Ночь тянулась вечность, пока восемь измученных душ ждали и наблюдали за улицами внизу в поисках каких-либо признаков активности. Тони заставил их сменяться, по четыре за раз, чтобы наблюдать за зданием со всех сторон, в то время как остальные четверо отдыхали, сколько могли, сидя вокруг люка на крыше. Сон был далеко не всем доступен.
Костры внизу медленно догорали. Тони подозревал, что Призрачные Мертвецы ждали, пока погаснет свет, а затем они придут, когда все будут наиболее уставшими и способными совершить ошибку, например, не заметив врага, проскользнувшего в закусочную. Насколько он знал, они уже были внизу. Он решил позволить огню гореть так долго, как он может, вместо того, чтобы рисковать чьей-либо жизнью, спускаясь вниз, чтобы поддерживать его горение. Он знал, что их враг хитер и скрытен. Их единственным преимуществом было оставаться вместе и пытаться переждать их. Но ожидание медленно утомляло их.
Он встал возле входной двери и в сотый раз прошелся по периметру крыши — все лучше, чем сидеть на месте. Сидеть на месте означало беспокоиться о Джине там… а это было то, чего он не мог себе позволить прямо сейчас. Ему нужно было оставаться острым и сосредоточенным. Если и когда Теневые Мертвецы нанесут удар, это будет быстро и смертельно.
Тони снял Дайану с ее насеста рядом с закусочной, откуда открывался вид на высокое офисное здание через дорогу. Его темная форма господствовала над северной частью города, побуждая воображение задуматься о том, какое безумие таится в его чреве. Здание было достаточно большим, чтобы скрыть целую армию монстров, которые легко могли проскользнуть в город из леса за высоким сооружением. И, конечно же, внутри этого здания уже скрывались темные секреты, секреты, о которых Джина еще не могла с ним поговорить.
Что там произошло, Джина? Что вы сделали, чтобы вы так отчаянно хотели уйти?
Это были вопросы, на которые он нуждался в ответах, потому что ответы заставляли Джину держать его на расстоянии.
— Я что-нибудь прерываю? — спросила Мередит, выходя из-за его спины.
Тони улыбнулся пожилой женщине. «Нет, конечно нет. Я был бы признателен за компанию. Ты в порядке?»
Мередит посмотрела на темное здание и вздрогнула. «Учитывая, что мы все еще здесь, чтобы поговорить об этом, я бы сказал, что на данный момент у нас дела идут лучше, чем «хорошо». Как ты держишься?»
— Я справляюсь, — сказал он. «Часть меня желает, чтобы эти твари уже шли вперед и атаковали. Ожидание только усугубляет предвкушение в десять раз. Знаешь что я имею ввиду?»
«Да.» Мередит посмотрела за здания внизу и спросила: «Джина говорила с тобой обо мне… в частности, о том, что я могу сделать?»
Тони кивнул. «Она сказала мне, что вы можете… чувствовать… когда рядом мертвые, и что это невероятно сказывается на вас».
Мередит улыбнулась. «Я думаю, что она намеренно была очень обобщенной в своем описании. Вероятно, она не хотела, чтобы ты или Сэм вышвырнули меня из своего лагеря.
«Зачем нам это делать?» он спросил. — Признаюсь, мне показалось странным слушать, как она описывает некоторые из твоих поступков. Но я должен сказать вам, я, вероятно, был одним из последних, кто узнал, что здесь происходит. К тому времени, когда я увидел своего первого зомби, я бежал за свою жизнь, и у меня было мало времени, чтобы что-то обдумать. С тех пор я видел множество вещей, от которых мой мозг хотел взорваться. В свете всего этого верить в то, что ты можешь сделать, больше не кажется такой уж натяжкой».
Мередит рассмеялась. — Что ж, приятно это слышать. В последнем месте, где мы были, со мной обращались как с ведьмой и сказали уйти, потому что я пугала людей».
