Расставшись с Джиной и другими в доме на винограднике недалеко от Остинбурга, Чарли Оттермейер изначально имел полное намерение найти группу выживших в Аштабуле, о которой они впервые услышали по радио CB в гавани Фейрпорт. Он отправился через виноградник, чувствуя себя на удивление приподнятым по поводу того, как все обернулось. Он с нетерпением ждал своего маленького приключения, а также того, что оно даст ему возможность отдохнуть от диктатуры рыжеволосой сучки.
Чарли больше не заботило, что другие думают о нем или его действиях. Он полагал, что со временем они пропустят всю неприятную ситуацию с Амандой Ховард и научатся ценить его за то, что он может сделать… теперь, когда его большой секрет был раскрыт. Он действительно почувствовал облегчение; теперь он мог перестать притворяться и сдерживаться, наконец получив заслуженное уважение.
Да… у него была своя доля сожалений. Он сожалел о том, что был таким чертовски импульсивным, когда похитил Аманду. Он недостаточно тщательно все обдумал. То, что должно было быть личным делом между ними, превратилось в публичное недоразумение, которое не имело никакого отношения к остальной группе.
Несмотря на это, Чарли был уверен, что все получится после того, как он принес известие от большей группы в Аштабуле и привел их в безопасное место… наконец.
«Теперь есть кое-что, чего Джина никогда не могла дать», — самодовольно сказал он, направляясь на восток по переполненному кладбищу шоссе 90.
Все шло по плану, пока он не увидел их — желтоглазых дьяволов — преграждающих ему путь дальше по автостраде.
Он спрятался в близлежащем лесу и подумывал сразиться с ними.
«Рано или поздно это должно случиться, малыш Чарли, — напомнил он себе. Но каждый раз, когда он пытался набраться смелости, чтобы встретиться с ними лицом к лицу и «взять под контроль», он вспоминал больницу, вспоминая, какими свирепыми и быстрыми они были… и как он заползал в жалкий клубок, как испуганный ребенок.
Чарли нашел оправдание своему страху. Он сказал: «Они не похожи на медлительных, которые большую часть времени кажутся пьяными и которыми легко манипулировать. Эти ублюдки на автостраде похожи на питбулей, дерущихся за кость… и никто не пойдет прямо в середину «этого», если знает, что для него хорошо».
Он решил обойти их через лес, потеряв в процессе несколько часов, так как позволил своим мыслям вернуться к тому моменту, когда они с Амандой оказались в ловушке в лодочном сарае. Чарли улыбнулся, вспоминая ту славную ночь, когда высокий зомби нашел их и спас жизнь Аманде. После того дня она больше никогда его не умаляла… нет-с-ре!
Чарли находил странным, что его мысли часто возвращались к моментам, которые он разделил с Амандой… и это были не только сексуальные моменты. На самом деле, с тех пор, как Чарли был здесь один, он почувствовал, что может позволить моменту честности прорваться на поверхность: он действительно скучал по ее компании.
Так вот, Чарли никогда не стал бы претендовать на что-то столь диковинное, как «любовь» к этой женщине, но ближе всего к этому он подошел к своего рода корыстной «потребности», которую она пробудила в нем. Чарли был рад, что другие помешали ему обратить Аманду. Успев обдумать ситуацию… она потеряла бы для него всякую привлекательность как гниющее ожившее существо. Нет… Аманде нужно было жить. Он знал, что ее видимая покорность была всего лишь маской ее страха и отвращения к нему… но, по крайней мере, это было искренне. Аманда, как мертвая «вещь», была бы просто безмозглым дроном, который подчинялся каждой его команде, но никогда не думал о нем так или иначе. Как бы ему ни нравилась идея превратить других в дронов, особенно Джину, он не хотел этого для Аманды.
Спустя несколько часов, когда наступил вечер, Чарли в конце концов повернул обратно через лес и вышел на восточную окраину виноградника. Он был безмолвно благодарен за то, что сократил дистанцию между собой и этими переполненными ненавистью дикарями на автостраде.
«Эти люди в Аштабуле наверняка либо мертвы, либо уже давно ушли», — рассуждал он, используя желтоглазых мертвецов как предлог, чтобы подавить свой страх идти в одиночку. Кроме того, он хотел получить еще один шанс вернуть Аманду.
