ПЯТНАДЦАТЬ ЧАСОВ РАНЕЕ:
На головы им накинули старые мешки. Джину и Фрэнка сопроводили вверх по узкой и крутой лестнице, когда они услышали гул и грохот машин и воду, льющуюся по трубам.
Фрэнк предположил, что их держат на каком-то подуровне под лагерем, где проходят канализационные трубы и трубы с питьевой водой, а также что-то вроде нескольких больших генераторов, обеспечивающих электроэнергию. Ему было любопытно, насколько изощренным был лагерь наверху, поскольку внизу так много всего происходило.
Как только они достигли вершины лестницы, он услышал, как со скрипом открылись две большие двери, и почувствовал, как прохладный вечерний воздух ударил ему в лицо. Кто-то помог ему подняться и выбраться, когда он ступил на что-то похожее на траву и услышал, как двери захлопнулись за ним. Кто-то уже протягивал цепь через двери и запирал их.
«Вы можете удалить их», — сказал голос их хозяина, Микома, одному из солдат.
Двое солдат сняли с Фрэнка и Джины капюшоны, обнажив вечернее небо перед закатом. Высокое кольцо верхушек деревьев качалось на ветру над большой открытой площадкой внизу.
Мы в центре их лагеря, сразу подумал Фрэнк. Он огляделся и очутился в фантастическом фильме. Они стояли на маленьком переулке со странными куполообразными конструкциями, выстроившимися по обеим сторонам переулка. Он обернулся и встретился взглядом с двумя вооруженными солдатами, которые стояли сзади, но близко. Он посмотрел мимо них и увидел запертые штормовые двери, ведущие под землю. Где, черт возьми, мы?
Замешательство Джины также было очевидным, когда она оглядывала купола. Она уловила удивленное выражение лица Микома слева от нее и спросила: «Спорю, ты часто сталкиваешься с такой реакцией? Это место не то, что я ожидал. Это какие-то дома?
— Поговорим на ходу, — сказал Миком. «Извините за капюшоны и охрану, но здесь нужно быть осторожным. В наши дни наш новый мир полон неприятных людей. Никогда нельзя быть слишком осторожным. Я уверен, ты понимаешь это… Дебра.
— Да… мы понимаем, — сказала она. «Вы нас еще не знаете, и мы можем быть кем угодно. Я просто рад, что ты вызволил нас из того жуткого места внизу. Что это было?
Джина ловила рыбу, но Миком не клевал. Он просто улыбнулся ей и повел их по переулку, который шел на юг к центру лагеря. Через несколько мгновений они повернули направо, по пересекающейся широкой аллее, которая служила главной дорогой, соединяясь с еще несколькими дорожками куполов, пока не оказались в их окружении.
Когда они получили более широкое представление о куполах, они начали различать больше деталей. Почти в каждом третьем куполе на входной двери был нарисован большой красный крестик без какого-либо различимого рисунка. Также было еще несколько солдат, размещенных перед определенными куполами или в пешем патруле, которые петляли по переулкам и из переулков, когда они пересекали внешнее кольцо сообщества куполов и приближались к внутреннему кольцу лагеря. Они уже могли видеть большие бараки, которые описал Сэм. Вблизи они больше походили на ангары.
Что больше всего беспокоило Джину, так это большой сетчатый забор, отделявший купола от гнетущего леса, маячившего прямо за ним. Кроме того, отсутствие мирных жителей… нигде. — Где все люди? она спросила. «Я вижу солдат, а как насчет остальных?»
— Они в столовой, — сказал Миком. «Мы вместе преломляем хлеб три раза в день, последний раз на закате. Вот куда мы сейчас направляемся».
— Отлично, я умираю с голоду, — сказала Джина и устало посмотрела на Фрэнка. Что-то определенно «не так» во всем этом.
Фрэнк молча согласился. Когда начало темнеть, Фрэнк заметил слабое люминесцентное свечение вокруг купольных конструкций.
