После того, как безумная машина объявила смертные приговоры двум аутсайдерам, Майком заверил толпу, что Shadow Dead довольны исходом сегодняшнего собрания. Затем вооруженные солдаты отвели запуганных беженцев обратно в их клетки.
Миком покинул зону сбора вместе с молодым солдатом рядом с ним. Они подошли к краю купола, где Миком остановился, скрестил руки за спиной и уставился на тщательно охраняемую территорию. Не глядя на солдата, который выглядел неудобным в своей новой форме, он спросил: «Итак, скажи мне, Джонатан, каковы твои впечатления от твоего первого Собрания?»
Джонатан Родс был застигнут врасплох вопросом. Он все еще был в шоке, впервые увидев оставшихся в живых в лагере и то, как плохо с ними обращались. До сегодняшнего вечера он думал, что это военный лагерь, так как все, что он видел после прибытия, это солдаты. После того, как шоу ужасов закончилось, ему захотелось исчезнуть под платформой и вырвать. «Сэр, пожалуйста, простите мои колебания, я еще многое пытаюсь обработать», — осторожно заявил он. «Я немного ошеломлен всем этим». Он надеялся, что это безопасный ответ.
Миком повернулся и улыбнулся молодому человеку. «Да, я полагаю, что вы были бы. Собрания трудно понять, пока вы не пробудете здесь достаточно долго, чтобы оценить безопасность, которую они обеспечивают. Нехорошее это дело, конечно… но они необходимы, чтобы сохранить мир между нами и тьмой за этими заборами, которая поглотила бы остатки человечества, если бы мы не совершали этих ночных жертвоприношений, чтобы утолить жажду крови мертвецов. . Если бы не Миколад, нас бы зарезали, как скот… как дикарей в этом старом, умирающем мире. Здесь между нами и ими заключено перемирие, и, поскольку мы больше не являемся доминирующим видом, к сожалению… мы должны обеспечить правителей этого мира кровью, в которой они нуждаются.
Джонатан не знал, что сказать.
— Расслабься, сынок, со временем ты поймешь. Кроме того, так не будет вечно. После того, как Призрачные Мертвецы закончат проверку нашей лояльности в предоставлении того, что им нужно… не задавая им вопросов… они в конце концов придут к выводу, что не все из нас нужны для еды и спорта. Как и предвидел Миколад, они оценят нас здесь и увидят ценность в союзниках среди людей. Когда этот день наступит, мы сможем свободно покинуть этот заповедник и бесстрашно ходить среди мертвых.
Этот парень чертовски сумасшедший. Я должен был послушать Лукаса и Меган, когда у меня был шанс. А теперь… уже слишком поздно. — Могу я получить ваше разрешение говорить свободно, сэр? — спросил Джонатан.
— Конечно, — сказал Миком. — Я знаю, что у тебя масса вопросов. И я знаю, что ты принесла жертвы, чтобы быть здесь, и я не скоро забуду это. Так что, пожалуйста, спроси».
— Когда мы… зарекомендовали себя… и можем покинуть этот заповедник, чтобы бродить среди мертвецов, зачем им держать нас здесь? Я имею в виду… что может сделать нас достаточно ценными, чтобы они позволили нам жить? Я видел опустошение мертвецов там… за пределами заповедника. Я не хочу проявить неуважение к вам или Миколаду, — солгал он, — но мертвецы, похоже, прекрасно обходятся без нас.
Миком рассмеялся. — Я понимаю, почему ты понравился Доновану с самого начала, Джонатан. Я уже могу сказать, что вы прирожденный лидер, который рассматривает правильные вопросы, потому что вы способны видеть более широкую картину. Ответ на ваш вопрос довольно прост, но очень актуален: после того, как Теневые Мертвецы сочтут нас достойными, им понадобится наша помощь в поиске того, что я называю «умными источниками пищи».
Джонатан выглядел сбитым с толку.
«Как и мы, Shadow Dead также смотрят на более широкую картину. Они понимают, что оставшееся население человечества в конечном итоге сократится, и по мере того, как все больше и больше выживших будут становиться меньшими группами… их будет намного труднее найти. Когда это время придет, им понадобятся союзники, способные думать как их добыча, чтобы помочь найти их. По мере того, как источник пищи будет уменьшаться, мы сможем выманить их из укрытия… и тогда мертвецы будут лакомиться ими с благодарностью в своих сердцах по отношению к таким, как мы, которые продолжают поддерживать их существование». Затем он отвернулся и закончил: «И, конечно же, есть и другие способы стать для них ценными. Например, наша способность размножаться и пополнять запасы пищи, в которых они нуждаются».