Тони покачал головой. — Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Не имеет значения, способны ли вы делать то, что описала Джина. Мне достаточно того, что она так высокого мнения о тебе.
Мередит вздохнула с облегчением и улыбнулась. «Знаешь, я был там, когда Джина впервые приехала на электростанцию. Она выглядела такой потерянной и испуганной после прогулки с пляжа. Я мог сказать, что она пыталась оставаться сильной и держаться… но ей было больно. Через некоторое время мы потеплели друг к другу, и она рассказала мне все о тебе. Она думала, что ты ушел, и мы утешали друг друга. Я потерял свою Ханну… и Джина мне очень помогла».
— Я сожалею о твоей утрате, — сказал Тони. Он покачал головой, когда в горле образовался ком. «Я… я должен был быть там ради нее… но я не обратил внимания и увлекся вечеринкой, на которую мы пришли. Они накачали нас наркотиками… по крайней мере, я так думаю. Все еще немного туманно. Все, что я знаю, это то, что я бродил в темноте, попал под машину, а затем был подобран маньяком, который запер меня в подвале. Позже я узнал, что мир сошел с ума в ту же ночь, и когда я, наконец, сбежал… Джина казалась такой далекой. Я даже не знал, как вернуться к ней или куда она могла уйти. Но я отказывался верить, что она умерла… Я не мог».
— А теперь вы нашли друг друга здесь, — сказала Мередит. «Как будто так и должно было быть».
— Ага, — нерешительно сказал Тони и снова посмотрел в ночь. «Мы нашли друг друга только для того, чтобы узнать, что вся эта тьма украла у нас что-то… что-то жизненно важное. Джина уже не та. Я тоже. И теперь она там, лицом к лицу с бог знает чем, и она даже не пришла ко мне по этому поводу. Я бы пошел с ней… но эти люди… Я не мог просто так уйти, не после того, что случилось с Сэмом.
Мередит положила руку на плечо Тони. Он сразу напрягся. — Ты хороший человек, Тони. Вот почему ты все еще здесь. Я понимаю, почему она так заботится о тебе. Все получится. Ей просто нужно время… вам обоим нужно. Иногда от одного требуется больше веры, когда другой не может ее удержать. Так что ты просто поддерживаешь огонь, Тони, и когда она сможет, Джина вернется к тебе. Мередит посмотрела в ночь и закончила: «Я считаю, что она пытается спасти беременную девушку, потому что она верит, что сможет спасти и себя. А может быть, она просто не могла вовлечь тебя в это, потому что слишком тебя любит».
Тони с благодарностью посмотрел на пожилую женщину. «Спасибо. Если мы переживем эту ночь, я приму ваш совет близко к сердцу и постараюсь быть более терпеливым.
Мередит кивнула. «Это тяжело для всех нас». Затем она сказала: «Что бы это ни стоило, что касается выживания в ночи, я… недавно снова открыла себя мертвым. Заметьте, всего лишь щель в двери, но я пытался выяснить, могу ли я ощутить ваших Shadow Dead в этом районе… и у меня ничего не вышло.
— И это хорошо, верно?
Пожилая женщина нахмурилась. «Я хотел бы сказать вам, что Теневых Мертвецов нигде нет… но они новые для меня, а это значит, что они могут спрятаться от моей способности найти их… и я не знаю, что искать. ».
«Другими словами, мы вернулись к исходной точке».
«И да, и нет», — уточнила она. «Если они разделились или путешествуют небольшой группой, я могу вообще об этом не знать. Я верю, что если бы они приближались к нам в большом количестве, я бы все равно что-то почувствовал.
Тони рассмеялся. «То, что ты делаешь, не кажется мне очень веселым».
— А кто экстрасенс? она пошутила. — Я просто хотел сказать тебе, что, возможно, я их не чувствую, потому что их здесь вообще нет.
— Но ты говоришь мне, что мне не стоит на это рассчитывать, верно?
— Да… к сожалению, — сказала она.