— Они на солнечных батареях, — сказал Майком, заметив его недоумение. «Днем мы редко запускаем генераторы, но ночью купола дают нам достаточно света. Это довольно зрелище, если вы никогда не видели его раньше… Я полагаю.
— Действительно, — сказал Фрэнк. «И все эти купола заняты? Это то, что означают красные «Х»?»
И снова Миком уклонился от вопроса и улыбнулся. Они остановились перед самой большой из казарм.
Сэм указал, что один из этих ангаров был их штабом. Интересно, об этом ли Меган говорила в своей записной книжке? Джине не пришлось долго удивляться, когда Миком подал сигнал двум солдатам, стоявшим на страже у единственной двери, в столовую. Один из солдат потянулся за связкой ключей и поспешно отпер дверь.
Почему в столовой нужна вооруженная охрана? – подозрительно спросил Фрэнк. Он начал оглядываться в поисках места для побега. Солдаты наблюдали за ними со всех сторон, в том числе невысокий человечек в плаще, который, казалось, особенно интересовался каждым движением Микома. Может быть, его телохранитель, подумал Фрэнк.
Миком открыл дверь, а двое солдат окружили Фрэнка и Джину и спрятали руки за спину.
«Привет! Что дает?» — спросила Джина. — Мы не собираемся красть чью-нибудь еду?
Миком шагнул в дверной проем и обернулся. «Как бы мне ни нравилась твоя маленькая шарада, пришло время вырезать всю эту чушь. Я знаю, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Ваши рассказы оставляют желать лучшего, и что бы вы оба ни говорили о поиске листовок, указывавших на вас сюда, это просто не сходится».
Фрэнк и Джина переглянулись и предпочли промолчать.
Миком закончил. «Я предлагаю, пока вы оба наслаждаетесь ужином, поговорить с членами нашего маленького сообщества и хорошо прислушаться к предупреждениям, которые, я уверен, они поделятся о том, как здесь относятся к обману и мошенничеству. Обратите особое внимание на аромат страха, который явно исходит от сегодняшней еды и места».
Прежде чем Джина и Фрэнк успели запротестовать, Миком кивнул солдатам и ушел, чтобы присоединиться к маленькому человечку в длинном пальто.
Солдаты вытолкнули их через дверь на металлическую дорожку.
Джина и Фрэнк сразу же почувствовали, что их надежды угасают после того, что они увидели в большом ангаре.
Непосредственно под проходом, который окружал весь ангар, были соты клеток, которые занимали всю длину и ширину комнаты, образуя большой центр содержания под стражей, в котором размещались оставшиеся беженцы, которые когда-то занимали купола снаружи. Сильный запах мочи, рвоты и крови был почти невыносимым, когда Джина закрыла нос и рот, чтобы не заболеть.
Фрэнк заметил плохое верхнее освещение, но это не уменьшило бесчеловечных сцен внизу. Он пришел в ужас при виде болезненно выглядящих особей, сидевших в своих клетках, недоедающих, нечистых и уже мало похожих на людей, поскольку некоторые из них ели то, что давали, из жестяных мисок, один для еды, другой для воды, как собаки в питомник. Многие кашляли от тошноты в этом холодном и сыром подземелье, в то время как другие просто стонали от боли или плакали в слабо освещенных углах своих маленьких сетчатых тюрем, которые были недостаточно высоки, чтобы кто-то мог встать.
Фрэнк повернулся к ближайшему солдату и сказал: «Вы, больные ублюдки, должны быть поставлены к стене и расстреляны за это».
Солдат не оценил предложение. Он взял приклад своей винтовки и ударил его сзади по бедру Фрэнка, заставив того упасть на колени. Солдат наклонился и сказал: «Не волнуйся, посторонний, у нас есть место для вас обоих здесь. Только вчера умерли старик и мать. Надеюсь, вам понравится пребывание так же, как и им».