Когда Чарли достиг места в винограднике, где он снова мог видеть дом, он решил вернуться к хижине, где он видел, как умирала женщина (он не мог вспомнить ее имени). Чарли решил, что проведет ночь возле хижины и придумает какую-нибудь хитрую ложь, которая позволит ему воссоединиться со своей группой на день раньше, чем ожидалось.
«Я расскажу им об орде на шоссе, и Мередит сможет это подтвердить», — сказал он. «Они не ожидали, что я… даже с моими способностями… столкнусь лицом к лицу с этими монстрами? Некоторое время я буду играть покорную роль и покажу им, как сильно я изменился. Они попадутся на это, потому что слабоумные идиоты принимают это за силу, и тогда я вернусь в группу. Он разжег себе небольшой костер и продолжал вынашивать идеи о том, как завоевать их с помощью совершенно нового Чарли — того, кто не повелевал своими невероятными способностями, а использовал их только для того, чтобы помочь группе во имя общего блага. .
«Да, мне нравится! И тогда я могу начать открываться им с какой-нибудь грустной слезливой историей о моей беспокойной юности… и о том, как это привело к тому неправильному выбору, который я сделал – такая ерунда».
Его мысли в конце концов снова вернулись к Аманде. — И когда мне, в конце концов, будет позволено поговорить с ней, и никто не будет сходить с ума по мне, даже глядя на нее, я оттащу ее в сторону и дам ей понять, что освободил ее от наших предыдущих договоренностей. Она будет так потрясена этим новым и улучшенным Чарли, что, вероятно, захочет трахнуть меня только из-за того, насколько желанной я стала.
Он смеялся над собой, продолжая питать иллюзии принятия, о которых размышлял всю ночь, вплоть до рассвета.
Чарли был так взволнован возвращением, что забыл уснуть, так как дождался наступления утра, а затем подошел к ранчо.
Ему показалось странным, что он смог пройти весь путь до задней двери, и никто его не заметил и не вышел.
«Чертовы беспечные дебилы. Кто-то явно уснул на вахте».
Сначала он ждал снаружи, пока кто-нибудь его увидит, но через полчаса Чарли решил войти в дом.
Он подошел к задней двери и объявил: «Здравствуйте! Есть кто дома? Джина… это я, Чарли. Я знаю, что вернулся рано, но… эй, меня кто-нибудь слышит?
Ответа не последовало.
Чарли забеспокоился. Что, если на них напали прошлой ночью!
Он почти вышел через заднюю дверь, пока не оглядел гостиную и не увидел ничего необычного. Все оказалось нормально.
Чарли обыскивал комнату за комнатой, выкрикивая их имена, пока не очистил весь дом.
Все… ушли.
«Это не имеет никакого смысла, — сказал он. И тут промелькнула еще одна мысль. «Возможно, им пришлось уйти в спешке, чтобы избежать нападения. Если так, то они оставили бы мне записку. Он снова обыскал дом в поисках записки, даже перерыл шкафы, прежде чем осознал абсурдность своих действий.
Он снова остановился в гостиной и начал чесать лысую голову. «Я не понимаю. Сказали ждать два дня…
Его осенила тревожная мысль.
Лицо Чарли поникло, а глаза стали пустыми. Он глубоко вздохнул, опустился на ближайший стул и наконец увидел правду.
«Они солгали мне!» — почти прошептал он. Чарли встал и открыл входную дверь. Утро вдруг стало пустым… бессмысленным. Он захлопнул дверь и сел обратно.
«Как они могли просто… бросить меня? После всего, через что мы прошли вместе… Как она могла меня бросить?
Чарли начал паниковать. До этого момента он никогда по-настоящему не чувствовал себя одиноким. Быть совершенно одиноким означало быть отрезанным от всех, кого ты знал, без дома, в который можно было бы вернуться… и они были самой близкой семьей, которую он оставил. Но, поняв, что его бросили, Чарли почувствовал себя человеком, проснувшимся и обнаружившим себя в море, где его окружают только адские воды.