О Боже! Что я сделал? Он тут же подумал о Меган и о дьявольской сделке, которую он заключил, приведя ее сюда в обмен на безопасность своего брата. Джонатан собрал все силы, какие только мог, чтобы сохранить свою уловку и скрыть свое презрение к этому монстру, который стоял перед ним. Он посмотрел на купола и сказал монстру то, что хотел услышать. «Я считаю, что Миколад очень мудр. Похоже, он нашел способ сохранить человеческую расу в живых… даже если для этого придется пожертвовать большинством из нас, чтобы остальные не погибли. Сейчас там жесткий мир. Как уже выяснила моя ячейка, есть люди, готовые убивать людей, лишь бы остаться в живых еще на один день. Я помню, как беспомощно наблюдал, как та женщина, которая была приговорена сегодня вечером, сбросила тела моих друзей с крыши, чтобы накормить мертвых и спасти двоих своих. Это было так… бесчеловечно. Мало того, что они хладнокровно убили моих друзей, они еще и выставили напоказ свои трупы, чтобы остальные увидели их дело рук… это было так неправильно». Он повернулся к Микому и закончил: «Если это то, что большинство из моего вида приготовили для меня в эти дни… тогда к черту их всех! Они заслуживают уничтожения!» Он быстро собрался. — Мои извинения, сэр. Я высказался вне очереди.
Миком пристально посмотрел на молодого человека и кивнул. «Нет… иди и вытащи это, сынок. Я полностью понимаю. Я не могу себе представить, насколько это должно быть ужасно. Но мы видели свою долю ужасов за счет своенравного Человека. Те… животные… которых ты видел сегодня вечером на Собрании, те, что сидят на трибунах… они ничем не отличаются от тех, кого приговорили. Они такие же, как рыжеволосая женщина и ее приспешник. Вас не было здесь, когда это произошло, но после восстания, когда кто-то, кому я доверял, повернулся против нас и попытался убить Миколада… чуть не убив нас всех в процессе, — солгал он, — эти животные были первыми, кто аплодировал их попытке побега. . После этого я больше не мог им доверять. Так что Миколад, к сожалению, посадил их всех в тюрьму… чтобы защитить остальных из нас, пытавшихся сохранить мир. Очень жаль, что не все могут оценить дар жизни, который дает Миколад. Но они научатся».
Джонатан повернулся и встал по стойке смирно. — Приветствую тебя, Миколад! — сказал он с энтузиазмом.
Micom оказался очень доволен. «Да, в самом деле!» Затем он повернулся к куполам и сказал: «Итак, что ты думаешь о своей новой команде?» — спросил он, указывая на купола. — Я решил поставить тебя во главе моей группы периметра. Выполнив свою миссию и доставив молодую женщину к нам в целости и сохранности, вы продолжаете демонстрировать невероятную силу духа и верность делу. Благодаря вам мы опознали тех двоих, кто пытался проникнуть в этот лагерь… вдобавок к тому, что вам пришлось иметь дело с собственной кровью, предавшей вас… предавшей нас… и сообщившей мне о его запланированной попытке побега… Я не могу придумать, кому лучше доверить такая высокая честь».
Джонатан копнул глубже, чтобы скрыть свой позор. — Я… я не знаю, что сказать. Спасибо, сэр. Я не разочарую тебя. Он хотел умереть.
Миком гордо похлопал его по плечу. — Тебе здесь будет хорошо, сынок. В этом я уверен.
«Спасибо, сэр.»
Micom сделал паузу, а затем спросил: «У меня есть еще пара вопросов, которые я хотел бы задать вам по поводу той неудачной атаки на вашу команду».
Вот дерьмо. «Да сэр?»
— Это касается Донована. После того, что вы рассказали нам о своем несчастье, мне все еще трудно понять, как этой жалкой маленькой группе выживших удалось уничтожить одно из самых сильных средств. Я говорил с посторонними, и я не уверен, что они могли убить его так же легко, как вашу команду. Без обид, конечно… но Донован обладал навыками, намного превосходящими остальных из вас. Не могли бы вы еще раз рассказать мне, что с ним случилось?
«Конечно, сэр.» Джонатан снова быстро прокрутил ложь в голове. «Все произошло очень быстро. Эти животные ворвались в здание, и мне стыдно признаться, что они застали всех нас врасплох… кроме Донована. Он был причиной того, что Лукас, Меган и я вообще выжили. Мы были загнаны в угол в темноте. Он сказал мне, что миссия — это все, что имело значение, и он бросился на врага, дав нам время выбраться. Я бы остался и сражался, сэр, но он был непреклонен в том, чтобы мы ушли. Это был последний раз, когда я его видел».
— Понятно, — сказал Миком, потирая свою бородку. «И еще один вопрос. Считаете ли вы, что кроме тех, кого вы описали, они могли быть частью более крупной группы? Были ли какие-либо признаки того, что они могли быть какой-то передовой разведывательной группой?