Другие солдаты засмеялись, когда Фрэнк попытался подняться, но получил сильный удар по затылку. Фрэнк, обмякнув, упал на дорожку.
Джина сердито посмотрела на солдата и сказала: «Ты будешь страдать в аду за это… все это!»
«Заткни эту суку», — сказал другой солдат.
Прежде чем она смогла повернуться, Джина потеряла сознание от удара по затылку. Она упала на Фрэнка.
«Большой!» — сказал другой солдат. «Теперь мы должны нести их, придурки! Давайте их переселим, я умираю с голоду». Солдаты схватили Фрэнка и Джину за руки и потащили вниз по лестнице. Они понесли их вниз по ряду к центру клеток, а затем грубо бросили Фрэнка и Джину в пустые клетки, которые стояли лицом друг к другу через ряд.
Джина почувствовала под ребрами холодную бетонную плиту и зашевелилась. Она повернулась и увидела, как солдат запер ее клетку и послал ей воздушный поцелуй. «Тебе лучше начать сотрудничать очень быстро», — посоветовало ей животное. «Красавицы здесь долго не задерживаются». Он ушел, смеясь, как будто рассказал самую забавную шутку.
Она попыталась встать и ударилась головой о край клетки. Какого хрена? Она выглянула из двери своей клетки и увидела несколько затравленных лиц, смотрящих на нее.
Пожилая женщина с костями вместо конечностей начала хохотать, как маньяк, когда схватила дверь своей клетки и начала грохотать ею.
Джина попыталась не обращать внимания на встревоженную женщину и сосредоточилась на клетке напротив. Она могла видеть большую фигуру Фрэнка, неподвижно лежащую в темном пространстве. «Откровенный?» — крикнула она, забыв использовать их псевдонимы. «Откровенный!» она снова позвонила.
Но он все еще был снаружи.
Джина слышала движение в клетках слева и справа от нее, когда напуганные люди пытались переместиться на противоположные стороны своего замкнутого пространства, опасаясь, что слишком близкое расположение к Джине заставит их разделить ее судьбу. Боже мой, как долго они были в этих… штуках? — спросила она. А затем следующая мысль потрясла ее до глубины души: Может быть, здесь мы и умрем. Может быть, здесь все и закончится для нас… едим дерьмо из собачьих мисок и писаем на себя. Она прогнала ужасные мысли из головы и попыталась сориентироваться.
Прежде чем она успела сделать что-нибудь еще, громкий голос раздался из мегафона и закричал с прохода: «Ешьте свой обед, личинки! Мы не хотим снова таскать ваши жалкие задницы, так что сегодня вечером вы пойдете пешком на The Gathering!»
Внезапно в клетках стало тихо. Даже сумасшедшая женщина перестала трясти своей клеткой.
«О, я должна убраться отсюда к черту», — пообещала себе Джина.
«Привет!» — прошептал кто-то через ряд.
Джина повернулась, чтобы посмотреть. Голос исходил из клетки справа от ящика Фрэнка. Ей потребовалось некоторое время, чтобы найти источник голоса в тусклом свете, когда мужчина с бородой прижался лицом к сетке двери клетки и спросил: «Ты голоден?»
Джина покачала головой, прежде чем поняла, что мужчина, вероятно, не может ее видеть. Она прижалась лицом к сетке и ответила: «Нет… нет, спасибо. Я, наверное, никогда больше не смогу есть».
— Ты проголодаешься, — заверил ее мужчина. «Через какое-то время… это все… чертов голод. Даже после того, как ты захочешь просто лечь и умереть, тело не позволит тебе из-за спазмов в животе, которые постоянно говорят твоему мозгу, что тебе нужно есть… что тебе нужно продолжать жить, как будто это какое-то чертово проклятие.
Джина не знала, что ответить. Она не была убеждена, что этот человек все еще в здравом уме. — Как долго… как долго вы все здесь?