Тони кивнул. «Хорошо. Я действительно ценю головы вверх, хотя. Думаю, мы узнаем так или иначе к рассвету.
Мередит рассмеялась над тем, как легко мужчина принял ее слова. «Вот и все? У вас больше нет вопросов об этом?
«Как я уже сказал, Мередит, Джина думает о тебе мир. Этого достаточно для меня. Если она говорит, что ты можешь делать то, что делаешь… что ж, тогда я в это верю.
— И это тебя не пугает?
Тони повернулся. «Я увидел прикованную к кровати женщину с безумно желтыми глазами. Она ела моего друга. У маньяка, который держал нас в плену, были сумасшедшие серебряные глаза. Эта сцена до сих пор вызывает у меня кошмары. Я немного поколдую над этим в любой день недели. Он одарил ее хитрой улыбкой и подмигнул.
Она улыбнулась. — Спасибо, Тони. Я привык, что меня засыпают тысячей вопросов и подозрительно смотрят, когда я отворачиваюсь. Вы только что упростили обмен».
— Что ж, я рад, что смог вас успокоить. Могу я спросить вас о чем-то не относящемся к делу?»
«Пожалуйста, сделай.»
«Этот парень, Фрэнк Карман… он действительно преступник?»
— Он был, — сказала Мередит, — но больше нет. Если вы беспокоитесь о том, что он остался наедине с Джиной, вы должны быть благодарны ему за то, что он с ней. Фрэнк сделает все возможное, чтобы обезопасить ее… мы все сделали бы это.
«Спасибо вам за это. Я рад, что она не одна там… и что она с кем-то, кому она может доверять».
— Могу я тебе кое-что доверить, Тони?
«Да.»
Она полезла в карман и вытащила письмо Джины. «На случай, если нас разлучит то, что произойдет дальше, я хочу убедиться, что сдержу данное обещание. Когда Джина дала мне это для тебя, у меня сложилось впечатление, что она не хотела, чтобы ты получил это сразу. Теперь, когда я понимаю, что она делает и куда направляется, я думаю, что это было предназначено для вас, только если она не вернется.
— Она написала это… для меня?
Она продолжила. — Я думаю, Джина считала, что мы будем далеко отсюда к тому времени, когда ее миссия провалится или увенчается успехом, а не в нашей нынешней ситуации. В свете того, что может произойти, я не думаю, что она будет возражать, если вы прочтете это раньше. Но это полностью зависит от вас». Она передала ему письмо. «Просто знайте, что там, вероятно, упоминаются слова, которые могут быть лучше восприняты, когда вы снова увидите ее».
Тони взял письмо и уставился на него. Наконец он сказал: «Я понимаю. Это ее последние слова».
— Я думаю, это и есть письмо, Тони.
Он кивнул, а затем быстро сунул письмо в карман, чтобы не разорвать его сразу. Он посмотрел на Мередит и сказал: «Спасибо, что доверили мне это. Я сам спрошу ее об этом, когда увижу ее снова. Он улыбнулся.
Мередит улыбнулась в ответ. — Похоже на то, что говорит вера, Тони.
«Это. Я не верил, что она все еще жива все это время, чтобы наконец найти ее, а затем согласиться на слова на листе бумаги. Письмо может подождать.
— Да… я думаю, ты прав. Она начала поворачиваться. — Сейчас я оставлю вас на страже.
А потом он вспомнил другое: «Эй, что случилось с другим твоим другом? Маркус… так ли это?
Она обернулась и одарила его озорной улыбкой. «Как я уже говорил, любой из нас был бы там с ней прямо сейчас, если бы мог. Я сильно подозреваю, что Маркус пошел за Джиной, как только узнал о ее плане.
«Мне было интересно, что с ним случилось. Он просто исчез после всего хаоса в городе ранее. Вы действительно верите, что он пошел за ними один и в темноте?