Как мог даже великий человек, каким он считал себя предназначенным быть, достичь чего-либо, если не осталось никого, кто мог бы оценить его величие? Кто будет уважать его и возносить имя Чарли Оттермейера, если его бурные аплодисменты сменятся молчанием? Он не мог умереть один! Это просто было неправильно!
В приступе ярости, смешанного с глубокой грустью, Чарли разнес гостиную, опрокинув мебель, пока рядом не было никого, кто мог бы побеспокоиться и спросить: «Чарли, что, черт возьми, случилось?»
Измотав себя, вспотев и запыхавшись, он рухнул в угол и заплакал.
Остаток дня Чарли был занят тем, что корпел над картой дорог, которую обнаружил в кухонном ящике, отчаянно пытаясь вычислить вероятные направления, по которым они могли ехать. Каждый раз, когда Чарли выбирал разумное направление движения, он злился на себя за то, что даже подумывал попытаться найти остальных.
«Что я теперь, какой-то потерянный щенок, пытающийся найти своих хозяев, которые его отвергли? Жалко, Чарли-мальчик! Он несколько раз крошил карту только для того, чтобы поднимать ее снова и снова, не желая смириться с тем, что они просто оставили его, не готовый признать ужасную правду, которую она подразумевала.
«Это все ее вина! Эта гребаная сука дождалась, пока я уйду, а потом отравила свои мысли против меня! Она даже уговорила Аманду уйти… Его рассуждения звучали слабо для его собственных ушей. «Когда я найду их, пусть у них будет хорошее объяснение! Даже не гуманно оставлять кого-то одного в этом гребаном мире!»
Когда к нему подкрался вечер, Чарли пришлось столкнуться с мрачной реальностью, что ему придется провести ночь в этом темном доме и попытаться немного поспать.
Это было тогда, когда желтоглазые демоны напали на ранчо, как мчавшийся поезд, когда мертвецы ворвались в двери и окна с невероятной свирепостью.
Чарли попытался добраться до одной из спален и закрыть дверь, но мертвецы легко одолели его, когда он отступил к изножью кровати и поднял руки, чтобы защитить себя.
Двадцать монстров ворвались в комнату и окружили его.
Чарли закричал: «СТОП! ПРОСТО ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ!»
И, как и тогда, когда загнали его в угол в больничной палате, желтоглазые остановились и уставились на странного человечка, пытаясь понять, что это такое.
Чарли закрыл глаза, ожидая конца.
Мертвые просто развернулись и убежали из комнаты, больше не интересуясь странной вещью, которую нашли на полу. Через десять долгих минут желтоглазые зомби покинули дом и побежали по дороге в сторону Остинбурга.
Чарли был потрясен. Он встал и смотрел, как они уходят из окна спальни.
«Они не хотели меня, — прошептал он себе. «Я даже не стоил того времени, когда они убивали меня — отвергнутый человеком и зверем».
Он оставался в этой спальне несколько часов, задаваясь вопросом, вернутся ли монстры, чтобы прикончить его. Погружаясь в кошмарный сон и выходя из него, Чарли проснулся с вопросом, который мучил его до тех пор, пока он не стал ходить взад-вперед по спальне: почему эта меньшая орда откололась от основной группы вдоль шоссе, решив двинуться на восток?
Ответ был очевиден. Они выслеживали добычу.
Чарли быстро собрал вещи, желая отправиться в путь. У него было сильное подозрение, что эти желтоглазые демоны пришли откуда-то еще и что они довольно долго выслеживали определенную группу людей — ту самую группу, которая привела зверей прямо к дому на винограднике, а после они обнаружили, что остался только Чарли, монстры продолжали охоту за этой неуловимой добычей, каким-то образом способные их почувствовать.
Они следили за нами все это время, подумал Чарли. Наверное с силовой установки!
~~~
Ему потребовалось гораздо больше времени, чем мертвым, чтобы, наконец, добраться до города Джефферсон, но теория Чарли подтвердилась, поскольку он мог легко проследить путь орды вплоть до многоквартирного дома, где мертвые лежали грудами по всему зданию. .