Мужчина выглядел так, словно пытался ответить. «Больше не знаю… Дни и ночи бегут вместе. Какое-то время я считал время приема пищи… а потом перестал это делать. Так что теперь я больше не знаю… хотя прошло некоторое время… это то, что я знаю.
Джина нахмурилась. — Весь лагерь в этих клетках?
— Да… ну… да, наверное. Помню, когда мы еще жили в куполах… они, кстати, были довольно милые… но это было давно. Это было еще до того, как Миколад сошел с ума… сошел с ума и почти позволил демонам снаружи завладеть нами.
— Ты имеешь в виду Теневых Мертвецов?
Мужчина шикнул на нее и огляделся, словно думал, что крыша ангара вот-вот упадет на него. — Не говори так здесь, глупая девчонка! Никогда не произносите здесь их имена! Они найдут нас!»
— Хорошо… извини, — сказала Джина. «Что там произошло? Что случилось, что тебя вышвырнули из куполов?
— Женщина-полицейский вызвала это… да, она сделала… она их свела с ума… свела их по-настоящему… по-настоящему… с ума! Миколад тоже чуть не умер. А потом он действительно… очень… разозлился, когда проснулся. Нас наказали… изгнали оттуда со света… потому что мы потерпели неудачу… да, потерпели поражение…
«Почему на некоторых куполах нарисованы крестики?» — спросила Джина.
Бородач засмеялся и сказал: — Здесь нет краски, девочка! Это сделал Миколад… да здравствует Миколад! После того, как он изгнал нас сюда… выгнал нас прямо из Эдемского сада… Миколад сказал нам, чтобы мы немного пустили кровь и пометили наши купола «Х»… таким образом, когда «Они» пришли, чтобы убить нас всех, они увидишь кровь и… пройдёшь… только в этот раз… и весь стан будет спасён от бойни за одну ночь. ”
— Это чертовски отвратительно, — сказала Джина, качая головой.
— Но это сработало, глупая ты девчонка! Нас пощадили, как и обещал Миколад!
«Пощадили? Ты чертовски шутишь? Вы все сгниете здесь внизу! Вот что сделал для тебя твой ебаный ложный бог! Джина закончила.
Бородач выглядел так, будто снова задумался.
Она уже знала историю побега Сэма, но чем женщина-полицейский не смогла поделиться, так это тем, как Миком и Миколад отыграли ее попытку побега на этих несчастных людях. Джина поклялась, что если ей когда-нибудь удастся выбраться отсюда, она расскажет Сэму все ужасные подробности того, что он бросил этих несчастных людей. И тут у нее промелькнула леденящая душу мысль: Боже, пожалуйста, скажи мне, не положили ли сюда беременную девушку? Она спросила: «Ты знаешь девушку по имени Меган? Светлые волосы, голубые глаза… настоящая красотка. Ее раньше здесь не было, она пришла позже, как и я. Она была беременна».
Бородач снова начал сопротивляться. Наконец он сказал: «Нет… нет… не знаю об этом… не знаю, приходят ли сюда какие-то новые люди. Только ты и большой парень. Есть и другие места, где она могла бы быть… если бы у нее были проблемы. Я тоже не видел на этих Собраниях голубоглазой блондинки… неее… я бы запомнил… я тоже был на всех… всех, кто там погиб… неее… ни одной голубоглазой блондинки. Теперь я точно это запомню».
— Хорошо, спасибо, — сказала Джина. Ну, по крайней мере, она не здесь.
— Я увижу, как сегодня вечером умрет ты и твой большой друг… Я должен увидеть, как все умрут… это мое проклятие, — продолжил бородатый мужчина. «Вот почему мне пока нельзя умереть… нет… все остальные умрут… но не я… никакая лотерея не тронет старого Хэнка». Мужчина издал жуткий смех.
Сердце Джины упало. Она спросила: «Это то, что они приготовили для нас? Нас поставят перед машиной и… осудят?