Мередит улыбнулась. «Иногда я думаю, что Маркус — ангел-хранитель Джины. Он несколько раз спасал ей жизнь. Я полагаю, что как только он узнал, куда она пошла, Маркус не колебался. Он собрал свои сумки и направился за ней.
«Но как насчет того, чтобы столкнуться с Shadow Dead? Как он мог убежать от них?
Мередит уверенно кивнула. — Если они где-то там и если кто-то может проскользнуть мимо этих монстров незамеченным, то это будет Маркус. я бы не удивился…
~~~
…если они втроем уже снова вместе.
После того, как Ороско объявил в закусочной, что Джина и Фрэнк ушли, не только Тони был расстроен этой новостью. При первой же возможности Маркус отвел Ороско в сторону и точно узнал, какой дорогой они выехали из города. Он вернулся в закусочную и поднялся наверх, тщательно избегая комнаты с мертвой женщиной в ней, и быстро собрал небольшой рюкзак, вытащив предметы из запасов их группы, а затем выскользнул за кухонную дверь и больше не оглядывался.
Когда зашло солнце, Маркус направлялся на север через лес за пределами Андовера. Тьма быстро окружила его, поскольку он остановился достаточно долго, чтобы достать предмет из своего рюкзака. Он включил очки ночного видения, которые они приобрели в магазине боеприпасов в Пейнсвилле, отрегулировал линзы и надел их на голову и глаза. Лес стал тусклым, нечетким зеленым изображением вокруг него, когда сложное устройство втянуло весь доступный окружающий свет, чтобы дать ему возможность видеть в темноте. Если бы луна была доступна, он бы не нуждался в них, но очков было бы достаточно. Он быстро восстановил ориентацию и продолжил движение на север через лес, пока, наконец, не достиг дороги, по которой ехали Джина и Фрэнк.
Маркус продвигался вперед несколько часов, используя ночное видение, чтобы периодически следить за лесом по обе стороны дороги. Вот как он в конце концов нашел их небольшой костер, когда очки на мгновение стали ярче, притягивая свет от их костра.
Он подошел к огню осторожно и тихо, надеясь, что нашел их, а также не желая спугнуть их, если найдет.
Когда Маркус оказался в пределах досягаемости их голосов, он решил остановиться в тени большого дерева, заинтригованный их нынешним разговором:
«…Если первая и вторая уловки потерпят неудачу, и эти ублюдки будут убеждены, что мы либо сломаемся, либо примем смерть, тогда вы продержитесь больше всего, откажетесь рассказывать им об остальном, потому что это единственный способ, которым они поверят. последняя уловка — правда. Им нужно верить, что ложь, которую вы откладываете напоследок, — это то, во что вы верите, и это единственное, что действительно имеет значение… больше, чем смерть. Ты ждешь того самого последнего момента, когда они перестанут пытаться выжать из тебя кровь, и тогда ты расскажешь им, о чем мы говорили. Когда кажется, что вы решили раскрыть это на своих условиях, в самый подходящий момент, им придется поверить в это и решить, причинит ли им ваше убийство только вред. И это единственное настоящее оружие, которое у вас будет, чтобы спасти свою жизнь среди этих монстров, которые играют в игры. Это то, что вы говорите, и когда вы это говорите… это спасет вас. И что бы ты ни делал… никогда не рассказывай им о Меган. Никогда не говори им правду, — сказал Фрэнк.
— Я… я понимаю, — ответила Джина.
Маркус внимательно слушал, пока они продолжали обсуждать тщательно продуманный и рискованный план по обману своих похитителей после того, как вошли в этот странный лагерь в глуши и сдались.
«Они планируют столкнуться лицом к лицу с этими Повелителями Смерти», — подумал он. Это глупая и, тем не менее, очень благородная миссия. Они готовят друг друга принять его возможность… а затем уйти от глаз Смерти и убрать свое истинное дело подальше от ее взгляда.
