Через час после захода солнца бывшая община Андовера благополучно добралась до южной части озера Пиматюнинг. Все быстро приступили к своим задачам, чтобы убедиться, что полуостров с четырьмя окружающими его домами для отдыха максимально безопасен.
После того, как область была проверена на отсутствие зомби, все были разделены на четыре группы, чтобы укрепить каждый дом тем, что они могли использовать внутри, поскольку все они ушли в помещение, чтобы переждать ночь. Им были даны строгие инструкции вести себя как можно тише и избегать любых ненужных движений, света и всего, что могло бы привлечь внимание к их местонахождению. Наблюдательные посты были незаметно размещены возле окон второго этажа, выходящих во все стороны. План был прост: стать призраками.
Ороско пододвинул кресло для чтения в спальне к окну. Он прислонил винтовку к стене так, чтобы до нее было легко дотянуться, в изнеможении опустился на стул и выключил фонарик. После того, как его глаза привыкли, он смотрел в гнетущую ночь, ожидая, что каждая тень оживет и нападет на дом. Он был более чем готов взять на себя первую вахту, отчаянно нуждаясь в уединении, чтобы осмыслить все, что произошло за последние несколько часов.
Как, черт возьми, мы добрались сюда так чертовски быстро? — спросил он. Они перешли от иллюзий безопасности в безопасном маленьком городке к ночным побегам в надежде, что монстры, которые когда-то были только в кошмарах, не поймают их и не перебьют всех по дороге. Двое из них были убиты, включая их лидера. Убийца все еще на свободе. А теперь… все смотрели на него в поисках ответов.
В открытую дверь спальни постучали.
— Заходите, — сказал он.
— Мы готовы внизу. Ничто не попадет внутрь, если мы не узнаем об этом заранее». Это был Брайан, бывший бухгалтер.
— Это хорошо… очень хорошо. Спасибо, Брайан». Ороско надеялся, что ничего другого нет.
Но было. «Некоторые ребята разговаривали», — начал Брайан. «Они хотят вернуться в Андовер утром, чтобы убедиться, что с остальными все в порядке».
Ороско закрыл глаза. Да, я знал, что это произойдет. «Конечно, есть. Я хочу сделать то же самое… но пока мы остаемся на месте, — сказал он. «Это было последнее слово Тони по этому поводу… и я намерен соблюдать его».
Брайан поколебался, а затем сказал: «Это заставляет многих из нас чувствовать себя чертовски виноватыми… вы знаете… оставлять их вот так, пока мы поджимали хвосты и убегали».
— Я знаю, что ты чувствуешь, Брайан. Но мы их не бросили. Тони позвонил, и, хотим мы этого или нет, он остался, чтобы дать остальным шанс выбраться».
«Я просто хотел, чтобы вы знали, что ни у кого из нас нет проблем с возвращением… Тони сделал бы то же самое для нас».
— Да, хотел бы, — улыбнулся Ороско. — Но нам нужно подождать здесь. Те существа, о которых мы всегда вам говорили, — хитрые существа… не похожие ни на каких зомби, которых вы когда-либо видели. Поверьте мне… я был там. Все, что мы сделали бы, появившись, добавили бы больше проблем. Кроме того, я уверен, что у Тони есть какой-то сумасшедший план…
~~~
…чтобы замедлить Shadow Dead».
Тони Маркучи стоял перед закусочной, когда угасающий свет скользнул за силуэты самых высоких зданий Андовера. Теперь он видел настоящий город, когда последний из тех, кто дал ему жизнь, тихо ускользнул, оставив только себя, пятерых его лучших охотников и странную пожилую женщину, которая когда-то была какой-то гадалкой, и одну бывший школьный учитель. Когда улицы Андовера начали наполняться тенями, Тони подумал: «Этот город никогда не отличался от того, что он есть сейчас». Мы просто игнорировали очевидное, погрузившись в проекты и все остальное, что Сэм давал нам делать, чтобы занять нас и не смотреть на это. Просто еще одно большое кладбище с постройками для надгробий и этой грёбаной жуткой тишиной…
Он подобрал лом, который нашел возле сточной канавы на улице, когда помогал другим собирать материалы для кучи вокруг закусочной. Он нахмурился от воспоминаний, которые это вызвало. Это было холодно и необходимо, как и его стальная решимость, когда он крепче сжал тупой инструмент. Тони надеялся, что может наступить день, когда ему больше никогда не придется брать в руки оружие, в мире, где лом был просто этим и ничем другим.
