Равномерное течение реки, протянувшееся на несколько сотен футов через лес и слева от них, помогло им не отвлекаться от вечернего мрака, который быстро вторгся в дикий заповедник. Солнце нырнуло за верхушки деревьев, скрываясь за горизонтом, слишком хорошо понимая, что ему нет места в небе над зловещим лесом, который теперь принадлежал надвигающейся тьме.
Тони молча вел их гуськом вглубь леса. Им нужно было подобраться как можно ближе к дьявольскому логову, замаскированному под водопад, прежде чем они потеряют свет. Если предположение Тони было верным, и ради всего этого он должен был быть прав, тогда глаза, наблюдающие за лесом, смотрели бы не в их сторону, а, скорее, эти глаза были бы направлены на лагерь, где злобная машина приготовилась развлекать Shadow Dead после начала ночного собрания.
Ранее, когда они достигли оврага на западной стороне заповедника, прямо под стеной деревьев, сросшихся с останками реанимированных мертвецов, выстроившихся вдоль вершины хребта, Тони и Мередит довольно долго говорили о сторона. После этого он собрал остальных и рассказал им всем о своем безумном плане…
~~~
… «Я не верю, что можно добраться до лагеря», — сказал он им. «На самом деле, я не верю, что мы пройдем половину леса, прежде чем эти твари нас убьют».
Его слова были встречены шокированным выражением лица.
Тони вздохнул. «Как я уже говорил, эти… существа… настоящая проблема. И пока с ними не разберутся, все, что мы делаем, чтобы избежать их, будет фатальным. Трое из нас едва выбрались из этого леса в прошлый раз, трое из более чем тридцати человек… и нам чертовски повезло. Я не заинтересован в том, чтобы бросать кости всей нашей жизнью из-за мизерного шанса, что нам снова повезет».
— Тогда какого черта мы здесь? — спросил охотник по имени Майкл. «Если мы даже не можем добраться туда, то какой смысл пытаться? Без обид, Тони, я знаю, что Джина много значит для тебя, но стоит ли она всех наших жизней?
Тони кивнул. «Майкл, ваши опасения справедливы… и я не вел нас сюда без плана. После разговора с Мередит, которая только что поразила меня тем, на что она способна, я верю, что мой план… наш план… имеет шанс. Он посмотрел на Мередит и закончил: «То, что мы с Мередит собираемся предложить, опасно и потребует от всех вас отбросить сомнения, как бы безумно это ни звучало. Мне нужно, чтобы вы все поверили, что эта женщина может делать то, что заявляет. Я, например, ей верю. Все, о чем я могу попросить, это чтобы вы выслушали нас, а затем сами решили, считаете ли вы нас сумасшедшими или нет. После, если кто-то из вас захочет вернуться, я все пойму. Как я уже говорил, вы все сделали достаточно, и я не буду просить вас следовать за мной в безумие, которое ждет на вершине этого хребта и за его пределами.
Все внимательно слушали.
Тони продолжил. «Большинство из вас слышали, как мы рассказываем истории: каждый вечер убийца, управляющий этим лагерем смерти, проводит ночное собрание под названием «Сбор». Нам не важно подробно останавливаться на ужасах, происходящих на этих собраниях, но важно то, что Призрачные Мертвецы окружают лагерь, чтобы наблюдать и развлекаться кровью, которая проливается, чтобы их умилостивить. Чертова машина Миколад проводит лотерею и выбирает имена последних жертв. Он глубоко вздохнул и продолжил. «Я намерен проникнуть внутрь, пока эти монстры дежурят у ворот лагеря, и дождаться их возвращения после окончания представления. И тогда мы запустим нашу ловушку и вытащим как можно больше этих ублюдков».
Все недоверчиво посмотрели друг на друга.
Тони поднял руки и посмотрел на Мередит. «Я сказал, что нам нужно преимущество… преимущество. После разговора с Мередит она может не только дать преимущество, но и дать нам оружие.
Мередит неохотно шагнула вперед, застенчиво улыбнулась Тони, а затем сказала им: «Я знаю, что вы меня не знаете. Кроме Стивена, который видел, на что я способен, я не ожидаю, что кто-либо из вас меня поймет. До вспышки я зарабатывал на жизнь медиумом. Мне удалось пообщаться с теми, кто перешел на другую сторону, и обеспечить покой своим близким».
Это было встречено недоверчивыми взглядами.
— Она говорит правду, — быстро защитился Стивен. «Нужно слушать, что она говорит. Эта женщина не раз спасала всем нам жизнь своим «подарком».
