Маркус следовал за ними издалека, держась подальше от дороги и сливаясь с лесом, бесшумно крадясь. Он уже нашел несколько ловушек, войдя в лес, окружающий заповедник дикой природы, но сумел их обойти.
Он лежал ничком под большой сосной, наблюдая, как Фрэнк и Джина следуют по узкой дороге. Они не пытались оставаться незамеченными, как это и было их рискованным планом.
Хорошо настроенные чувства Маркуса были в состоянии повышенной готовности к тому времени, когда он оказался в поле зрения мертвых существ, прикрепленных к деревьям по обеим сторонам дороги. Он наблюдал, как Джина и Фрэнк колебались, обсуждая, как действовать дальше.
Маркус переместился за опрокинутое мертвое дерево, один конец которого все еще был соединен со стволом. Он проскользнул в небольшую щель под деревом и стволом и остался неподвижным в высокой полосе сорняков. Пока остальные сосредоточились на зомби на дороге, внимание Маркуса было приковано к тихому лесу впереди. Они больше не были одни, и он не посмел подойти ближе. Он не мог их ни видеть, ни слышать, но неестественное поведение самого леса выдавало крадущихся незваных гостей. Маркус был ошеломлен тем, как хорошо они прятались и могли передвигаться незамеченными. Он почти пропустил знаки. Если бы их было всего один или два, Маркус был уверен, что не обнаружил бы их. Но их было много и они были рядом. К сожалению, он ничего не мог сделать, когда злоумышленники решили раскрыться.
Если это Shadow Dead, размышлял Маркус, то у нас большие проблемы.
Маркус повернулся и увидел, как Джина и Фрэнк идут между обезумевшими мертвецами. Фрэнк нашел растяжку и залез под нее. Джина начала делать то же самое, когда один из самых разложившихся мертвецов раскололся пополам на натянутой цепи и начал ползти за ней. Она добралась до другой стороны. Фрэнк убил жалкое создание…
Внезапно лес наполнился стонами и криками тысячи маньяков, когда Маркус чуть не сдал свою позицию, опасаясь, что его атакуют сверху. Он перевернулся на спину и посмотрел на верхушки деревьев. Монстров не было. К тому времени, как он перевернулся на живот и посмотрел на зомби, стоны и крики прекратились, поскольку бессознательные тела Фрэнка и Джины уволокли прочь в лес странные звери с большими головами и обнаженными черепами. Он только мельком увидел их, когда они исчезли среди деревьев. Их было не меньше десяти.
Черт… они быстрые!
Он не знал, что делать дальше… и хуже того… один из них остался. Он не мог его видеть, но Маркус чувствовал его отвратительное присутствие, наблюдающее за их стаей.
Они знают… так же, как я знала, что они там… они тоже меня чувствуют!
Маркус тихонько достал из-за пояса охотничий нож и подождал… пять минут… десять… пятнадцать…
Через двадцать мучительных минут из-за большого дерева выскочила большая тень и умчалась в направлении его стаи… и не издала ни звука.
Маркус перевернулся на спину с ножом наизготовку. Он оставался там, глядя на верхушки деревьев еще тридцать минут, прежде чем решил, что двигаться безопасно. Он выбрался из-под дерева и присел на корточки, втянув нож, как змея, готовящаяся к удару. Он осматривал лес в поисках движения, пока не поверил, что остался один.
Это… они… все это кажется таким чертовски знакомым. Он еще не мог понять, но это было не единственным, что беспокоило его. Вместо того, чтобы преследовать похитителей Джины и Фрэнка, Маркус подкрался к упавшему дереву и посмотрел вверх. Что-то не так… во всем этом. Маркус подумал об их криках и о том, как они звучали, как будто они спускались с деревьев. Но их атака шла с земли. И тут он что-то увидел.
Маркус подошел к высокому стройному дубу с ветвями, наполовину свисающими с вершины. Он смог обхватить руками и ногами основание дерева и пробраться к самой нижней ветке. Оттуда он взобрался по ветвям вверх к объекту, который привлек его внимание: большому беличьему гнезду. Он протянул руку и потряс гнездо, пока оно не упало на землю.