Ночь улеглась, быстро похоронив остатки дня.
«Хорошо!» — взревел большой человек. «Давайте зажжем их и поднимем наши задницы на крышу!»
Одним из их последних действий как сообщества перед тем, как Тони отправил их на юг во главе с Ороско, было очистить текущий периметр от всего горючего, чтобы разжечь четыре больших костра в пятидесяти футах от каждой стороны закусочной.
Тони был доволен тем, как быстро они поднялись, когда большие кучи подожгли, используя самодельные факелы на бензине в качестве источника воспламенения.
Когда он решил остаться и выступать в качестве буфера между Shadow Dead и бегущей группой, Тони ясно понял, что они были побеждены. Огонь и возвышение были всем, что он мог придумать, чтобы замедлить их и эффективно привлечь внимание монстров к закусочной и от других.
— А теперь… все точно знают, где мы находимся, — сказал он вслух. Тони просмотрел темные окна окружающих гробниц и закончил: — Хорошо… давай покончим с этим. Он повернулся, чтобы присоединиться к остальным, удаляющимся в закусочную.
~~~
Мередит и Стивен уже были на крыше и несли первую вахту, пока остальные заканчивали разжигать костры.
Стивен вздохнул, глядя на темные улицы, уже скучая по большому сообществу. Узнав, что пытались сделать Джина и Фрэнк, он и Мередит поспешили добровольно остаться и помочь, прекрасно зная, что если они переживут ночь, Тони заставит их двигаться на рассвете, чтобы попытаться их догнать. Он посмотрел на пожилую женщину и сказал: «Я действительно начинаю думать, что проблема в нас. Куда бы мы ни пошли, смерть следует за нами по пятам».
Мередит рассмеялась, но продолжала смотреть в ночь. Она отчаянно искала вескую причину, чтобы больше не открывать дверь ада и не восстанавливать свою связь с мертвыми. Прятаться сейчас не входило в планы, и этой небольшой группе напуганных, но смелых душ, которые остались, чтобы дать другим шанс выбраться, нужно было знать, оправданы ли опасения Саманты. Им нужно было знать, окружают ли город эти так называемые теневые мертвецы… и у нее был единственный способ подтвердить это.
«Это не будет иметь значения, так или иначе», — размышляла она вслух.
«Что это такое?» — спросил Стивен, подходя к ней.
Она уточнила: «Если они где-то там, готовятся прикончить нас… и если они бугимены, о которых говорит Тони… тогда я ничего не могу сказать, что что-то изменит. Либо они там, либо их нет. Возможно, я даже не смогу их узнать, так как никогда раньше не сталкивался с Shadow Dead. Помните сероглазых в Харперсфилде? Это был первый раз, когда я столкнулся с ними, и я не заметил их, пока не стало слишком поздно».
Стивен понял. — Я понимаю, Мередит. Ты боишься открыться им снова. Вам не нужно оправдывать свои действия. Никто не ожидает, что вы будете делать что-то, чего вы не хотите. Я видел тебя в городе, наслаждающимся своей новой ролью нормального человека. Вы заслужили шанс стать одним из них, знаете ли.
Мередит повернулась со слезами на глазах. — Я был эгоистичным, Стивен. Когда мы приехали сюда, все изменилось. У меня наконец-то появился шанс убежать от «себя»… и я воспользовалась им, приняла его, сказала себе, что никогда больше не буду той женщиной, той, которую заклеймили как «уродца».