Там он столкнулся с небольшой группой выживших во главе со стариком по имени Расти, который не хотел иметь с ним ничего общего и угрожал Чарли оставить их в покое, иначе они его застрелят.
Когда Чарли спросил о рыжеволосой женщине и ее группе, их побежденно выглядевший лидер только болтал о том, как открытие их дверей для незнакомцев, о которых он упомянул, навлекло на них все эти проблемы.
Он испытал удачу и спросил, куда они пошли.
В порыве гнева старик ответил: «Они, наверное, все мертвы… как и та темноволосая женщина, которая погибла в баре».
Сердце Чарли остановилось. — Ее звали Аманда? — спросил он.
— Да… это он. А теперь убирайся к черту отсюда! Мы закончили помогать посторонним! Сейчас мы едва можем позаботиться о себе». Расти захлопнул дверь прямо перед носом у Чарли прежде, чем успел спросить что-нибудь еще.
Чарли бесцельно бродил по кварталу, не обращая внимания на тихие улицы, пытаясь обработать новость об исчезновении Аманды.
По счастливой случайности он поднял голову и нашел вывеску над небольшим магазином с разбитыми окнами. Последний звонок.
Это был бар. — Это должно быть то самое место, — прошептал он. Чарли хотел повернуться и убежать от бара, но потом понял, что Аманда могла и не исчезнуть… даже если она была мертва.
Когда он вошел в разгромленный бар, уровень беспокойства Чарли взлетел до небес. Он боялся, что не найдет ее… или еще хуже… кто-то уже всадил ей пулю в голову.
«Я как-нибудь устрою эту работу», — сказал он, лихорадочно обшаривая бар. «Я знаю, что это будет уже не та Аманда… но, по крайней мере, она наконец будет со мной. Я буду защищать ее, оберегать и кормить всем, что ей нужно… пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста… позвольте мне найти ее здесь».
Чарли нашел лестничный пролет, ведущий вниз в подвал. «Она должна быть здесь… больше некуда…»
Он услышал движение снизу.
Чарли бросился вниз по ступенькам, остановившись на лестничной площадке, прежде чем рухнуть головой в пять оживших трупов, которые смотрели на него с окровавленными лицами.
«Нет!» — прошептал он.
Мертвецы жевали плоть с того, что осталось от костей Аманды. Она выглядела так, будто ее растерзала стая диких собак. Почти ничего не осталось узнаваемого, кроме куска скальпа с прикрепленными к нему длинными каштановыми волосами… все остальное было столько крови, каши и костей.
Зомби шипели и стонали на Чарли, возбуждаясь, когда тянулись к нему.
«САДЬСЯ НА БЛЯДЬ!» он ревел.
Реанимированный посмотрел на него как-то странно, а потом сел на пол в подвале, как наказанные дети.
Чарли положил голову на руки, впервые поняв, как много на самом деле для него значит Аманда, когда почувствовал, как напряглись его внутренности, как трясется тело, а кровь отливает от лица.
— Я… я любил тебя, — наконец сказал он, не совсем понимая, что означают эти слова… только то, что они казались правильными, а не «прощай».
Оживший снова зашипел на него.
Чарли уставился на отвратительных чудовищ, покрытых кровью Аманды, когда его собственный гнев начал закипать.
Не подозревая, что он может заставить мертвецов повернуться друг против друга, Чарли излил всю свою ярость в один жестокий и кровавый момент, приказав монстрам разорвать друг друга на части. Зомби пожирали друг друга, пока не остался один изуродованный труп. И все же существо жаждало плоти Чарли и не могло думать ни о чем другом. Чарли несколько раз ударил существо ногой по голове, крича во все горло, пока почти не перенапрягся.
И как постоянный голод мертвеца превратился в кашу под его ногами, так и ярость Чарли осталась голодной.
«Ты чертова кровожадная шлюха!» — прошипел он в темный подвал, когда его извращенное сознание дало ему цель. — После того, как ты избавился от меня… Аманда бросила тебе вызов… не так ли? Она пыталась сказать тебе, что оставлять меня было неправильно… и поэтому ты оставил ее умирать в этом дерьмовом городе… потому что она любила МЕНЯ!»
