За час до того, как Грег Дермонт был застрелен на улицах Андовера, Сэм отправил Тони и Ороско на разведку в маленьком городке. На данный момент эта стратегия окупилась, так как их группа теперь насчитывала тридцать человек, и передовая разведывательная группа могла незаметно приближаться к городам, оценивать ситуацию (особенно население зомби) и сообщать большей группе все, что им нужно было знать. оценить, стоит ли входить в тот или иной город или избегать его.
Карта шоссе Ороско была разложена на капоте заброшенного джипа. «Похоже, одна главная дорога ведет прямо в сердце города, дружище», — сказал он. «Ничего особенного. Но он находится рядом с государственным парком с большим озером. Вероятно, мы могли бы хорошо заработать на походных принадлежностях.
Тони смотрел на тихую двухполосную дорогу. В этой области было очень мало сопротивления зомби, что могло означать, что мертвецы уже убили всех, исчерпали запасы еды и двинулись дальше, или они были территориальными и держались близко к городу. Это был образец, который они уже видели в нескольких местах. Сэм считал, что это как-то связано с их сильным обонянием и с тем, что кровь удерживает их даже после того, как все мертвы. Тони подозревал, что это может быть что-то большее, и что, возможно, мертвые могут помнить части своей прошлой жизни, даже если они больше не понимают этих воспоминаний. Он сказал: «Возможно, мертвые всегда возвращаются домой?» Никто не находил теорию Тони правдоподобной… или мысль о том, что она верна, была слишком ужасающей, чтобы ее обдумывать. Никто не хотел верить, что умершие члены семьи и друзья могут вернуться домой, чтобы убить своих оставшихся родственников. Последствия будут питать кошмары в течение долгого-долгого времени, учитывая, что так много людей понятия не имели, живы ли их собственные семьи, мертвы или теперь что-то намного хуже. Когда ночи были исключительно длинными, Тони задавался вопросом, что он будет делать, если когда-нибудь найдет Джину мертвой и чудовищной, как и многие другие, случайно затронутые Изменением.
— С Земли на планету Тони, — пошутил Ороско. «Вы копируете… заново?»
Тони сверкнул чернокожей улыбкой и сказал: «Извините. Этим утром я за миллионы миль отсюда.
— Опять Джина?
Тони вздохнул. «Всегда, мой друг. Что ты говорил о городе?
«Просто еще один дерьмовый городишко… не важно. Ты все еще думаешь о том, чтобы уйти от нас?
— Ты же знаешь, что я должен, — сказал Тони. — Она где-то там, и я должен найти ее. Вы все теперь есть друг у друга. Я тебе точно не нужен.
«Да, мы знаем, мой мужчина. Ты свет в этом длинном темном туннеле, в котором мы находимся, и ты напоминаешь нам, к чему мы пытаемся вернуться. Сэм… черт… она всего лишь выжившая, у которой достаточно острых углов, чтобы сохранить нам жизнь. Она хороший лидер, добытчик и все такое прочее… но ты, Тони… ты даешь нам надежду.
Тони не знал, что сказать. С тех пор, как они начали находить людей на севере, в сельскохозяйственных угодьях, они все обращались к нему, когда жизнь становилась тяжелой. Тони напоминал им о хороших вещах, рассмешил их или рассказывал истории у костра, когда ночи лишали сна. Они черпали из него силу, но на самом деле это он черпал из них силу… община. И Сэм знал, насколько он важен для группы. Каждый раз, когда он говорил ей, что уходит, она возлагала на него вину и говорила ему, что он нужен этим людям. «Побудь еще немного, Тони… просто помоги мне доставить их в безопасное место, Тони… ты нужен им больше, чем когда-либо, Тони…» чего бы ей ни стоило, чтобы удержать его рядом еще немного. Но теперь, когда они возвращались на юг, ему нужно было попытаться вырваться и найти Джину… но он понятия не имел, с чего начать. И Сэм был хорош тем, что постоянно указывал на это. «Просто останься и помоги мне доставить их в безопасное место, Тони, а потом я сам помогу тебе найти ее».