Маркус проигнорировал гнездо и улыбнулся коричневому динамику, прикрепленному к дереву. Гнездо скрывало его. И что это?
Он воспользовался своим положением на возвышенности, чтобы осмотреть верхушки окружающих деревьев. Он нашел еще несколько беличьих гнезд, разбросанных по всей территории… их достаточно, чтобы заставить Shadow Dead звучать так, как будто они были повсюду одновременно. Очень интересно.
Прежде чем спуститься вниз, Маркус посмотрел в сторону, куда ушли Shadow Dead, пока не увидел вершины нескольких искусственных сооружений, окруженных сетчатым забором.
Вернувшись на землю, Маркус понял, почему эти монстры показались ему знакомыми:
Они напомнили ему об убийце Доноване.
Очень, очень интересно… действительно.
Маркус осторожно выполз из заповедника, чтобы немного отдохнуть и спланировать свой следующий шаг. Он будет ждать наступления темноты — единственная маскировка, которую он может надеть, чтобы незаметно пройти мимо Shadow Dead и проникнуть в лагерь Микома и Миколада… в лагерь сфабрикованных монстров и лжи.
~~~
Как только стало достаточно света, чтобы безопасно войти в северный лес, Тони схватил свой рюкзак и велел остальным следовать за Дианой обратно к озеру.
«Я не могу просить ни о чем другом ни от кого из вас», — сказал он. «Вы все рисковали своими жизнями прошлой ночью, чтобы спасти других, и за это вы уже стали героями в моей книге. Что касается меня, я должен спасти свою девочку. Если я не доберусь до Джины вовремя, мне придется найти путь в тот заповедник, от которого мы всегда предупреждали вас держаться подальше… и по уважительной причине. Возвращаться. Вы все сделали достаточно.
Все семеро почтительно не подчинились.
Диана резюмировала это лучше всего: «После того, как вы назвали нас героями, как, черт возьми, вы можете ожидать, что мы повернемся назад и позволим вам делать это безумие в одиночку? Давай позовем твою девушку, пока свет на нашей стороне для разнообразия.
У Тони не было слов. Он наблюдал, как они все как можно быстрее собрали свои вещи и были готовы уйти через пятнадцать минут. — Я этого не забуду, — пообещал он им, быстро отвернувшись, чтобы вытереть пылинку с глаза.
«Никого из нас не обманешь его размер», — прошептала Диана Мередит. «Мы все знаем, что он просто чертов большой плюшевый мишка под всей этой мачо-чушью. Пылинка… моя задница.
Мередит рассмеялась и встала рядом со Стивеном. «Вы готовы к этому?»
«Что? Если ты имеешь в виду вернуться в самое сердце тьмы, где все шансы снова против нас… ну… я не знал, что мы когда-либо прекращали это делать, — сказал он, подмигнув.
— Мне начинает нравиться «новый ты», Стивен, — сказала она со смехом.
Все они вошли в северный лес, чувствуя себя немного легче, когда оставили позади сковороду Андовера, но еще не были достаточно близко, чтобы почувствовать огонь, который ждал вдалеке.
Тони двинулся вперед, установив ровный, но неторопливый шаг через лес, надеясь, что Джина и Фрэнк задержались достаточно долго, чтобы их догнать.
~~~
— Прости, Тони, — сказал один из охотников, осматривая остатки небольшой костровой ямы. Его звали Пол. «Угли погасли уже несколько часов». Пол встал и оглядел развалины сгоревшего дома. — Если бы они остановились здесь на ночь, то, судя по всему, ваши друзья ушли рано утром. Может, часа три-четыре назад.
Тони нахмурился и кивнул. — Спасибо, Пол. Они очень старались, но к тому времени, когда они добрались до этого места, уже был почти полдень. Он оглянулся на дорогу, когда его плечи опустились, говоря красноречивее всяких слов. Они опоздали. Заповедник находился всего в нескольких милях от них. Джина либо уже схвачена, либо бродит по заповеднику.
