ПОЛНОЧЬ: НА ТРИДЦАТЬ ЧАСОВ РАНЬШЕ
Джина и Фрэнк заметили руины старого сгоревшего дома всего в нескольких сотнях футов от границы леса. То немногое, что осталось от фундамента, обеспечивало укрытие от ветра и хороший обзор дороги, при этом скрывая их от глаз. Там они решили переночевать и рискнули развести небольшой костер, когда зайдет солнце.
Они оба сидели, глядя на пламя, каждый погруженный в свои беспокойные мысли. Они находились примерно в пяти милях от южной оконечности заповедника, отмеченного на карте Ороско.
На лице Фрэнка отразилась глубокая сосредоточенность, и Джина подумала, не передумал ли он.
— Так какой у тебя план? — наконец спросил он. — У тебя он вообще есть, или мы просто собираемся придумать это на ходу?
Джина полезла в задний карман джинсов и протянула Фрэнку сложенный флаер. Она смотрела на листовку, которую конфисковала из блокнота Меган, много раз, прежде чем объявить о своих намерениях Сэму накануне.
Фрэнк развернул бумагу и начал читать сообщение со слишком знакомым символом, переведенным как Мать, который громко кричал вверху страницы.
Она говорила, пока он читал. «Я думал о том, как Тони и Сэм выбрались из этого места… как они едва выбрались… а потом я вспомнил о том приглашении, которое было у девушки в блокноте».
Фрэнк посмотрел на нее и сказал: «Приглашение. Это именно то, что есть, не так ли?»
«Вот как это выглядит для меня. Конечно, это также может быть приглашением в ад… но я думаю, что никто из тех, кто следил за этими листовками, изначально не имел ни малейшего представления, во что они ввязываются».
— Совсем как твоя беременная девушка, — добавил Фрэнк.
«Точно. Так что я подумал, что попытка проникнуть в это место, вероятно, будет почти невозможной… и если ее поймают… нам конец. Это заставило меня задуматься, а почему бы просто не постучать в дверь и не попросить вступить в клуб?»
Фрэнк кивнул. — Ты имеешь в виду, что тебя поймают нарочно, и ты будешь вести себя как муха, глупо приземлившаяся на паутину, не так ли?
«Почему нет?» — сказала Джина. «Мы придумали слезливую историю, скажем, что нашли их чертову листовку и почувствовали, что все наши проблемы ускользают, если только мы сможем добраться до безопасного места. Мы заходим внутрь, начинаем целовать их задницы и благодарить за спасение наших жалких жизней, а затем, надеюсь, замечаем Меган где-нибудь на открытом воздухе».
Фрэнк потер подбородок. Колеса крутились. — Ты понимаешь, что они могут просто застрелить нас, как только увидят, и покончить с этим?
— Это не более рискованно, чем быть пойманным в лесу при попытке проникнуть в это место. Получается, что нам нечего скрывать. Кроме того, мы будем на их чертовом заднем дворе, где у них есть преимущество в том, что они знают лес, пока мы спотыкаемся, пытаясь расшифровать эту жалкую карту.
— Согласен, — сказал Фрэнк. «В любом случае риск одинаков. Но есть еще одна проблема с планом обхода».
Джина ждала.
Он поднял голову и уставился на длинную гриву волос Джины. «Предоставив вашей девушке, Меган, презумпцию невиновности, мы все же отпустили троих из них. Откуда нам знать, что они не рассказали своему боссу, как мы выглядим? Они могут не помнить меня, но ты выделяешься своими волосами, как больной палец. Насколько нам известно, у них уже могут быть наши лица на плакатах о розыске».
Джина кивнула, играя с прядью волос. — У тебя все еще есть тот большой страшный нож? Острый?
«Конечно. Почему?»
— Просто отдай его мне, пока я не передумал.
~~~
Фрэнк прикрыл рот рукой, чтобы скрыть свое веселье, видя разочарование Джины.
Она попыталась подправить беспорядок, который раньше был ее волосами, с помощью его ножа и осколка разбитого зеркала над их слабым огнем. Она очень коротко обрезала его.
Она бросила нож и зеркало на землю и сказала: «Я больше не могу на это смотреть. Я похож на младшего брата, которого у меня никогда не было». Она повернулась к Фрэнку, который быстро перевел взгляд в другую сторону, делая вид, что ему все равно. «Ну… это сработает?»
Его улыбка выдала его, когда он издал короткий смешок.