Джонатан подхватил. «Вы хотите знать, видел ли я эту Саманту, о которой здоровяк кричал на собрании».
«Конечно, нет!» Миком быстро огрызнулся. «Этот дурак только пытался найти способ спасти свою жалкую задницу. Всем известно, что ни один из тех первоначальных предателей, что выбрались в лес, больше никогда не видел дневного света! Очевидно, он разговаривал с одним из заключенных, который рассказал ему эту историю».
— Мои извинения, сэр. Я неправильно понял… Нет, я не верю, что они были с кем-то еще. По крайней мере, никто из тех, кого мы видели».
— Очень хорошо, — сказал Миком. Он быстро успокоился и улыбнулся. — Это все, солдат. Еще раз спасибо за вашу помощь.»
— Сэр, — осторожно настаивал Джонатан. — Могу я узнать о моем брате? Просто… ну… я не слышал никаких новостей после инцидента.
Хладнокровное выражение лица Микома никогда не дрогнуло, когда он сказал: «Расслабься, сынок. Вашего брата благополучно доставили в штаб-квартиру вместе с Меган… как и было первоначально договорено. Вы должны понять, что я не мог позволить ему остаться здесь после его открытого неповиновения, связанного с богохульными замечаниями, которые он сделал Миколаду перед всеми моими войсками. Я понимаю, что ваш брат сделал это по неведению, но мои люди этого не поймут. Любой другой был бы немедленно казнен. Так что мне пришлось незаметно удалить его, но позволить моим людям думать, что с ним… разобрались. С глаз долой, из сердца вон. Вы понимаете?»
Джонатан был в замешательстве. — Да… но, сэр… я думал, что это штаб-квартира.
Глаза Микома расширились от удовольствия. Он рассмеялся и сказал: «О, это точно не штаб-квартира».
«Но-«
— Прости, сынок, но у меня есть неотложные дела, — сказал Миком. «Пока придержите свои вопросы, и я обещаю рассказать вам о… более широкой картине». Миком повернулся и пошел обратно к казармам.
Прежде чем Джонатан успел последовать за ним, Копперфилд вышел из ближайшей тени и встал между ними. Странный человечек кинул на него взгляд «Какого хрена ты все еще здесь стоишь», и Джонатан уловил намек и снова обратил внимание на купола.
Когда они оба ушли, Джонатан почувствовал, как на его отвратительной маске появилась трещина, и быстро вытер слезу с глаза. Поговорив непосредственно с монстром, он убедился, что Лукас уже мертв… возможно, Меган тоже.
Он снова хотел умереть.
~~~
Прямо за водопадом была большая темная пасть, спускавшаяся под углом в горло логова существа. У всех были свои фонарики и пистолеты, направленные в темноту, когда они медленно вошли в двадцатифутовый туннель, который им пришлось пригнуться, чтобы пройти. Все ожидали, что монстры выйдут из холодных и сырых теней, чтобы прикончить их. Их встретило только обещание смерти, когда запах давно умерших вещей атаковал их чувства.
Туннель внезапно закончился, когда они спустились в большую куполообразную пещеру, возвышавшуюся на двадцать футов до потолка. Казалось, это было одно большое пространство с достаточно большой длиной и шириной, чтобы превысить ограниченный диапазон их лучей фонарика, поскольку они едва различали окружающие их каменные стены.
Охотники нервно осматривали темную пещеру, дважды проверяя каждый большой камень, чтобы убедиться, что это не зверь, готовящийся подняться и напасть на них. По правде говоря, это был пол пещеры, который никто больше никогда не хотел видеть. По всей пещере были разбросаны человеческие кости.
— Боже мой, — прошептал Тони, глядя в глаза человеческого черепа. «Они привезли их всех сюда. Беженцы с реки… они питались ими… здесь. Напрасно он закрывал себе рот и нос, опасаясь, что зловоние разложившихся останков этих несчастных никогда не покинет его ноздрей.
Мередит тихо начала плакать, когда Стивен подошел и обнял ее. — На этот раз… я рада, что не чувствую этих мерзких существ, — сказала она. «Если я окажусь здесь с ними наедине… даже в своем воображении… я, возможно, никогда не смогу вернуться, пока не сойду с ума».
— Все… все чисто, Тони, — сказала Диана, когда охотники закончили обыскивать большую пещеру. — На этих стенах много крови, — добавила она затравленным тоном. «Похоже, они пытали людей в ней тысячу лет. Как кто-то может так жить?»
— Давайте просто будем благодарны, что хозяев нет дома, чтобы спросить, — сказал он, ободряюще похлопав ее по плечу. «Мы поймали еще один прорыв, люди. Давайте просто остановимся на этом». Он повернулся к туннелю, внезапно почувствовав желание бежать обратно к водопаду и смыть с себя все частички своего тела.