— Да… я так думаю. Когда Миколад признает тебя виновным, он точно отправит тебя вниз по реке.
— Вы имеете в виду «если» нас признают виновными?
Хэнк засмеялся и сказал: «Все виновны, девочка… суда нет… никаких апелляций… только приговор… поверь мне, ты умрешь, если они привезут тебя туда сегодня ночью… но это хорошо… потому что тебе не придется чувствовать эти спазмы в животе больше… они всегда не дают мне уснуть, что-то ужасное…»
Джина откинулась на спинку своей клетки, пока Хэнк бормотал про себя. Она начала тихонько плакать в тени. О чем я только думал? Это было чертовски глупо! Неужели я действительно думал, что у меня есть шанс спасти ту девушку? Это намного больше, чем мы когда-либо могли рассчитывать… нам пиздец! И это все моя вина! Она посмотрела на Фрэнка, который все еще не двигался, и подумала: «Почему ты просто, блядь, не ушел? Теперь и на моих руках должна быть твоя кровь!
Джина свернулась клубочком на холодном бетоне и попыталась согреться. Она посмотрела на клетку рядом с ней и увидела девочку-подростка, дрожащую в темноте. На девушке были только грязная футболка и спортивные шорты. Девушка снова и снова слабо напевала какую-то мелодию, пытаясь укачать себя, чтобы уснуть… или умереть. Трудно сказать. Девушка выглядела очень больной.
Джина могла представить, как люди Микома вырывают этих несчастных людей из их куполов посреди ночи, во что бы они ни были одеты, как Миколад или Миком приказывали разделять семьи и бросать их в эти клетки, чтобы умереть в одиночестве во тьме.
Волна отчаяния накрыла ее, как роковое одеяло, когда Джина сочувствовала бедной девочке, но ничем не могла ей помочь. Какое утешение она могла дать ей? Какие гарантии, что все будет хорошо? Она даже не смогла надеть ей часть своей одежды, чтобы согреться, потому что сетчатые клетки не позволяли этого. Это уже слишком, подумала она, пока слезы продолжали капать. Боже, пожалуйста, помоги нам! Пожалуйста… остановите безумие в этом мире! Куда бы я ни посмотрел, столько страданий! Пожалуйста… просто скажите мне, что я могу сделать… что-нибудь, чтобы прекратить все это…
Вскоре она заснула, так как депрессия и истощение сковывали ее всю ночь.
Единственной доступной колыбельной была погребальная песнь из уст умирающей девушки в соседней клетке.
~~~
Она идет сквозь пламя и дым, выкрикивая имя Меган. Купола, окружающие ее, состоят из черного пепла, отслаивающегося и падающего вверх в брюхо большого черного зверя с одним глазом и тремя руками.
Зверь также ищет Меган сквозь дым, а из его длинных рук вырывается пламя, выжигая землю и превращая все в пепел, всасывая то, что осталось от гниющего мира.
У Джины мало времени.
«Меган!» она зовет снова.
На этот раз из дыма выходит и приближается молодая женщина с длинными светлыми волосами.
Теперь зверь видит ее и двигает своими длинными огненными руками, похожими на щупальца, прямо на девушку.
«Меган!» — зовет Джина. Она пытается добраться до нее, но ее ноги превратились в пепел, когда она падает на землю и начинает ползти к ней.
Руки зверя уже почти рядом с ней.
«Беги, Меган! Он хочет твоего ребенка!»
Меган качает головой и улыбается Джине, как ребенку. — Глупая девчонка, — кричит она. «Миколад предоставил всем возможность спастись».
Джина не понимает. Она больше не может ползать, потому что ее руки превратились в пепел.
Зверь уже почти рядом.
«Меган? Пожалуйста… убирайся отсюда! Звонит Джина.
Меган снова улыбается, а затем поднимает левую руку ладонью наружу. Она показывает Джине кровавый крестик, выгравированный на ее ладони. — Видишь, Джина, видишь? Я буду в порядке… сейчас это пройдет.