Он встал и побежал обратно вверх по лестнице. Кровожадность Чарли к Джине и всем остальным легко соперничала с жаждой крови мертвых. Ему нужно было найти ее, а это означало, что придется иметь дело со сломленными выжившими в многоквартирном доме, которые захлопнули дверь перед его носом.
«Это мы еще посмотрим», — сказал он со злой улыбкой. «Я буду мучить каждого из вас, пока вы не будете умолять меня позволить вам сказать мне, где она!»
Чарли выбежал на улицу, крича как сумасшедший: «ПОЙДИ! ПРИЕЗЖАЙТЕ СЕЙЧАС!»
Все мертвые существа, разбросанные по городу Джефферсон,… пришли.
Когда он собрал их достаточно, Чарли вернулся в отремонтированную школу. И даже после того, как испуганный старик рассказал ему все… Чарли заставил его смотреть, пообещав обратить его после того, как он позволит мертвецам сожрать всю свою группу… включая детей.
И все же этого было недостаточно. Он хотел большего…
~~~
…Кровь.
Чарли, не колеблясь, подошел к южному входу в заповедник. Он вел свою голодную орду из более чем пятисот оживших трупов через лес, ничего не боясь. Он не слышал рассказов о кострах Shadow Dead или о сумасшедшем, который управлял вооруженным лагерем, поклоняющимся жестокой машине, прямо на узкой дороге, по которой он шел. Чарли знал только, что сюда пришли остальные, а это означало, что Джина где-то в этих лесах.
Он был очень осторожен, чтобы не следовать слишком близко и не дать ведьме Мередит возможности испортить его неожиданное продвижение. А теперь… Чарли чувствовал, что конец близок. Он верил, что найдет их всех в этом лесу, возможно, полагая, что этот заповедник — новое безопасное место, где можно спрятаться. Он докажет, что они все неправы.
Когда Чарли увидел чучела Майкома, подвешенные к деревьям и выстроившиеся по обеим сторонам узкой дороги, он приказал остановиться, а затем со смехом сказал старому зомби Расти: «Это должно быть какое-то предупреждение? Жалкий!» Именно тогда он понял, что в этих лесах прячутся другие, и решил принять дополнительные меры предосторожности, чтобы защитить себя.
Он заметил разорванного зомби с раздробленным черепом и прошел прямо между висящими мертвецами, которые потянулись к нему. Чарли проигнорировал их.
Огромная орда стояла и стонала на заднем плане, когда Чарли наклонился над упавшим трупом и засунул руки в его изуродованную плоть. Затем он начал растирать свою одежду черной кровью и закончил тем, что размазал ее по щекам и лбу, как боевую раскраску.
«Это должно сработать», — сказал он, мельком увидев себя в маленькой луже. Сначала его беспокоило его отражение, так как он был похож на еще одного ходячего мертвеца. Но его бесстрастное выражение лица под кровью и его холодные и отстраненные глаза действительно беспокоили его. Он был похож на человека, который потерял все… и теперь… он, наконец, избавился и от остатков своей человечности.
Удовлетворенный своим зомби-камуфляжем, Чарли встал и посмотрел на узкую дорогу. Он мог видеть слабые следы рукотворных построек, торчащие из-за деревьев.
Его глаза загорелись от перспективы не только найти Джину, но и найти других людей, на которых можно было бы обратить свою ненасытную ярость.
Он оглянулся на свою армию дикарей и улыбнулся, как дьявол. Он поднес мегафон к губам и закричал: «МЫ ДВИЖЕМСЯ… СЕЙЧАС!»
Как один, Чарли и его орда зомби двинулись к южным воротам лагеря Микома. Он чувствовал себя в высшей степени могущественным и непобедимым, когда выпятил грудь и двинулся вперед к таинственным сооружениям.
В этот момент Чарли почувствовал себя более живым, чем за всю свою жизнь. Все, что ему было нужно, это корона, чтобы украсить его голову, пока безумец вел свое мобильное королевство через пустынные земли, кишащие мертвецами, подбирая новых подданных по мере своего продвижения вперед, покоряя всех, кто осмеливался встать у него на пути.
Да… корона, да… корона смерти, разрушения… и столько гребаной крови!
~~~