Да правильно.
В этот момент по близлежащему лесу эхом разнесся одинокий выстрел.
Тони и Ороско немедленно нашли укрытие за своим джипом.
— Звучит далеко, — сказал Ороско. — Может быть, из Андовера.
Прежде чем они смогли размышлять дальше, прозвучало еще несколько выстрелов, из которых стало ясно, что Андовер определенно был источником.
— Что-то вроде перестрелки, — сказал Ороско. «Похоже, мы вычеркиваем этот город из списка».
— Подожди, — сказал Тони. «Стрельба может означать что угодно. Возможно, город в безопасности, и они вывозят мертвых.
«Может также означать, что они опасны, и кто бы они ни были, они не прочь выстрелить и в нашу группу».
Тони кивнул. «Это возможно».
«Что ты говоришь?»
Тони посмотрел на чернокожего и сказал: «Давайте посмотрим поближе, а потом решим. Что ваша карта говорит о лесах, можем ли мы пересечь границу и подобраться поближе незамеченными?
Ороско вытащил компас, взял пеленг и указал с дороги налево. — Если мы направимся туда на юго-восток, то подойдем к восточной окраине города, к тому огромному озеру. Там много деревьев.
— Давай сделаем это, — сказал Тони.
Двое мужчин вошли в лес и направились к маленькому городку.
Стрельба прекратилась.
— Может быть, все кончено, — предположил Ороско. Он начал смеяться над собой. «Знаешь ли ты, что каждый раз, когда я захожу в лес, я все еще ищу ловушки?»
Тони полностью понял. «Я понимаю. Для меня это деревья. Я все еще жду, что найду трупы, привязанные к чертовым деревьям.
«Да, — сказал Ороско, — я думаю, мы никогда не поколеблем это место».
— Наверное, хорошо, что мы не забываем, — сказал Тони. «Мы всегда должны помнить, что здесь есть не только зомби, о которых стоит беспокоиться».
— Разве это не правда?
Оба мужчины шли молча, каждый вновь переживая свой кошмарный побег из лагеря смерти Микома…
~~~
…Тони спотыкался во тьме, ветки деревьев царапали ему лицо, мучительные крики беженцев со всех сторон рвали его душу. Он потерял всех… Сэма… Ороско… женщину, которая недавно молилась рядом с ним… всех. Он хотел позвать любого, кто пытается бороться с ночью, но это было самоубийство. Вместо этого он сосредоточился на шуме реки, пытаясь сохранить рассудок. Страх был подавляющим.
Существа охотились в ночи, убивая без разбора, без угрызений совести… и он ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Все, что Тони мог сделать, это бежать. Когда придет его смерть, он даже не увидит этого, так как монстры просто настигнут его, утащат на землю… и пируют.
Они уже не выли, как прежде. Их молчание было гораздо страшнее.
Нет… не так, подумал Тони. Я не умру в этом чертовом кошмарном лесу!
Он услышал, как впереди что-то движется сквозь кусты.
Ебать! Они уже нашли меня!
Он двигался к нему, отрезая его от единственного ориентира, который он мог поддерживать в темноте. Ему нужно было добраться до реки. Любое другое направление привело бы его к врагу, пока он без конца кружил по лесу напрасно.
Тони решил атаковать зверя и, возможно, застать его врасплох. Он бежал через кусты, ожидая в любой момент столкнуться с деревом. Он надеялся схватить монстра, нанести сильный удар и продолжить бег.
Он чуть не зарычал, когда прыгнул на шорох… и приземлился на Сэма.
«Тони? Какого хрена ты делаешь?» — прошептала она после того, как протянула руку и коснулась нападавшего. Она чувствовала себя слепой, пытающейся положиться на другое чувство. Ее глаза были бесполезными лжецами в темноте.
Тони приподнялся и скатился с Сэма. Он сразу почувствовал облегчение, что нашел кого-то другого.
«Они убивают всех, — сказал он. «Каждые несколько минут я слышу чей-то другой крик».
Сэм закрыл рот рукой и прошипел: «Молчи!» Она схватила его за руку и потащила к реке. — Сюда, — только и сказала она.