— Думаешь, они пытались войти через южные ворота? — спросил охотник по имени Горман. «Сэм плохо отзывался об этом входе. Я помню, она рассказала нам, что группа людей однажды попыталась сбежать через южные ворота… и что у них это не очень хорошо вышло.
Тони кивнул. — Ты прав, Горман. Этот вход патрулируют… Shadow Dead. То же самое с северной дорогой внутрь. Он начал ходить взад-вперед, его разочарование было очевидным.
— У Джины была карта Ороско, — предположил Стивен. — Она бы тоже это знала. Может быть, они обошли и вошли с запада… как и ты. Может быть, мы сможем поймать их вдоль реки.
Тони остановился и покачал головой. «Нет. Я думаю, они вошли с юга… Бог знает почему. Он снова начал ходить. «Они не остались бы на ночь в этом месте, если бы собирались ходить вокруг. Они остановились у дороги, чтобы следить за ней. Если бы они собирались заняться чем-то другим, они могли бы уйти намного дальше в лес и ближе к западной окраине заповедника. Я просто не понимаю, зачем им рисковать… Черт!» Тони выглядел так, будто хотел ударить дерево.
— Фрэнк умный человек, — сказал Мередит. — Если они вошли через южные ворота, то держу пари, у них была веская причина для этого… возможно, что-то, что придумал Фрэнк.
— Может быть, они хотели, чтобы их поймали, — сказал Стивен, привлекая к себе все взгляды. — Это, безусловно, самый быстрый путь в их лагерь.
«Это безумие!» — отрезал Тони. — Какого черта она это сделала?
«Независимо от причины, — сказала Мередит, — они сейчас там. Нам нужно только беспокоиться о том, как мы собираемся двигаться дальше».
— Что бы мы ни делали, рано или поздно нам придется столкнуться с этими гребаными вещами, — сказал Тони. «Сам лагерь никогда не был проблемой. Конечно, у Микома есть свое личное ополчение, но его настоящей силой всегда были Shadow Dead. Сэм был убежден, что они все время работали вместе. Что все это было какой-то сложной игрой, которая разыгрывалась каждую ночь на их гребаных ночных собраниях. Все были внутри настолько напуганы, что действительно верили, что их защищает какая-то говорящая машина. Что бы там ни происходило, и если Джина и Фрэнк уже в беде, то мы ничего не можем сделать, не разобравшись сначала с настоящей проблемой.
— Если ты предлагаешь нам сразиться с Shadow Dead, Тони, — сказала Диана, — тогда ты просишь нас умереть. Нас всего восемь человек с несколькими пушками. Я помню истории… они снились мне в кошмарах. Но больше всего я помню, что никто даже не предвидел эти проклятые вещи, пока не стало слишком поздно».
Он повернулся и рявкнул: «Я видел их и дожил до того, чтобы говорить об этом! Так что, кем бы они ни были, я не верю, что они фантомы, какими их делают наши страхи. Должен быть способ перехитрить их и взять верх. Все, что нам нужно, это преимущество, которого у них нет. В конце концов, они просто чертовы зомби, верно?
Никто не знал, что сказать. То, о чем их просил Тони, казалось им гарантированным смертным приговором.
Наконец Мередит нарушила молчание. — Ты можешь вернуть нас туда, Тони? Вернуться к водопаду?
«Да, я могу.»
— И ты действительно веришь, что мы восемь человек сможем их остановить, если бы у тебя было… преимущество?
«Я делаю.»
Мередит тяжело вздохнула и закончила: «Тогда я смогу предоставить вам это преимущество. Единственная проблема в том, что преимущество может быть столь же опасным для нас».
Тони посмотрел в глаза пожилой женщины и, наконец, сказал: — Я хочу услышать все о твоем «преимуществе». Но сначала нам нужно выбраться отсюда и отправиться на западную сторону заповедника задолго до наступления темноты. Это займет несколько часов, и у меня есть план, который может сработать… если ваше преимущество поддержит его».
— Какой план? — спросила Диана, задавая один и тот же вопрос всем.
Тони начал двигаться. — Спроси меня, когда мы перейдем на другую сторону. Если я не отговорил себя от этого во время похода, то я вам все расскажу.
~~~