«Спасибо, Стивен, — сказала Мередит. Она посмотрела на охотников и продолжила. «Не вдаваясь в долгие рассуждения о том, как и почему я могу делать то, что я могу делать, я просто буду краток: моя «способность» позволяет мне ощущать мертвых, тех, кто сейчас охотится на нас по эту сторону мира. жизнь. Но более того, я могу привлечь их к себе, обратившись к ним на том, что можно назвать «психическим» уровнем. Я слишком поздно обнаружил, что не только я могу чувствовать их, но и они могут чувствовать меня на этом уровне. И хотя я надеялся больше никогда не открываться им, я понимаю, что сейчас Джина нуждается во мне… и поэтому я делаю это только для нее и Фрэнка». Она посмотрела на Стивена с измученным выражением лица и продолжила. — Тони сообщил мне, что шоссе недалеко отсюда. Я внимательно следил за активностью мертвых в этом районе и вокруг него. Как ни странно, я вообще не чувствую Теневых Мертвецов, но я чувствую орду этих отвратительных желтоглазых монстров, движущихся на юг по шоссе. Они пройдут эту область, если я выкину их из головы. Но если я откроюсь им, как делал раньше, они придут за мной… придут сюда, в эти леса.
Все охотники выглядели растерянными и испуганными.
— Мы все уже видели несколько типов мертвых, — быстро вмешался Тони. — Если мы что-то и узнали о них, так это то, что мертвые не смешиваются. Я понимаю это не больше, чем понимаю «дар» Мередит. Но мы знаем, насколько смертоносны эти звери на автостраде. Так что мы с Мередит предлагаем прокрасться за Призрачными Мертвецами, вести желтоглазых позади нас, а затем позволить монстрам сражаться с монстрами.
— Когда мы стоим прямо посреди них? — спросила Диана. — Тони, даже если она сможет сделать то, о чем ты говоришь, ты говоришь о том, чтобы заманить еще больше зомби в эти леса… это чертовски глупо!
Тони издал нервный смешок. — Да, Диана, это так. Но если эти монстры нападут друг на друга, они будут слишком заняты, чтобы сосредоточить свое внимание на нас. И в этом наше преимущество. Кроме того, мы не будем мешать… мы возьмем под контроль их логово за водопадом. Если кто-то из этих ублюдков попытается вернуться, мы будем там, чтобы прикончить их. ”
Пока охотники жарко обсуждали безумный план Тони, Стивен смотрел в потупившиеся глаза Мередит. Она боится повторить это снова, подумал он. Они понятия не имеют, как это отразится на ней!
«Это сработает!» — рявкнул Стивен, перебивая охотников. «Это проведет моего друга через ад… и никто из вас не может оценить этот факт. Но поверьте мне, если Мередит готова пройти через это, то это должно сработать! Я даже не знаю, почему мы все еще говорим об этом, мы теряем дневной свет, и мы должны идти».
Мередит благодарно посмотрела на Стивена.
Тони уважительно кивнул ему, а затем сказал охотникам: «Стивен прав. Нет времени на дебаты. Нас либо трое идут в лес, либо восемь. Вам всем нужно решить… сейчас.
Диана еще раз сказала за остальных. «Кажется, быть героем — то же самое, что быть сумасшедшим. Если ты действительно веришь, что это сработает… ну… тогда мы в деле, Тони. Но ты будешь нам должен… по большому счету. Она закончила с улыбкой…
~~~
…Они поймали перерыв. Долгожданное прибытие полной луны осветило лесную подстилку внизу, изгнав половину леса в тень, но обеспечив достаточно света для команды Тони, чтобы направиться к реке и следовать по ней к знакомому утесу, в котором Тони узнал место, где он впервые посмотрел вниз. в бассейне перед большим водопадом. Выглядывая из-за края утеса, он молился, чтобы не увидеть неуловимого теневого мертвеца, движущегося через этот бассейн, как он сделал это в первый раз через заповедник.
Он нервничал, когда смотрел в бассейн, представляя монстров, стоящих там и смотрящих на него. Вместо этого он нашел скрытую красоту, спрятанную в таком зловещем месте. Полная луна медленно поднималась по ночному небу прямо над большой рекой, заставляя воды справа мерцать, как золото, когда она спускалась в спокойный бассейн. Отражение луны скользило по поверхности бассейна. Сам водопад был спрятан в темной расщелине, но его белые пенистые воды все еще можно было увидеть в лунном свете. Если не считать этой спокойной сцены, которая казалась сорванной прямо с открытки, район казался пустынным. Будем надеяться, что монстры были где-то в другом месте, а не ждали, пока их еда прибудет к ним глубоко в таинственной пещере за водопадом.
Тони вернулся к остальным и собрал их поближе. Он говорил достаточно громко, чтобы его было слышно над рекой. «Выглядит ясно. Если они прячутся от нас там, внизу, то все это не имеет значения.
— Звучит обнадеживающе, — сказал Стивен.
Тони покачал головой. «Подожди, пока не увидишь это место. Он совсем не похож на тот, когда я впервые увидел его при дневном свете. Но не позволяйте его красоте обмануть вас. Одному Богу известно, что мы найдем по ту сторону водопада. Нам нужно быстро перебраться через бассейн, потому что лунный свет оставит нас полностью незащищенными, пока мы не достигнем более темной стороны возле водопада. Я помню, что вода была по пояс этим существам, когда они двигались по ней. Держите глаза открытыми для засады. Как только мы окажемся внутри, включите фонарики и немедленно начинайте сканировать местность, особенно те места, где они могли бы спрятаться.