Через несколько минут они достигли берега реки. Теперь Тони мог видеть темные очертания бывшего полицейского, когда она увела его за укрытие и присела на корточки за большим объектом. Он увидел еще две присевшие фигуры.
— Мы можем поговорить здесь, — сказал Сэм. «Река должна маскировать наши звуки».
— Привет, Тони, — сказал знакомый голос. Это был Ороско.
Другой человек был женщиной, которую Тони раньше не встречал.
— Я слышал, ты идешь к реке, — объяснил Сэм. «Твои звуки были неустойчивыми и неуклюжими… как и все мы… Я знал, что ты должен быть одним из нас, поэтому я пошел за тобой. Другие… они не издают звуков.
Тони мог видеть небо над головой, когда слабые следы рассвета начали поджигать облака. Теперь он мог видеть Сэма так же, как и остальных. Но это означало, что монстры тоже могли их видеть.
Тони посмотрел на большой объект, за которым они прятались. Это были корни, смешанные с комьями грязи из ствола большого дерева, упавшего за реку.
В мозгу Тони сработала тревога, когда он понял, где они. Он повернулся и пошел вдоль ствола к остальной части упавшего дерева, перекинутого через реку. Он еще не мог этого увидеть, но знал, что бассейн там… и тела.
Он тут же вспомнил слова Сэма, когда рассказывал им о бассейне: «Я полагаю, что те тела, на которые вы наткнулись, — это место, где они… хранят свои убийства».
— Мы не можем оставаться здесь, — сказал он.
— Расслабься, дружище, — сказал Ороско. «Мы просто подождем, пока у нас будет достаточно света, чтобы двигаться, а затем разделимся».
«Нет. Вы не понимаете. Тони с тревогой огляделся. Теперь он мог видеть плавающие трупы. Он указал на бассейн и закончил: «Здесь сбрасывают тела».
Остальные посмотрели и увидели останки людей, плавающие в большом бассейне, созданном упавшим деревом.
— Вот дерьмо, — сказала женщина, прикрывая рот. «Мы все умрем!»
— Анджела, верно? — сказал Сэм, обращаясь к женщине. — Продолжай так говорить, Анджела, и я сам тебя туда посажу. Она выглядела неуверенной в том, что теперь делать.
Тони привлек ее внимание. — Они еще не пришли сюда… но ты знаешь, что они придут. Слушать. Я больше не слышу, чтобы кто-то кричал. Скоро они подумают, что мы все мертвы, и притащат тела… сюда.
— Он прав, — добавил Ороско, глядя на дерево. «Возможно, отсюда они и пришли. Бьюсь об заклад, они используют это дерево как мост и что их логово — за неимением лучшего слова — совсем рядом.
— Водопад, — напомнил ему Тони. «У них есть пещера… Я видел, как они ею пользуются».
Сэм кивнул. «Это верно. Они используют реку. Выше по течению находится их пещера. В другую сторону, откуда мы пришли, эта река граничит с нашим лагерем. Я уверен, что именно туда Миком планировал отправить остальных для вынесения смертных приговоров.
«Эта чертова река также помогла Тони остаться незамеченным», — добавил Ороско. «Как мы и говорили, они не смотрят на свой задний двор… потому что это было бы худшее место».
Анджела встала и сказала: «Тогда чего мы ждем? Ты сам сказал, нам конец, если мы останемся здесь!
— Успокойся, — сказал Сэм.
Анжела уже рассматривала линию деревьев на другой стороне реки. — Мы могли бы войти туда. Света достаточно, чтобы видеть. Мы можем молчать и идти дальше!»
— Мы не знаем, что в этом лесу, девочка, — сказал Ороско. — Нам нужно все обдумать, прежде чем…
Анжела уже двигалась. Она выскользнула из-за ствола дерева и начала взбираться на дерево.
«Вернитесь сюда!» — прошипел Сэм.
Женщина была вне разума, движимая своим страхом. Она пересекла дерево на четвереньках, несколько раз чуть не упав в реку.