— Да… да… Я знаю, что я не гребаный парикмахер, — сказала она, проводя руками по своим подстриженным волосам. «Все всегда говорят: «Эй, нам нужен доктор в группе», но никто никогда не говорит: «Если бы выжил только парикмахер, мы бы выглядели намного лучше для апокалипсиса».
Фрэнк рассмеялся еще громче и сказал: «Извини… Я смеюсь не над волосами, а над твоей реакцией на них. Ты бы видел себя с осколком и ножом… все как у пещерной женщины.
Она была ошеломлена тем, насколько прохладной была ее шея сзади. «В следующий раз я возьму ножницы. Вы все еще можете убивать мертвецов ножницами. Она тяжело вздохнула и снова спросила: «Итак, этого будет достаточно, или я просто зря потратила время на мальчишеский образ?»
Фрэнк сложил руки и стал изучать ее маскировку. «Хммм… я не думаю, что тебе это сойдет с рук».
«Что? Ты меня разыгрываешь!»
«Я думаю, что из-за этого твоя шея кажется длиннее, а твоя грудь непропорциональна…»
«Откровенный! Серьезно, я выгляжу… достаточно обычным?»
Он покачал головой. «Да… твои длинные рыжие волосы были твоей самой сильной чертой. Без него вы больше сливаетесь».
Она подняла осколок стекла и нахмурилась, глядя на свое отражение. Ты слышишь это, девочка? Вы «сливаетесь». Хватит кружить парням головы. Ты просто Обычная Джейн с большим пробегом. Она попыталась отшутиться. «Со шрамом на щеке и резней на макушке… Меня, наверное, больше никогда не пригласят на бал».
— Я бы спросил, — сказал Фрэнк.
Она улыбнулась и сказала: «Это мило с твоей стороны, но тебе не обязательно лгать ради моей выгоды. В моей сумке больше нет места для тщеславия».
— Ну… в таком случае ты выглядишь так, будто засунул голову в блендер… и проиграл».
— Придурок, — пробормотала она.
— Не за что, — сказал Фрэнк с веселой улыбкой. Он взял палку и начал тыкать в огонь.
Джина остановилась и действительно посмотрела на человека, которого она уважала. Месяц назад она и представить себе не могла, что окажется здесь, в лесу, с этим мужчиной, идущим навстречу возможности смерти вместе. Теперь ее утешал тот факт, что он был здесь.
«То, что я сказал тебе, что приглашу тебя на бал, не означает, что ты собираешься «получить немного» после, так что перестань пялиться на товары», — сказал он, заметив ее затянувшийся взгляд.
— Я думала, — сказала она. «Вспоминая то время, когда мы впервые собрались вместе, и насколько я был уверен, что в конце концов мы все убьём друг друга».
— Что ж, ночь еще не закончилась.
Она не позволила бы ему увернуться от момента. «Ты был самым большим шоком для меня. Я имею в виду, у нас были свои проблемы, конечно, но теперь… теперь я не могу представить себя здесь… лицом к лицу с тем, с чем мы вот-вот столкнемся… с кем-то еще. Думаю, я пытаюсь сказать, что… ну… спасибо за то, что ты был моим другом и терпел всю мою чушь. Спасибо, что не позволили мне сделать это в одиночку». Она отвернулась, смутившись.
Фрэнк смягчился и сказал: — Я не был хорошим человеком… знаешь… раньше. Я делал плохие вещи, работал на плохих людей. Стал настолько хорош в том, чтобы быть плохим, что я не знал, что есть что-то еще. Через какое-то время все плохое становится тем, кто вы есть, как грязное пальто, которое скрывает ваши уязвимые места, пока вы не начнете думать, что вы непобедимы, пока вы отгораживаете всех остальных… не превращаете их в ничто для вас. Я очень хорошо научился не заботиться или притворяться, что мне все равно».
Джина ждала.
Фрэнк рассмеялся. — Думаю, это нормально — ослабить бдительность, только в этот раз.
Она улыбнулась. — Конечно, только в этот раз.
Он одарил Джину взглядом, которого она никогда раньше не видела. Это был грустный, далекий взгляд. «Когда мир пошел в тартарары, я пытался носить это старое пальто как можно дольше, чтобы я мог продолжать притворяться, что никто из вас не имеет значения. Через некоторое время я понял, что пальто мне больше не подходит. Я пытался продолжать отрицать, что боюсь и что я не такой, как все. Но когда страх настиг меня, именно тогда я понял, что в одиночку это уже не поможет. Только не в этом сумасшедшем гребаном мире. Именно тогда я понял, что у Фрэнка Кармана больше нет того, что нужно, чтобы выжить. Правила изменились. Раньше ты мог заблудиться среди всех этих чертовых людей и притворяться тем, кем тебе нужно быть. Но теперь… люди — вымирающий вид, и без всего того старого шума, который раньше издавали люди,
«И теперь, когда в мире чертовски тихо, кто такой Фрэнк Карман?»