— А если мы их увидим? — спросила Диана.
«Стреляйте в них быстро», — перебила Мередит. «Не позволяйте их виду парализовать вас страхом. Судя по тому, что Тони описал их внешний вид, они кажутся отвратительными».
Все посмотрели на пожилую женщину, удивленные ее ответом.
Она одарила их извиняющейся улыбкой и сказала: «Извините. Я вообще не чувствую этих вещей. Даже не так близко к их логову. Мне становится очень… не по себе.
— Все в порядке, Мередит. — сказал Тони. Он повернулся к остальным. «Она абсолютно права. Убейте их без колебаний… выстрелы в голову… и цельтесь так, как будто вы знаете, как стрелять из этого оружия, ребята. Мы не хотим объявлять всему проклятому лесу, что мы здесь… пока нет… так что стреляйте экономно. Надеюсь, стрельба в этой пещере и шум водопада помогут замаскировать наши сообщения. Я все еще надеюсь, что это проклятое место будет пустым, когда мы туда войдем.
«Всегда оптимистка», — сказала Диана.
Тони улыбнулся. «Кто-то должен быть». Затем он еще раз взглянул на них всех и сказал: «Давайте сделаем это, прежде чем мы все потеряем самообладание. Помните, двигайтесь быстро через бассейн, продолжайте следить за берегами и приближайтесь к ближайшей тени на другой стороне. Как только мы переправимся, мы вместе отправимся в пещеру с водопадом.
Все быстро приготовились к тому, что могло стать их последними минутами жизни, а затем спустились со скалы и вышли как один на свет луны.
Когда в поле зрения появился большой бассейн и водопад, все были в восторге от захватывающего дух зрелища. Как монстры могут занимать такой рай? Думал больше, чем один из них.
Тони первым вошел в бассейн. Он держал свой рюкзак и оружие как можно выше над водой, когда он шагнул по пояс на четверть пути через бассейн. Он повернулся и сказал: «Пошли. Здесь чертовски холодно».
Остальные последовали примеру Тони и вошли в бассейн, пытаясь не обращать внимания на холодную воду и чувствуя себя так, будто только что вошли в очень большую суповую тарелку Shadow Dead.
Пока охотники осматривали окружающий лес и реку в поисках нападения, которого так и не последовало, Стивен был сосредоточен на Мередит, помогавшей своему другу пересечь пруд. На ее лице было такое выражение, что она находилась за миллион миль. Стивен сразу понял, где она. — Какие из них вы пытаетесь найти? — спросил он ее.
Мередит посмотрела на него так, словно вышла из транса. «Прошу прощения?»
«Вы пытаетесь найти мертвых, которые могут быть вокруг нас, или мертвых возле шоссе?»
Она сжала его поддерживающую руку и сказала: «На самом деле я просто пытаюсь не думать о том, что я не умею плавать», — сказала она.
— Это отстой, — рассмеялся Стивен.
Она снова посмотрела на водопад и нахмурилась. Она ненавидела лгать Стивену, но были вещи, о которых ему лучше не знать… и места, которые она посетила и которые лучше оставить в кошмарах, которые преследовали ее мысли наяву.
— Почти готово, — подбодрил их Тони. Они преодолели три четверти пути. Когда они приблизились, водопад выглядел темным и зловещим.
Прежде чем они успели подойти ближе, лес начал кричать на них с дальнего берега по направлению к лагерю, почти повергнув всех в панику.
«Они видели нас! Они идут!» — заявил самый младший из охотников по имени Крис. Он уже собирался броситься обратно через бассейн к лесу.
Тони остановил его. «Стой и слушай!» он огрызнулся на всех. — Они дальше, вокруг лагеря. Это собрание… оно началось. Он бросил на Мередит настойчивый взгляд, и она ответила кивком. «Пойдем. Нам нужно выйти из открытого пространства».
Все они быстро вошли в темную часть бассейна, прямо перед водопадом.
Диана смотрела вверх на то, что казалось неумолимой скалой с водой, падающей сверху. Она повернулась и чуть не закричала: «Вы уверены, что за этим есть пещера?»
— Должен быть, — сказал Тони.
Мередит подошла к нему. Ей пришлось говорить громче, чтобы ее услышали над водопадом. «Они знают, что я сейчас здесь, Тони… и они идут».
Он кивнул. «Сколько?»
Ее лицо выглядело серьезным. «Очень много.»
Тони смотрел на высокий темный водопад и думал: «Монстры впереди нас и монстры позади нас». Боже… пожалуйста, пусть там не будет для нас сюрпризов… пожалуйста. Он начал ощущать тяжесть надвигающейся бури дерьма, к созданию которой он приложил руку, и задавался вопросом, не ухудшил ли он только что их ситуацию с выживанием в десять раз хуже. Что бы ни скрывалось за этой завесой быстро движущейся воды, это было единственное место, где они могли переждать бурю. Если это окажется другим направлением для монстров, откуда они нападут…
…Тогда мы все мертвы.
~~~