Остальные смотрели, как она добралась до противоположного берега реки, где начала взбираться по крутому склону.
— Чертова дурачка расскажет им, где именно мы находимся, — сказал Ороско.
Анжела перебралась через берег и побежала в лес. Ее панические движения по лесу усиливались в безмолвной темноте.
— Мы можем только надеяться, что она не вернется назад и не выдаст нас сейчас. Может быть, она их отвлечет, — надеялся Сэм.
Тони бросил на нее неодобрительный взгляд. — Опять… ты какой-то полицейский.
Она проигнорировала его. Сэм смотрел на тела.
Откуда-то из темного леса они услышали сдавленные крики Анжелы.
— Черт, — прошептал Ороско. Он дрожал. — Они… они повсюду.
— Им не понадобится много времени, чтобы выяснить, как она пересекла реку, — сказал Тони. «Нам нужно найти что-то, чем можно драться… палками и чертовыми камнями, если понадобится».
Словно по сигналу, леса по обеим сторонам реки начали оживать, послышался шорох над ломающимися ветками и опавшими листьями.
«Блять, им больше нет дела до скрытности. Они думают, что все кончено». Тони подобрал большой камень рядом с бассейном.
— Если Тони прав, они придут сюда, чтобы… поесть. Ороско пытался найти, где бы спрятаться, желая просто слиться с корнями и грязью и стать невидимым.
Быстро приближался рассвет. Вскоре их укрытие будет раскрыто. — Подожди, — сказал Сэм. Она повернулась к ним и закончила: «Анжела была последней. Уже светает, и они доделывают остальную часть этого скверного дела. Они думают, что она была последней. Это дает нам чертов шанс!
Тони покачал головой. — Это здорово, Сэм, но это не меняет того факта, что они едут сюда. Нам хана.»
«Нет… мы уже мертвы… по крайней мере, так это будет выглядеть». Она указала на кучу тел. — Мы спрячемся там.
Тони и Ороско смотрели на безжизненные тела, разлагающиеся в бассейне. Они выглядели отвратительно; бледный и одутловатый. У многих из них все еще были широко открыты глаза, запечатлевшие последние мгновения ужаса на лицах перед концом.
Сэм присел на корточки, изучая скопление тел, пытаясь не обращать внимания на звуки приближающихся Теневых Мертвецов. — Прямо между деревом и водой есть щель, куда течением унесло все тела. Если мы проберемся туда, за трупы, они нас не увидят. Она поколебалась, а затем начала шагать в бассейн. Вода была холодная, но, к счастью, еще не замерзла. Если бы это было на месяц позже, переохлаждение разрушило бы ее план. Она подошла к центру бассейна, стараясь не обращать внимания на трупы, которые она отодвинула в сторону, и на жужжащих мух, которых она побеспокоила. Вода доходила ей до середины бедер. Она повернулась и бросила на них нетерпеливый взгляд.
Остальные смотрели на нее, не в силах понять ее безумный план, пока убитые мужчины, женщины и дети смотрели на них из бассейна.
«Чего же ты ждешь?» она сказала. «Достаточно глубоко. Мы можем сделать это.»
Теперь Shadow Dead были очень близко. Как только они очистят лес, они найдут еще трех жертв, чтобы полакомиться ими.
Тони и Ороско вошли в бассейн и присоединились к Саманте у основания большого дерева. Им приходилось хвататься за липкую кожу, когда они пробирались сквозь тела, которые были прижаты друг к другу к щели. Под деревом было достаточно места, чтобы трое из них могли держать головы над водой, когда течение прижимало тела к дереву. Им приходилось бороться за покупку на дне реки, так как сильное течение пыталось вытолкнуть их под воду и вытолкнуть на другой берег. К счастью, в воду торчала большая ветка, которую они смогли использовать, чтобы удержаться на месте.
Вода была холодной, но никому не было дела до того, как они почувствовали вибрацию дерева. Shadow Dead с противоположной стороны реки использовали ее, чтобы перейти.