Маркус продолжал питаться их разговором, пока не уловил всю природу этой трехчастной уловки, чтобы скрыть правду. Именно тогда он понял природу своей миссии и решил, что сможет лучше служить их плану, не раскрывая себя.
После того, как Фрэнк и Джина закончили обсуждать философию своего плана и начали репетировать свои роли, Маркус тихо ускользнул от их костра, чтобы переждать утро. Он прекрасно понимал, как и Джина и Фрэнк, что они оба могут умереть ужасной смертью, пытаясь преуспеть в своей миссии… и он завидовал им в этом.
Если им удастся встретиться с вами таким восхитительным образом, миледи… они заслужат ваше уважение. Джина, я сильно недооценил твои возможности… и ты намного превзошла мои ожидания этой ночью.
Он не присоединится к ним, чтобы утром встретиться лицом к лицу с врагом. Это была их рука. Маркус станет джокером, если все их уловки подведут их, и он застанет этих Повелителей Смерти врасплох, в то время как их внимание будет полностью сосредоточено на Фрэнке и Джине.
Маркус улыбнулся в темноте, понимая, что все до сих пор было подготовкой к этому моменту.
Возможно, послезавтра мы все, наконец, будем признаны достойными.
~~~
Он почувствовал, как чья-то рука трясет его руку. Тони вздрогнул и проснулся, потянулся за ломом и остановился, когда взглянул на взволнованное лицо Дайаны.
— Тони, это я. У нас проблема», — сказала она.
Тони медленно поднялся с того места, где он заснул в сидячем положении возле входной двери. «Как… как долго я отсутствовал?»
Диана проигнорировала вопрос и повела его к ближайшему краю крыши. Она указала на костер. Оно исчезло. — Остался только один, который все еще тлеет. Я бы дал ему еще тридцать минут, прежде чем он тоже исчезнет.
— Дерьмо, — прошипел он и повернулся к остальным. «Хорошо, все, я знаю, что вы устали, но сейчас мы должны собраться. Пожары погасли. Если эти ублюдки и придут, то сейчас. Он искал Мередит.
Она уже шла к нему. — Нет, Тони. Я все еще ничего не чувствую.
Он кивнул. «Будьте начеку, люди. Это еще не конец».
Все его охотники встали, наводя винтовки на улицу. Но новая проблема заключалась в том, что внизу они ничего не видели.
Ебать! Если они придут сейчас, у нас даже не будет четких снимков отсюда. Они будут штурмовать входную дверь, пока мы не будем разбиты!
«Кто-нибудь может увидеть или услышать что-нибудь внизу?» он спросил.
Ему ответили несколько нервных покачиваний головой.
— Хорошо, продолжай пробовать, — приказал он, начав ходить по крыше.
Стивен прислушивался к входной двери. — Я ничего не слышу там внизу.
— Это хорошо, — сказал Тони. — Просто продолжай слушать, Стивен. Дайте нам знать, как только услышите что-нибудь… вообще что-нибудь».
Стивен кивнул.
Тони вернулся к краю крыши, обращенному к офисному зданию. Он напряг глаза от ночи, пытаясь разглядеть, не движется ли оттуда что-нибудь. Он ничего не видел.
Диана осматривала улицы из своего охотничьего ружья слева от Тони, но ничего не могла разглядеть в прицел. — Там чертовски темно, — сказала она, и в ее голосе отчетливо слышалось разочарование.
— Просто продолжай пытаться, — сказал Тони. Он повернулся к центру крыши. Не зная, что еще делать, он бессознательно вытащил письмо Джины. Если это оно, то мне нужно знать.
Он включил фонарик и, наклонившись над письмом, присел на колени. Он уставился на сложенный лист бумаги со своим именем и собирался открыть его.
«Смотреть!» — закричал один из охотников.
Тони повернулся и упал на задницу.
Охотник, который кричал, указывал на восточную часть неба. Прямо над линией леса виднелся красновато-розовый оттенок, освещавший нижнюю часть облаков.
Остальные начали волноваться.