Фрэнк рассмеялся. — Я дам тебе знать, когда во всем разберусь.
— Достаточно справедливо, — сказала она. «Что бы это ни стоило, мне тоже нужно кое-что придумать. Я думаю, именно поэтому я здесь, пытаясь спасти девушку, которую, вероятно, не смогу спасти.
— Хочешь стать героем или что? — спросил Фрэнк.
— Нет, — сказала она со вздохом. «Мне просто нужно было вспомнить, каково это было иметь этот старый сострадательный огонь… понимаете, что я имею в виду? По пути я потерял что-то жизненно важное, что-то, что я не могу вернуть».
«Тони?»
«Нет, это нечто большее. Я пугаю себя, Фрэнк. Я чувствую, что приспособился к суровости вокруг нас, и я никогда не переставал сомневаться в этом. Я только что сделал. И теперь, я не знаю, как еще быть».
— Значит, спасение одной беременной девушки поможет тебе найти то, что ты потерял?
Джина вытерла слезу с глаза и сказала: — Я не знаю, Фрэнк. Я надеюсь, что это так. Я готов рискнуть всем на всякий случай… и именно поэтому я здесь».
Он кивнул.
«И если мой голос вообще имеет значение», — сказала она. — Я не верю, что ты плохой человек… больше нет.
Фрэнк улыбнулся и сказал: «Может быть… но не смей называть меня хорошим человеком. Если ты это сделаешь, я побрею тебя наголо».
Она смеялась.
Фрэнк задумался на мгновение, а затем закончил: «Я думаю, что смогу жить, будучи честным человеком. Честен перед собой, перед тобой и перед тем богом, о котором постоянно болтал Грег. Да… Думаю, я буду к этому стремиться.
— Звучит неплохо, — сказала она. — Я присоединюсь к вам в этой поездке.
Фрэнк огляделся и сказал: «Уже поздно. Нам нужно многое обсудить о завтрашнем дне. Я хочу подготовить нас как можно лучше, если этот Миком хоть наполовину так умен, как я думаю.
— Хорошо, — сказала она.
«Давайте начнем с того, что еще раз взглянем на листовку».
Джина полезла в карман, чтобы вытащить листовку, и вместо этого достала записку. Она уставилась на сложенный лист бумаги, опасаясь, что нахлынет волна эмоций.
— Что это, очередной флаер? — спросил Фрэнк.
Она рассмеялась и покачала головой. «Это мой черновик. Я думал, что оставил его в своем рюкзаке.
Фрэнк ждал.
«Я был слишком труслив, чтобы попрощаться с ним, поэтому я дал Мередит записку, чтобы она передала Тони… ну, знаешь… на случай, если это будет поездка в один конец».
Фрэнк наблюдал, как она уставилась на бумагу, пытаясь справиться с теми эмоциями, которые хотели вырваться на поверхность. «У нас осталось немного времени. Почему бы вам не потратить несколько минут. Я собираюсь обойти периметр и убедиться, что здесь все еще хорошо. Он медленно поднялся на ноги.
Джина посмотрела на него с благодарностью.
— О, еще кое-что, — сказал он. — Тебе придется сжечь это, когда закончишь. Мы не можем иметь при себе ничего, что они могли бы использовать против нас».
«Я понимаю.»
Фрэнк ушел.
Джина глубоко вздохнула и открыла письмо:
Тони,
Прости, что сбежал от тебя, но у меня просто не было времени спорить с тобой о моем решении попытаться спасти Меган. Я знал, что ты либо попытаешься отговорить меня от этого, либо, что еще хуже, ты пойдешь со мной, а я не мог этого допустить.
Честно говоря, больше всего я боялся, что если увижу тебя снова, то передумаю, поступлю эгоистично и останусь. Просто знай, что ты ничего не сделал и не мог исправить… все дело во мне и в том, насколько я стал холоден.
Боже, как больно, что я нашел тебя живым, а я такой мертвый внутри! Горькая ирония заключалась в том, что в то время как вы были вдохновлены надеждой найти меня в безопасности когда-нибудь, я сделал все, что мог, чтобы попытаться забыть вас… чтобы двигаться дальше… так как я верил, что вы погибли в том огне.