Тони чувствовал себя беспомощным, пытаясь удержать скользкую ветку под водой, пытаясь удержать ноги от потери опоры на дне. Он смотрел в перепуганные лица Сэма и Ороско, которые теперь превратились в три качающихся головы в полумраке рассвета, пока все они пытались контролировать свое дыхание и не двигаться как можно дольше.
Они отказались от попыток увидеть своего врага в виде лиц маленького мальчика, пожилой женщины и бородатого мужчины, прижавшихся к дереву, словно какая-то тошнотворная человеческая стена. Теперь они слышали движение вокруг себя — вокруг пруда, над ними на дереве и по обеим сторонам реки.
Громкий плеск почти заставил Сэма закричать, когда Shadow Dead начал бросать тела беженцев в бассейн.
Им оставалось только ждать… и считать брызги.
Сэм закрыла глаза и приготовилась к душераздирающим звукам плоти, разрываемой дикими зубами.
Когда брызги, наконец, прекратились, они ничего не слышали целую вечность, поскольку каждый из них мог представить себе Призрачных мертвецов, ожидающих их выхода из-под дерева.
Если это не ад… Я не знаю, что это такое, подумал Сэм.
А затем внезапно Shadow Dead начали удаляться… быстро… как будто они опоздали на следующую бойню. Было похоже, что они направляются вниз по реке… к лагерю… и затем монстры снова замолчали.
Больше не было ни всплесков, ни гротескных звуков пожираемой плоти… только равнодушное течение реки, которое продолжало выталкивать их из укрытия.
Тусклый утренний свет пробивался сквозь стену тел, и Тони рискнул наклонить голову бородатого мужчины вниз, чтобы взглянуть на бассейн. Он не видел ничего, кроме новых тел… некоторых он узнавал, например, женщину, которую он держал за руку в лесу. Он перевел взгляд в другое место. Они оказались одни.
Ороско, наконец, нарушил молчание. — Я не чувствую ног, Сэм. Я провалюсь, если мы не выберемся отсюда.
Тони повернулся к Сэму и кивнул. «Я думаю… я думаю, что они ушли».
Сэм никогда в жизни так не хотела быть где-то еще. Она еще раз посмотрела на стену тел и лица, которые смотрели на нее, и сказала: «Давайте убираться из этого кошмара, прежде чем я начну кричать, как сумасшедшая».
Они шевелили вялыми конечностями и осторожно отталкивали трупы, пока не могли видеть все вокруг себя.
Когда они вошли в бассейн, Тони посмотрел на мост из дерева, ожидая, что над ними нависла тень Мертвеца. Там никого не было.
Добравшись до берега, они тряслись от прохладного утреннего воздуха, пытаясь восстановить кровообращение в своих онемевших конечностях.
— О… это отстой, — сказал Тони, пытаясь остановить стук зубов.
Сэм уже думал. Она посмотрела вниз по реке и сказала: «Они ушли в спешке, потому что уже рассвет».
«Что черт возьми, это значит?» — раздраженно спросил Тони.
Глаза Ороско расширились. «Конечно. В этом есть смысл, Сэм. Он повернулся к Тони. «Теневые Мертвецы направляются в лагерь, потому что Миколад, должно быть, приговорил кого-то к смертной казни… за «прогулку по реке».
Они молча обдумывали последствия.
«Сукин сын!» — сказал Тони. «Мэри?»
Сэм не давал ни минуты подумать об этом. Она уже двигалась. «Давай, чем дольше мы будем стоять на месте, тем труднее будет двигаться. Одному Богу известно, сколько времени у нас есть».
— Бедняжка, — сказал Тони. «Нам нужно остановить это… нам нужно добраться туда и…»
— И что, Тони? — сказал Сэм. «Думай о том, что говоришь. Мы не можем ей помочь… черт, мы не можем помочь даже себе! Я считал брызги… они убили всех! Мы единственные трое, кто сделал это».
— Дженкинс, — сказал Ороско, указывая на мужчину с банданой на голове, лежащего лицом вниз в бассейне. Рядом с ним было то, что осталось от Анжелы. «У них есть Дженкинс… и девушка».
Сэм кивнула, стараясь не показывать своего разочарования. — Да… как я уже сказал, все, кроме нас. Нам нужно двигаться».