— Тогда отпусти… все, — сказал Стивен. «Просто оставьте «дар» или «проклятие» или что-то еще, что преследует вас… просто оставьте это там, внизу, в темноте… и просто уходите». Он поколебался, а затем продолжил: «Я знаю, что ты чувствуешь. У меня нет твоей способности чувствовать их, как у тебя, но это не значит, что они не преследуют меня.
Мередит улыбнулась. — Да… ты прав, Стивен. Я был настолько поглощен своими способностями, что никогда не видел очевидного. Я никогда не осознавал, что каждый из вас по-своему имел дело с мертвыми, имел дело со своими собственными дверями, которые нужно было закрыть внутри и разобраться с ними. Думаю, мы все несем этот груз».
— Некоторым больше, чем другим, — сказал Стивен, не желая вдаваться в подробности.
— Что-то в тебе не так, Стивен. С тех пор, как я встретил тебя, ты носил с собой столько горя. Но сейчас ты выглядишь… полегче. Что изменилось?»
Стивен улыбнулся и сказал: «Мне тоже было хорошо быть здесь с этими людьми», — это все, что он хотел сказать. «Спроси меня еще раз, когда мир не будет пытаться нас съесть, и, может быть, к тому времени я найду способ выразить это словами».
— Достаточно справедливо, — сказала она. Мередит снова посмотрела в ночь. «Приятно быть свободным от них, даже зная, что они могут быть там, внизу, и ждать, пока погаснет пожар. Прямо сейчас, в этот момент, я просто благодарен, что они не ползают у меня в голове. Но все же… нам нужны все преимущества, которые мы можем получить. Если я смогу помочь Тони пережить эту ночь… Я должен попытаться, не так ли?
Стивен не знал, что сказать. — Я не могу ответить на этот вопрос, Мередит. Я даже не могу представить, каково это — делить пространство в своем уме со всей этой смертью». Он посмотрел в зловещую ночь и закончил: «Я просто продолжаю говорить себе, как я благодарен за то, что я не один, даже если это конец, и это помогает мне не волноваться. Кроме того, Джина и Фрэнк где-то там… и у них нет остальных из нас, чтобы уберечь их от неприятностей. Я чувствую себя плохо из-за того, что отдаляюсь от нее. Когда Джина и Тони нашли друг друга, я сказал себе, что теперь они есть друг у друга, и отступил». Он посмотрел себе под ноги. — Я не должен был делать этого с ней. Мы как семья… а семья не отворачивается друг от друга, какие бы трудности ни возникали».
Мередит кивнула. — Ты не единственный, Стивен. Я тоже повернулся к ней спиной. Если бы я этого не сделал, то, возможно, приложил бы больше усилий, чтобы выяснить, что она скрывала, когда пришла ко мне. Но я не хотел. После того, что она сделала… ну… я просто хотела все забыть.
Они стояли в тишине, каждый борясь со своими беспокойными мыслями, ожидая того, что придет к ним из ночи.
~~~
Тони был последним, кто присоединился к остальным на крыше. Он сделал короткую остановку на втором этаже закусочной и открыл дверь, ведущую туда, где был убит Сэм. Ороско аккуратно положил ее тело на кровать и накрыл простыней.
Он прочитал сообщение на стене над кроватью:
ВЫ УБИВАЕТЕ НАС. МЫ УБИВАЕМ ВАС. КРОВЬ ЗА КРОВЬ.
Последнее, что нам, блядь, нужно, это загадочные послания, забрызганные кровью на стенах. Как будто выжить в этом чертовом мире недостаточно сложно…
Он опустил простыню ровно настолько, чтобы увидеть ее лицо. Глаза Сэма были широко открыты, глядя в темноту.