Думаю, мы — изюминка очень жестокой шутки.
Хорошо, я должен вытащить это. Вы должны знать, что я сделал, а затем решить для себя, тот ли я человек, с которым вы все еще хотите быть… черт, вы можете выдать меня этому полицейскому… и я вас полностью пойму. Время признания: Когда на нас напали и Грега застрелили… Я потерял сознание… Я совсем сорвался. Вместо того, чтобы убежать и защитить свою группу, я чуть не уничтожил ее своей вендеттой, чтобы отомстить за Грега. Некоторые из моей группы последовали за мной в офисное здание, а остальные остались, пытаясь понять, кем я, черт возьми, был на самом деле. Я лично хладнокровно убил двух подростков и пытался застрелить еще двоих, которым удалось избежать моего кровавого буйства. Если бы не Фрэнк, я бы тоже убил Меган. Она умоляла меня, говорила, что беременна и… и я все равно выстрелил в нее. Фрэнк отразил удар.
За последний месяц я сделал и другие вещи, которыми не горжусь, но это был мой переломный момент. Я начал сомневаться во всем и сомневаться в себе как в лидере… и как в порядочном человеке. Если я был способен убивать людей с такой свирепостью и хладнокровной отстраненностью, на какие еще ужасы я был способен? А потом появились вы все, и я больше не знал, где мое место… кроме как в клетке.
Достаточно этого. Все, о чем я прошу, это то, что, пока вы и ваша группа находитесь на безопасном расстоянии от всего этого, и если мне удастся вернуться, пожалуйста, подумайте о нас и не пытайтесь притворяться, что вы не испытываете ко мне отвращения, если я могу увидеть это ясно в ваших глазах. Если цена моих действий — потерять тебя и мы больше не можем быть вместе, то я готов принять это… и не буду держать это против тебя. Эй, я уже не та девушка, которой была раньше, и далека от женщины, которой хочу быть. Но я пытаюсь. Ты жив, и этого достаточно, если ты решишь держаться подальше. Но, может быть, когда-нибудь, после того, как тьма очистится от моего сердца, и если это еще возможно… возможно, мы могли бы стать друзьями.
Я так горжусь тобой, Тони. Ты вернулся из большого дерьма и спас много людей. Я наблюдал за тобой, и я наблюдал, как они реагируют на тебя. Я думаю, из тебя вышел бы отличный лидер, если бы до этого дошло. Эти люди любят вас и мотивированы вашей силой, добродушным юмором и просто вашим общим позитивным настроем. Вы даете им надежду и помогаете им сохранить важные вещи из нашей прошлой жизни. Я смотрю на тебя и на них, и снова вспоминаю об этих вещах… и о том, что не все погибло, когда власть захватили мертвецы.
Мой друг, который не выбрался с нами из Фейрпорт-Харбора, сказал мне самое важное, что сейчас имеет значение. Он сказал, что нам нужно любить друг друга и оставить все эти старые безразличные пути позади. Он считал, что нас пощадили по какой-то причине… может быть, для второго шанса. Он сказал мне, что выжить недостаточно, если мы вернемся к тому, как мы относились друг к другу. Он был хорошим человеком, который пытался внушить мне некоторые из этих убеждений, когда моей работой стало неохотно брать на себя руководство. К сожалению, я потерпел неудачу. Но теперь я передаю те же самые убеждения вам.
Оставайся верен себе, Тони, и не впускай тьму… никогда. Ты должен быть светом для них всех сейчас. В моих снах, тех, что были раньше, я видел, как мы убегаем вместе, далеко от той тупиковой жизни в клубе. Мне было все равно, куда мы пойдем, лишь бы мы пошли вместе. Я копил все свои деньги только для того, чтобы набраться смелости и попросить тебя однажды… Я знаю, глупые девчачьи мечты.
Что бы ни случилось дальше, я не хочу, чтобы моя смерть или моя жизнь заставили вас уйти. Я не буду причиной того, что твой свет угаснет… ты меня слышишь? Если ты сдашься, я вернусь и буду вечно преследовать твою задницу!