Ороско не был закончен. Он не мог отвести взгляд от беженцев в бассейне. «Они потратили время, чтобы убедиться… убедиться, что никто из них не повернется».
«Что это было?» — спросил Тони.
«Посмотрите на их лбы, они все в проколах. Похоже на какое-то ножевое ранение. Какого черта Shadow Dead потратили время, чтобы пронзить головы наших людей?»
Вопрос молча повис в воздухе.
У Саманты ничего не осталось. Она хотела выбраться из этих адских лесов. «Давайте двигаться! Если вы, блядь, не хотите присоединиться к ним! Тони, ты можешь вспомнить, как пришел отсюда?
«Да. Было темно, но я… но я шел вдоль реки до этого места. Да… я помню дорогу. Он встал и схватил Ороско за плечо. «Давай, мужик. Перестаньте пялиться на них… это сведет вас с ума. Мы постараемся выяснить это позже».
Ороско кивнул здоровяку и встал.
Сэм сказал: «Возьми на себя инициативу, Тони. Вытащите нас отсюда… пожалуйста.
Тони посмотрел в отчаянное и усталое лицо копа. Впервые он увидел лишь уязвимую женщину, готовую вскочить при первом же звуке. Он нахмурился и подумал: «Она права, сейчас мы даже не можем позаботиться о себе». Спасите тех, кого сможете. Мне жаль Мэри…
Он вышел вперед, повернулся к ним обоим и сказал: «Мы справимся. Просто продолжай верить в это». Он поставил один промокший ботинок перед другим и попытался убедить себя в своих словах.
Тони повел их вверх по течению к водопаду. Когда он полагал, что они были близко, они все обходили этот участок реки, стараясь оставаться как можно тише. Благополучно миновав водопад, Тони повторил свой путь, и в конце концов они нашли край хребта, где Тони увеличился. Он остановил их задолго до линии деревьев вдоль вершины хребта с привязанными к ним мертвецами. «Я активировал какую-то ловушку неподалеку. Могу только предположить, что весь хребет ими забит. Ублюдки используют эти штуки, чтобы либо отпугнуть людей, либо отвлечь их на достаточно долгое время, чтобы они не попали в ловушки… как это случилось со мной.
«Наверное, отпугивает и других мертвецов», — добавил Ороско. «Они, наверное, чуют себе подобных и понятия не имеют, что здесь кучка людей умирает от рук сумасшедшего и его гребаного робота».
Сэм и Ороско с отвращением и возмущением смотрели на привязанных к деревьям мертвецов. Они слышали об этой форме «наказания», которую раздавал Миколад, но, увидев ее вблизи, сделали ее личной.
«Мы знали некоторых из этих людей, — сказал Ороско. «Они были из первоначальных групп, которые не хотели иметь ничего общего с ерундой Micom. Когда они попытались уйти… вот что они получили за свои неприятности». Он посмотрел на Тони и закончил: «Я не знаю, какие монстры хуже, Shadow Dead или кукловоды в том лагере».
Тони кивнул. «Я мало что знаю обо всем этом… безумии… но я знаю, что в этом заповеднике дикой природы есть больные ублюдки… и там тоже есть больные ублюдки. Меня держал в плену тот, кто жил как раз на другой стороне автострады». Он сделал паузу, когда подумал о «больном ублюдке», который накачал наркотиками и себя, и Джину… до того, как мир погрузился во тьму. Боже, пожалуйста, пусть она будет в порядке, молча молился он. Он заставил себя перестать думать об этом, прежде чем впал в полную панику, как Анжела, и помчался искать Джину… только чтобы в итоге умереть. Если что-то и становилось для него очевидным в этом беспокойном новом мире, так это то, что никто не продержится долго в одиночестве. Он просто должен был надеяться, что Джина нашла помощь… он должен был поверить в это.
— Значит, шоссе внизу? — спросил Сэм.
«Мне потребовалось много времени, чтобы добраться до этого хребта, но да, автострада проходит в этом направлении», — сказал Тони.
