит, прикрывая рот.
Стивен был так же потрясен.
Они оба подпрыгнули, когда кто-то открыл заднюю дверь, обращенную в сторону от тел.
Это был Маркус.
«Стивен, это уже второй раз, когда я помогаю тебе сбежать из машины… Тебе действительно стоит подумать о том, чтобы включить всю эту машину в свой список мест, где нельзя убегать от мертвецов». Он протянул руку и закончил: «Нам нужно выбраться отсюда, пока не начали летать пули».
Стивен с радостью взял его за руку и вышел из машины.
Следующей была Мередит. Выбравшись наружу, она тут же схватила Грега за руки и начала тянуть. — Помоги мне, — сказала она.
— У нас действительно нет времени… Маркус был прерван ее строгим взглядом.
«Хорошо… мы найдем время». Маркус помог двоим другим вытащить тело Грега из машины, и они медленно начали тащить его с улицы, удерживая седан между собой и обезумевшими мертвецами.
Внезапно крыша ожила от выстрелов, когда Джина и Фрэнк начали косить трупы. Ходячие трупы даже не подняли головы и не попытались разбежаться, слишком поглощенные плотью мертвых новобранцев, чтобы понять собственную кончину.
Через десять минут мертвецы неподвижно лежали в трех кучах гниющей плоти, вырванных органов и расчлененных конечностей.
Мередит, Маркус и Стивен сумели благополучно затащить труп Грега в небольшой магазин через дорогу.
Фрэнк опустил пистолет. — Все кончено, — сказал он. «Хороший план, Джина… немного жуткий, но он сработал».
Джина не узнала его. Она смотрела вниз, на забрызганную кровью улицу, чувствуя, что ей там тоже место.
Она повернулась к испуганной блондинке слева от нее и спросила: «Ты все это видела?»
— Да, — сказала Меган. — Ты не дал мне отвернуться.
Лицо Джины было каменным. «Правильно, я бы не стал. Ты тоже заслуживаешь быть там. Но это придется сделать. Я хотел убедиться, что вы видели, что осталось от вашей группы убийц на улице, пока я скармливал их останки собакам. И это то, что вы все заслужили за то, что сделали сегодня».
Меган мудро промолчала. Она была просто благодарна, что Лукас не был среди тел, которые Джина заставила ее помочь нести на крышу. Где ты, Лукас? — тихо спросила она.
~~~
Джонатан лежал ничком рядом со своим раненым братом под грузовиком, наблюдая через прицел своей винтовки за происходящим ужастиком. Когда он увидел тела Дуэйна, Саймона и Вайолет, сброшенные с крыши, он чуть не нажал на курок, желая только убить тех дикарей на крыше. Но именно тогда он заметил Меган.
— Она еще жива, братишка.
Лукас кашлянул и сказал: — Не делай глупостей, Джон. Если мы убьем еще одного, они просто отыграются на Меган.
Джон заметил еще одного мужчину, который бежал к машине, где двое других чуть не умерли внутри… пока мертвецы не нашли, чем еще полакомиться.
Теперь все трое стояли на открытом месте. Они пытались утащить труп своего друга. — У меня есть четкие снимки по трем из них, братишка. Они убили новобранцев… сбросили их с крыши, как мусор». И снова у Джона возникло искушение открыть огонь.
«Джон!» Лукас заговорил. Он попытался перевернуться, но боль от ран не позволила ему этого сделать. — Не смей… Я серьезно! Помните, это мы начали это!»
Джон еще немного поколебался, а затем убрал палец со спускового крючка. «Если бы у них не было Меган…» Он позволил невысказанной угрозе задержаться.
Лукас снова закашлялся.
Джон положил винтовку и пошел к своему брату. «Нам нужно сменить эти повязки и найти вам лекарства от боли».
— Еще нет, — сказал Лукас. «Нам нужно проследить за ними… узнать, где они планируют заночевать».
Джон кивнул. — Давай вытащим тебя отсюда. Нам нужно найти лучшее укрытие на случай, если они пойдут сюда.
Лукас пытался помочь, как мог, но его плечо пульсировало. «Мы можем переехать в одно из зданий поблизости… наблюдать за ними из окон».
— Согласен, — сказал Джон. «И после того, как мы вернем Меган, начнется сезон этих придурков!»
~~~
Примечания автора:
Если вам понравилась эта история, проголосуйте за нее на . Просто нажмите на ссылку и проголосуйте. Каждая мелочь помогает привлечь больше внимания и потенциальных читателей.
Пожалуйста, посетите мой, чтобы прочитать вперед. Там уже доступна первая 31 глава. И не забудьте оставить мне комментарий, обзор или, по крайней мере, звездный рейтинг на RRL, чтобы сообщить мне, что вы думаете, и побудить других прочитать The Dark. Спасибо, что поддерживаете тему и читаете.
Кроме того, я создал группу в фейсбуке, . После того, как я заметил очень мало групп, посвященных веб-сериалам, я решил изменить это и попытаться привлечь больше внимания к этому замечательному средству письма. Все авторы сериалов и читатели могут присоединиться и продвигать свои или любимые сериалы, делиться полезными ресурсами для авторов сериалов, ссылками на отличные статьи по теме, советами или просто задавать вопросы о сериалах. Поэтому, пожалуйста, приходите и покажите свою поддержку. Надеюсь, мы все сможем собраться вместе и сделать больше шума на фейсбуке и привлечь больше потенциальных читателей к нашим веб-беллетристикам. Спасибо.