— Тони, — сказала Диана, — скажи мне, что это не иллюзия? Это то, что я думаю?»
Он широко улыбнулся ей, кивнул, а затем начал смеяться.
Лицо Дианы просветлело.
«Мы сделали это!» — сказал Стивен позади него. «Это самый великолепный рассвет, который я когда-либо видел!» Он подошел к Мередит и крепко обнял ее.
Когда солнце начало подниматься, все больше облаков загорелось, когда утренние сумерки начали прогонять тьму.
Тони и Мередит обменялись взглядами, когда он поднял записку к ней, а затем положил ее обратно в карман.
Она кивнула и издала головокружительный смех.
На этот раз в темноте не было монстров, ожидающих их уничтожения. Саманта ошибалась, и Shadow Dead не придут. Они без происшествий пережили долгую ночь в мире, полном хищников, которые охотились на живых… но не сегодня утром.
Пока остальные продолжали стряхивать с себя ночное напряжение, Тони внезапно пришла в голову отрезвляющая мысль: если это были не Shadow Dead… тогда кто убил Сэма и Филиппа?
Это была тревожная тайна, которую нужно было разгадать. А пока Тони встал и присоединился к своим измученным, но празднующим бойцам и молча поблагодарил Бога за удачу.
~~~
Из окна офисного здания на третьем этаже он сидел в своем кресле, глядя в бинокль на их дурацкое празднование на крыше закусочной. Чарли не разделял их веселья. Он явно был шутником.
Он сердито швырнул бинокль на ближайший стол, затем встал и начал ходить взад-вперед.
— Это была та чертова ведьма! — крикнул он в темноту. «Я не знаю, как она их почувствовала… фабрика была достаточно далеко, чтобы ее не заметили… но каким-то образом она знала! Как? КАК ОНА, БЛЯДЬ, ЗНАЛА, ЧТО Я ПЛАНИРУЮ?!
Чарли снова сел и попытался успокоиться. Он вернулся прошлой ночью до захода солнца, чтобы завершить свой маршрут атаки на город, только чтобы обнаружить, что все его цели были с оружием в руках и карабкались. Что-то случилось. Большой человек, казалось, был в центре внимания, поскольку он отдавал приказы, в то время как остальные быстро приготовились покинуть город. В отчаянии Чарли пытался найти Джину, но не смог ее найти.
Куда, черт возьми, она пошла?
Чарли нашел всех остальных, кроме Фрэнка и Джины. А потом они разошлись. Основная часть населения бежала на юг из города, а восемь человек остались защищать закусочную.
Но почему?
Чарли был так раздосадован, что всю ночь просидел у окна, пытаясь определить, что он сделал не так, чтобы предупредить их о запланированном нападении на ночь.
Он глубоко вздохнул, сел обратно и откинулся на спинку стула. — Расслабься, мальчик Чарли. Терпение. Вы получите их рано или поздно. Все, что знает ведьма, это то, что они были поблизости. Она понятия не имеет, кто ими управляет. Это чертова вещь, которую она ни хрена не понимает. Она не может рассказать им, что замышляет старый мальчик Чарли. Они, очевидно, сейчас уйдут и догонят остальных. И когда они это сделают, вы можете взять город и пополнить свои ряды, прогуливаясь по большому красивому озеру, от которого пахнет смертью. Это место практически притягивает их, как мух к дерьму. В конце концов, даже способности Мередит не будут иметь значения, потому что моя армия просто сокрушит их… где бы они ни прятались.
Он все равно собирался напасть на закусочную прошлой ночью, просто чтобы убить Мередит, но у него были дела поважнее. Он хотел Джину, и ему нужны были эти дураки, чтобы вести за собой.
«И после того, как я найду ее, ничто не помешает мне убить всех до единого… кроме нее. Нет, точно не она…
Он улыбнулся и взял бинокль. Чарли продолжал терпеливо наблюдать, ожидая, пока они покинут город.
~~~