— Это место большое, но не настолько большое, чтобы вместить целую армию этих тварей, — заметил Стивен. «Как вы думаете, может быть, максимум пятьдесят?»
— Это уже слишком много, — сказал Тони. Он посмотрел на самого молодого охотника, Криса, который не мог перестать трястись, глядя на груду костей вдоль стены слева. «Постарайтесь не думать об этом… все вы. Вероятно, нам понадобится много терапии, когда мы выберемся отсюда, но пока нам придется оставаться здесь».
Все кивнули, собравшись вокруг Тони у входа в туннель.
Тони посмотрел на них всех и подарил ему свою лучшую улыбку. «Напомните мне никогда больше не принимать все ваши живые, дышащие лица как должное», — рассмеялся он, пытаясь облегчить их мрачную ситуацию. Он спросил Мередит: «Ты все еще чувствуешь там наших желтоглазых друзей?»
— Да, Тони. Они приближаются, — сказала она. — Здесь становится действительно… тесно, — сказала она, указывая на свой лоб.
«Хорошо, мне нужно, чтобы вы делали то, что делаете, и регулярно обновляли информацию».
Она кивнула. «Мне нужно, чтобы Стивен оставался рядом со мной».
Тони бросил на нее озадаченный взгляд.
Она улыбнулась и сказала: «Когда они вместе, особенно этот тип мертвецов, это похоже на нарастающую приливную волну, готовую захлестнуть меня. Я стал намного лучше справляться с интенсивностью и напряжением всего этого… но когда они приблизятся, будет чрезвычайно трудно удержать их… и они попытаются одолеть меня».
— Черт, — сказал Тони. «Что мы можем сделать, чтобы помочь вам?»
Она похлопала Стивена по руке. — Стивен видел это раньше. Он может помочь. Я постараюсь оставить то, что я называю «дверью в моем разуме», открытой как можно дольше. Но когда они подойдут достаточно близко, мне придется устроить чертову драку, просто захлопнув дверь и вытолкнув их наружу. Если я не смогу этого сделать, они могут найти нас.
Стивен кивнул, а затем сказал Тони: «У меня есть это. Если все станет плохо и выйдет из-под ее контроля… вы все об этом узнаете. Мне придется ее удерживать».
— Более того, Стивен, — сказала она. «Если я не смогу их выгнать… тебе придется нокаутировать меня».
Он нахмурился. — Я боялся, что ты можешь это сказать. Будем надеяться, что до того, что я ударю даму, дело не дойдет.
Она подмигнула. «Когда я проснусь, я все равно буду считать тебя идеальным джентльменом».
Тони кивнул. «Хорошо. Я оставлю вас двоих, чтобы разобраться… с этим. Мы будем заняты остальными. Я надеюсь, что пути мертвецов пересекутся до того, как одна или другая группа поймет, что мы здесь, но на всякий случай нам нужно занять оборонительную боевую позицию, нацеленную на туннель.
«Есть много больших камней, которые мы можем установить позади, чтобы стрелять по ним издалека», — предположил охотник по имени Майкл. — Мы можем отстрелить их, выходящих из туннеля.
— Звучит многообещающе, — сказал Тони. «Диана, я оставлю детали того, как лучше защитить это место, тебе и твоим охотникам».
— Мы займемся этим, — сказала она и собрала охотников вместе, чтобы изучить тактические преимущества и недостатки пещеры.
Мередит и Стивен разговаривали в сторонке.
Тони мог сказать, что все были благодарны за то, на чем можно было сосредоточиться, кроме как смотреть на окровавленные каменные стены. Что касается самого себя, то он выбрал место у входа в туннель, поставил свой лом и винтовку в пределах легкой досягаемости, а затем встал на вахту, глядя на каскадную воду на другом конце туннеля.
Теперь, когда ожидание началось, он позволил себе полностью сосредоточиться на Джине. Он чувствовал, как горит ее записка в его кармане, но продолжал бороться с искушением прочитать ее, полагая, что это будет признанием того, что они умрут в этой пещере… или что она уже ушла.
Тони начал размышлять о ее и Фрэнка судьбе, но как бы сильно ему не хотелось верить, что они где-то в безопасности, в глубине души он знал, что если они все еще в диком заповеднике, то они у того психопата. И этот неизбежный вывод означал, что их ждет та же участь, что и всех в этом ужасном лагере: их поставят перед машиной и приговорят к смертной казни на рассвете.
Итак, Тони сделал все, что ему оставалось сделать: он искренне молился, чтобы Бог даровал ему чудесный способ спасти Джину до восхода солнца.
~~~