— Мне жаль, что это случилось с тобой, Сэм. Мы во многом не сходились во взглядах… но ты этого не заслужил», — сказал он. «Мы собираемся противостоять этим вещам сегодня вечером… и я знаю, что у нас нет шансов их остановить. Но у остальных будет шанс продолжить. Это лучше, чем все мы умираем в темноте». Он снова посмотрел на кровавые слова. «Я думаю, на этот раз вы согласитесь со мной: я надеюсь, вы ошибаетесь насчет того, кто написал это на стене. Если мы выживем сегодня вечером, я отправляюсь на рассвете, чтобы найти Джину и Фрэнка. Они направляются в то адское место, из которого мы едва сбежали. Хотел бы я знать, почему ты не отговорил ее от этого. Может быть, вы пытались. Джина так же упряма, как и ты, когда настроена решительно. Он глубоко вздохнул, затем продолжил. «Я не знаю, как вести этих людей. Это была твоя работа. Но я думаю, что сначала мне нужно пережить эту ночь, прежде чем я начну беспокоиться об этом. В любом случае, мы разберемся вместе, Сэм. Я собираюсь трахнуть этих монстров, спасти мою девушку, а затем вытащить этих людей к черту отсюда… это обещание». Он положил руки на глаза Сэма и осторожно закрыл их. Он снова накрыл ее лицо простыней. «До свидания, Сэм. Спасибо, что завели нас так далеко». Тони вышел из комнаты и поднялся по лестнице на крышу рядом с лестницей.
Наверху его встретили семь пар испуганных и встревоженных глаз.
«Сегодня вечером мы сделали все, что могли», — сказал он им. «Если Теневые Мертвецы где-то там… они придут за нами… и мы будем бороться изо всех сил, чтобы не допустить их на эту крышу. Это все, что у меня есть, люди… и этого должно быть достаточно. Затем он одарил их озорной улыбкой и закончил: «Если вас это утешит, я сейчас очень зол… и большинство из вас знает, каким чертовски нецивилизованным я могу быть, когда злюсь».
Это успокоило некоторых из них, когда они рассмеялись внутренней шутке.
— Мы устроим им ад, Тони, — уверенно сказала Диана. Она была дочерью фермера, которая умела охотиться и выслеживать. Остальные так же хорошо обращались с огнестрельным оружием. Тони был благодарен за то, что с ним были пять сильных бойцов из его сообщества. Он посмотрел на пожилую женщину и учителя и сказал: «Спасибо вам обоим за то, что сражались с нами сегодня вечером. Тебе не нужно было этого делать… но ты сделал. Это делает вас парочкой крутых задниц в моей книге.
Мередит фыркнула на комментарий. — Я ничего об этом не знаю, мистер Маркучи. Меня никогда раньше не обвиняли в том, что я «крутая задница».
— Не позволяй ей одурачить тебя, — сказал Стивен. — Она единственная причина, по которой мы выбрались из Джефферсона. Я говорю, что быть крутым — это больше, чем выглядеть соответствующе».
— Хорошо сказано, брат, — сказал Тони. «Я своими глазами видел сталь, которая может выйти из самого маленького человека, когда его прислоняют спиной к стене». Он принял их всех и добавил: «Или когда их семьям и друзьям угрожает кучка безмозглых собак, которые думают, что мы не укусим в ответ!»
Пара «Черт возьми!» были выброшены в поддержку его заявления.
Тони уверенно посмотрел на них, сунул лом в одну из рук и сказал: «Не знаю, как остальные, но я устал прыгать каждый раз, когда этот гребаный мир кричит «Бу!»; устал бегать, прятаться, плакать в темноте и просыпаться от стольких кошмаров, что я сбился со счета».
Теперь все кивали.
«Я устал смотреть, как люди, о которых я забочусь, страдают и живут, их глаза постоянно смотрят за ними, ожидая, что очередной монстр выпрыгнет из тени. На этот раз… мы будем к ним готовы! На этот раз мы закричим гребаное «БУ» и заставим этих ублюдков прыгать! Вы все чувствуете, о чем я говорю прямо сейчас?»
Они сделали. И пятый и последний костер теперь был зажжен на этой крыше, поскольку восемь разгневанных душ были готовы встретиться с Shadow Dead с большим количеством стали, чем они знали, что у них есть.
И должно было хватить.
~~~