— Тогда это последнее место, где мы хотим быть, — сказал Сэм. — Мы спустимся с этого хребта и направимся на север, пока не найдем более безопасную точку выхода. Я не верю, что Shadow Dead забредут дальше. Это западный периметр… так и должно быть. Мы должны идти лесом на север, пока не найдем сельскохозяйственные угодья, и это повысит наши шансы остаться в живых еще немного».
— Согласен, — сказал Тони. «Я едва добрался до этих лесов. Там гораздо больше мертвых вещей, чем здесь.
Они медленно маневрировали вокруг зомби, которые бросались к ним с деревьев, изучая землю в поисках ловушек. Они нашли несколько растяжек, которых тщательно избегали.
Оказавшись за хребтом, они спустились в более густой лес, но сразу же почувствовали себя в большей безопасности, поскольку заповедник остался позади.
Они шли на север через лес по старым оленьим тропам, пока не нашли грунтовую дорогу, которая вывела их из леса в открытое поле. Они стали искать ферму — везде, где можно было найти убежище, еду… оружие.
На данный момент, хотя они были очень уязвимы и открыты для неизвестного, все трое утешались тем, что знали, что у них есть по крайней мере одно доступное оружие: они были не одни…
~~~
…Тони и Ороско наблюдали у края кемпинга на озере Пиматунинг, как большая группа мертвецов начала блуждать в сторону города на звуки выстрелов. Весь район пропах смертью, когда они с ужасом смотрели на последствия атаки.
— Похоже, это произошло несколько недель назад, — сказал Ороско, изучая бойню в лагере в бинокль. «Почему мертвые продолжают оставаться?»
— Сейчас они не остаются на месте, — сказал Тони. — Давай воспользуемся их отсутствием и посмотрим, есть ли что-нибудь стоящее спасения.
Тони и Ороско выхватили винтовки и медленно двинулись через разорванные палатки, окровавленные рюкзаки и кости… множество костей… обглоданные голодными мертвецами, которые предпочли бы остаться и сгинуть впустую, вместо того чтобы искать добычу в другом месте.
Они по очереди ныряли в окровавленные, кишащие мухами палатки и вылезали из них, но вскоре не нашли ничего, стоящего того ужасного зрелища, которое они пережили.
Они уже собирались сдаться, когда Тони заметил один большой фургон, незаметно припаркованный на краю кемпинга. Это был единственный из виденных ими домов, не запачканный кровью с разбитыми окнами. Мертвецы чудесным образом не заметили его.
Тони подошел к двери и кивнул Ороско стоять на страже.
Ороско нашел лестницу в задней части большой машины и забрался на крышу.
Тони подергал дверную ручку и с удивлением обнаружил, что она не заперта. Он открыл дверь и отступил назад, нацелив винтовку на отверстие. Из темной машины не вышло ни мертвых, ни живых.
Тони медленно вошел в фургон и был потрясен мрачной сценой внутри. Вся семья; мать, отец, шестеро детей, от малышей до подростков, и один пожилой мужчина лежали в разных позах — все убитые и в разной степени разложения. Ни один из них не выглядел так, будто пытался сбежать из машины, и было очевидно, что смерть наступила со временем, а не сразу. Все было забрызгано кровью. Большая часть его высохла, а некоторые выглядели недавно пролитыми. Тони прикрыл рот рукой и отвернулся. Ему стало плохо в животе. Он уже собирался выйти из фургона, но тут услышал царапающий звук, доносящийся сзади машины — из маленькой ванной.
Здесь не может быть никого живого!
Тони снова услышал царапающий звук вместе с низким стоном.
«Дерьмо!» — сказал он, направляя пистолет на дверь ванной.
Что бы там ни было, оно откликнулось на его голос и начало яростно колотить в дверь.
Тони дал задний ход и потерял равновесие, чуть не упав на переднюю часть машины.
Дверь в ванную распахнулась, и маленький мальчик, самый младший в группе, вышел из ванной с низко опущенной головой. На нем были только пижамные штаны, так как его бледное худое тело было покрыто вздутыми венами и кровью.