Я люблю тебя, Тони Маркучи. Я всегда буду…
~~~
РАССВЕТ (ТРИДЦАТЬ ЧАСОВ СПУСТЯ):
… И если у нас не может быть этой жизни или того, что от нее осталось, я буду ждать тебя на другой стороне, с нашими упакованными сумками, билетами на самолет куда угодно наготове, и, наконец, попрошу тебя бежать с меня… и мы найдем укромное местечко на небесах, где ничто плохое не сможет последовать…
Джина улыбнулась, снова и снова думая о последних строчках письма. Она спрятала то, что осталось от нее самой, то, чего ее мучители не могли коснуться, в прекрасном обещании, которое она намеревалась сдержать… в этой жизни или в следующей. Она больше не чувствовала ни холода на своем обнаженном теле, ни ножевых ран и синяков, пронизывавших ее тело. Она была выше боли, выше страха — она чувствовала, что ускользает.
Жесткая пощечина вернула ее обратно. — И куда, по-твоему, ты идешь, Джина? — спросил Миком. Он схватил ее за подбородок и сказал: «Ты не умрешь, пока я не позволю».
Она была слишком слаба, чтобы дать отпор. Она больше не чувствовала своих конечностей из-за того, что так долго оставалась на иве на морозе.
Я почти… ускользнул, Фрэнк. Я не… обращал внимание… так сильно ударил меня в прошлый раз… я думал, что все… все кончено.
Миком заметил ее ошеломленное выражение и опустил подбородок, позволяя голове склониться вперед. Он был явно расстроен упрямой женщиной. «Это становится очень утомительно», — сказал он, глядя на Копперфилда, который благоразумно промолчал. — Что может быть настолько чертовски важным, что ты скорее бросишь свою жизнь, чем ответишь на один… простой… вопрос?
Он наклонился к ее уху и прошептал: «Знаешь ли ты, что в моих силах освободить тебя? Мы здесь совсем одни. Насколько я понимаю, никто не сможет отличить одно пугало от другого после того, как ты… обратилась. Итак… ответь на мой вопрос, и я дам тебе слово, что спущу тебя с этого дерева, залечу твои раны, а затем отправлю тебя своей дорогой.
Джина подняла голову, чтобы посмотреть монстру в глаза.
— Просто скажи мне, зачем вы оба пришли сюда… и тогда ты свободен. Это так просто, Джина.
Джина отчаянно пыталась оставаться в сознании и держать глаза открытыми.
Миком вздохнул. — Рассмотри альтернативу, Джина. Я нарисую вам картину: никто не будет думать о вашей реанимированной туше, пока вы медленно гниете дни и ночи напролет на этом дереве, и все, чем вы были или о чем заботились, просто исчезнет. По сути, вы будете мертвы, но не сможете уйти, так как ваша душа останется запертой в этой тюрьме из плоти. Вы почувствуете, как ускользает ваша человечность, ваше достоинство, ваша индивидуальность… пока не останется только плоть и кровь. Ваше существование будет трагической шуткой, сводящейся к одной единственной цели: накормить. Это все Джина. Разве ты не предпочел бы иметь шанс? Я предлагаю вам выход. Почему бы тебе не взять его?»
Джина молчала. Ей понадобилось все, чтобы не заснуть.
Миком покачал головой. «Невероятный. Даже сейчас ты предпочел бы умереть со своими проклятыми секретами. Очень хорошо… Я дал тебе последний шанс. Он подал сигнал Копперфильду.
Копперфильд полез внутрь своего пальто и вытащил упакованный шприц и маленький пузырек с чем-то, похожим на черную кровь. Оба он передал Микому.
Миком осторожно обращался со шприцем, вставлял иглу во флакон, а затем наполнял его кровью. Он снова повернулся к Джине, которая смотрела на шприц. «Полагаю, мы могли бы просто схватить одну из этих отвратительных штук и позволить ей отобрать у тебя несколько кусков… но это всегда приводит к беспорядку. Мы обнаружили, что введение инфекции непосредственно в кровоток хозяина не только намного эффективнее, но и ускоряет скорость обмена».
Он поднял шприц. — В последний раз, Джина. Почему ты пришел сюда?»
Я должен… должен что-то сделать… не могу вспомнить, что именно. Не имеет значения сейчас. Так устала бороться… Она не могла оставаться в сознании. Джина закрыла глаза.
— Очень хорошо, — сказал Миком. Он вошел рядом с ее левой рукой. — Она слишком далеко зашла. После того, как это будет сделано, — сказал он маленькому человечку, — я хочу, чтобы все они выстроились и прошли маршем к этому дереву. Я хочу, чтобы они увидели, что происходит с теми, кто сопротивляется воле Миколада.
Он поднял руку Джины, чтобы вставить шприц.
Джина начала отдаляться. Она искала место…
…где ничего плохого не может последовать…
~~~