Буква «X» внезапно меняется перед глазами Джины, пока не становится трехконечным символом зверя с одним большим глазом, обильно истекающим кровью из ее руки.
Меган выглядит сбитой с толку, глядя на монстра.
«Нет!» — кричит Джина. — Ты не можешь иметь ее!
Меган оглядывается назад, на ее лице выражение ужаса, когда пламя одной из его рук пожирает ее и превращает беременную девушку в пепел. Она сразу засыхает.
«НЕТ!» Джина кричит, когда ее язык превращается в пепел, и ее слова замолкают.
«Джина!» — кричит кто-то из-за ее спины.
Она пытается повернуться, но от этого усилия ее туловище превращается в ничто.
— Джина, проснись!
Теперь над ней нависла тень зверя. Джина смотрит в глаза чудовищу, известному только как «Мать», когда пламя пожирает ее.
«ДЖИНА…
~~~
…ПРОСНУТЬСЯ!» — крикнул Фрэнк из своей клетки.
Джина открыла глаза и встала, ударившись головой о верхнюю часть клетки. Следующим, что она заметила, была тишина, доносившаяся из клетки молодой девушки. Джина огляделась и нашла девушку, неподвижно лежащую с глазами, уставившимися в никуда.
О, нет!
— Джина, иди сюда, — сказал Фрэнк.
Она повернулась. «Откровенный? Что, черт возьми, происходит?
Внутри ангара зажегся свет. Она слышала, как открываются клетки, кричат солдаты, кричат и плачут заключенные.
Из клетки рядом с Фрэнком бородатый мужчина сказал: «Вот оно, девочка… Сбор идет… они идут, чтобы заставить нас смотреть, истекать кровью и жертвовать… но для вас двоих это будет намного хуже… ”
Фрэнк хлопнул стенкой своей клетки и закричал: «Заткнись!»
Хэнк скользнул обратно в темноту, ожидая своей очереди собраться.
— Джина, они идут. Вы готовы к тому, о чем мы говорили?»
— Фрэнк, — сказала Джина, и в ее голосе отчетливо прозвучал страх. «Он прав. Если они придут за нами, то мы будем приговорены к смертной казни».
— Я знаю, — сказал он. «Вот почему мы должны быть готовы ко второй уловке. Сохраняйте спокойствие и не позволяйте своему страху взять верх. Ты меня слышишь?»
Джина кивнула.
В этот момент подошли два солдата.
— Вот ты где, — сказал один из них, отпирая клетку Джины. — Не хотел лишать вас двоих всего веселья сегодня вечером. Солдат схватил Джину за руку.
Она посмотрела на Фрэнка и хотела закричать.
Другой солдат пошел за Фрэнком.
Он схватил монстра за руку и сильно ударил ею по верху клетки. «Понадобится больше, чем один из вас, чтобы справиться со мной, сука!»
Солдат выругался и сказал: «Хватит этого дерьма! Или мы выместим это на ней! Вылезай из клетки, придурок!»
Фрэнк глубоко вздохнул и подчинился.
Солдаты усадили их обоих перед клетками и связали им руки за спиной.
Фрэнк сосредоточился на Джине: Держи себя в руках, дальше будет очень трудно.
Она тут же заявила в ответ: Я попытаюсь, Фрэнк… Я попытаюсь.
Подошел еще один солдат и сказал: «Он хочет, чтобы им обоим завязали глаза и поставили на помост для вынесения приговора».
Остальные кивнули и сняли повязку с глаз.
Хэнк прислонился к двери своей клетки и сказал: «Миколад изгонит вас обоих… выбросит вас во тьму!»
«Замолчи!» — пригрозил один из солдат.
Хэнк перестал говорить.
Джина и Фрэнк продолжали смотреть друг на друга, пока им на глаза не надели повязку.
Солдаты подняли их и вывели в темноту.
~~~