Недолго думая, Тони спросил: — Ты… ты в порядке, маленький мальчик?
Мертвый мыслитель поднял голову, открывая полные ненависти голодные желтые глаза. Он открыл свою окровавленную пасть и закричал на него.
Тони поднял трясущуюся винтовку, но был слишком напуган, чтобы думать и прицеливаться.
Мальчишка поднял руки и бросился на него.
«Ороско!» — закричал Тони. Ему удалось направить винтовку в голову мальчика, выбив ее из равновесия и отбросив обратно на складной кофейный столик.
Тони удалось, спотыкаясь, спуститься по ступенькам фургона и обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть отвратительное лицо мальчика, когда тот собирался прыгнуть на него сверху.
Тони поднял руки, чтобы защитить себя.
Ороско спрыгнул с крыши фургона и сбил мальчика сзади. Он несколько раз взмахнул винтовкой по голове ребенка, пока тот не упал на Тони.
Тони быстро вышел из-под чудовищного ребенка и благодарно кивнул Ороско.
Ороско стоял там, нацелив винтовку на мальчишку, с выражением ужаса и потрясения на лице. — Я… я только что убил этого мальчика?
Тони быстро покачал головой. — Нет… нет… это был не он… это был уже не мальчик. Его глаза были наполнены этим желтоватым адом».
Ороско вздохнул с облегчением. «Вы в порядке?»
Тони встал и начал ходить. «Нет, черт возьми!» Он огляделся и закончил: «Пора идти».
«Согласованный.»
Тони сделал несколько глубоких вдохов и посмотрел на зараженного ребенка. — Чертовски ужасно, — сказал он.
Ороско подошел к нему и похлопал по плечу. — По крайней мере, мы знаем, почему этот фургон не подвергся нападению. Они не любят смешиваться — эти желтоглазые чудовища и ожившие. Может быть, когда-нибудь мы поймем, почему».
«Да… спустя много времени после того, как этот гребаный кошмар закончился, и мир больше не сошел с ума».
Они услышали новые выстрелы из города.
— Кем бы они ни были, вы думаете, у них проблемы? — спросил Ороско.
Тони посмотрел на мертвого ребенка, лежащего на земле, и сказал: «Конечно, у них проблемы».
— Что мы скажем Сэму?
Тони подумал о семье в фургоне. Никто из них не мог убить ребенка. Это дорого им стоило. Он не мог представить себе ужас того, что им потребовалось, чтобы поддерживать его в живых все это время.
— Мы скажем ей, что здесь есть выжившие, которым нужна наша помощь, — сказал Тони.
— А если они враждебны?
Тони нахмурился. «Мы все немного враждебны в эти дни… но мы все еще должны попытаться помочь друг другу. Мы видели достаточно дерьма, которого хватит на всю жизнь. Мы должны попытаться извлечь из всего этого пользу, Ороско. Он еще раз посмотрел на мальчика и закончил: «Мы должны рискнуть друг с другом и надеяться, что эти люди хотят того же, что и мы».
«Я слышу тебя, чувак, но там больше не цивилизованно».
Тони сурово посмотрел на него и сказал: «Тогда мы сделаем это чертовски цивилизованным! Если кому-то нужно напомнить, зачем нам это нужно, я затащу их в это ужасное место и покажу, что внутри этого фургона!»
Ороско кивнул. — Я буду вам очень благодарен, если вы избавите меня от этого, мой друг. Как ты и сказал, мы уже видели достаточно дерьма.
Тони улыбнулся и сказал: «Мы собираемся сделать это лучше… Я пока не знаю, как… но мы это сделаем».
Ороско кивнул. «Я ценю оптимизм, но я еще не верю».
«Справедливо. Давай свалим отсюда».
Они направились обратно в лес. Оба они отказались оглядываться на палаточные лагеря.
Тони очень старался выбросить из головы образ ужасающего мальчика. Когда ничего не помогло, он, наконец, подумал об улыбающемся лице Джины и похоронил ужасные воспоминания под своей надеждой найти ее живой, невредимой и незапятнанной этим ужасающим новым миром.
~~~
