Лагерь был приведен в состояние повышенной боевой готовности, так как солдаты Микома бросились укреплять заборы по периметру. Большое количество мертвых было заманено в южные леса неизвестной террористической группой, решившей вызвать хаос в попытке убить их любимого Миколад. Это был официальный отчет, который просочился в войска. Неофициально Майком понятия не имел, что происходит, но подозревал, что Саманта и Ороско были виновниками этой необычной ситуации.
Миком и Копперфилд подошли к тылу хорошо вооруженной группы солдат с автоматами и остановились, увидев большую стену оживших мертвецов, стоящую прямо внутри лесной полосы, охватывающую весь южный периметр.
Копперфилд держал руку на рукояти меча, вглядываясь в лица нервных солдат, которые продолжали наблюдать за толпой, прицелившись. Все они отчаянно хотели, чтобы им сказали, как действовать дальше.
Миком погладил бороду, сохраняя при этом хладнокровие, но внутри он был глубоко обеспокоен. «Как это возможно?» он не спросил никого в частности. «Почему эти монстры просто ждут в лесу, когда знают, что мы здесь?»
— Там мужчина, — ответил один из солдат. «Мы думали, что это разговаривают мертвые… мы чуть не испугались, когда услышали голос… но потом поняли, что кто-то использует мегафон».
Брови Микома взлетели вверх. «Значит, это правда. Кто-то есть среди мертвых… контролирует их?
— Насколько мы можем судить, — ответил солдат. «Время от времени мы слышим, как он выдает приказы, когда кажется, что эти штуки вот-вот начнут атаковать, но мы не можем найти способ, чтобы он выстрелил из снайпера. Он прячется в их рядах.
— И ты уверен, что там всего один человек? — спросил Миком.
«Мы слышали только один голос… и никого не видели. Только мертвые».
Копперфилд серьезно посмотрел на Майкома. — Мы должны доставить вас в безопасное место. Если эти штуки нападут, наши заборы и пушки их не удержат. Их слишком много».
Миком бросил на него раздраженный взгляд и сказал: «Да, да, я уверен, что ты прав, мой чрезмерно заботливый друг, но давай сначала выясним, о чем идет речь». Миком смело шагнул вперед и вышел из строя перед шеренгой вооруженных солдат. Он остановился в трех футах от ворот, чтобы лучше видеть.
Ближайшие мертвецы увидели его и начали коллективно стонать от вкуса этого кусочка. Мужчины, женщины и дети всех возрастов и всех профессий их прежней жизни цеплялись за воздух к нему, но оставались неподвижными, словно сдерживаемые невидимой силой, всего в ста футах от него.
— Удивительно, — с улыбкой заметил Майком, когда Копперфильд нервно двинулся рядом с ним. «Очевидно, что эти безмозглые твари хотят напасть на нас, и все же они все еще под контролем. Как же, черт возьми, это удается?
«Меня не очень волнует, какое колдовство здесь работает, — сказал Копперфильд. «Все, что я знаю, это то, что этот «человек» имеет преимущество, если он решит его использовать. Еще раз настоятельно рекомендую доставить вас в безопасное место».
Миком покачал головой и заговорил достаточно громко, чтобы его услышал только маленький человечек. «Нет… если мы подожмем хвост и побежим, мы потеряем все, что здесь установили. Все должны верить, что Миколад все еще у власти, и наша задача — сделать так, чтобы это работало в нашу пользу. Это не колдовство, но это действительно демонстрация. Я останусь и выслушаю этого человека. Если бы он или его группа хотели конфронтации, она бы уже произошла».
— Как пожелаете, — ответил Копперфильд, готовясь в любой момент нанести удар, как гадюка.
Миком выпрямился, прижал руки ко рту и закричал: «Привет! Человеку, который хотел со мной поговорить… Я Миком, лидер этого лагеря. К кому, позвольте спросить, я обращаюсь?
Усиленный голос ответил: «Где рыжеволосая женщина? Я сказал тебе привести ее ко мне, и я не вижу ничего, кроме пушек, нацеленных на мою армию. Это твое последнее предупреждение, приведи ее ко мне, или это очень плохо кончится для всех вас!»
— Я более чем готов передать женщину тебе, мой таинственный друг, но сначала я хотел бы поговорить, — настаивал Миком.
Наступила пауза, а затем через стену мертвых раздался приказ: «ДВИЖИТЕСЬ!» — закричал он.
Как один, реанимированная армия сделала несколько шагов вперед и вышла за пределы леса, еще больше взволновавшись, когда Чарли подвел свое большое стадо в пределах пятидесяти футов от ворот. Затем он крикнул: «СТОП!»
И мертвые… остановились.
— Впечатляет, — прошептал Миком, невольно делая шаг назад.
Затем усиленный голос сказал: «Последнее предупреждение! В следующий раз, когда они двинутся… они не остановятся! Приведи мне девушку… СЕЙЧАС!
Меч Копперфилда уже был обнажен. Он повернулся, чтобы отдать солдатам приказ стрелять.
«Ждать!» — сказал Миком. «Еще нет! Наш друг просто хочет, чтобы мы знали, насколько он серьезен. Посмотри на них… они снова все остановились. Затем он крикнул в лес: «Мы сделаем, как вы просите. Пожалуйста… просто дайте нам немного времени, чтобы вернуть ее.
— У тебя есть тридцать минут! — прогремел голос.
«Можете ли вы представить себе усилия, которые необходимо предпринять, чтобы сохранить этот тип контроля?» — задумался Миком. «И для одного человека, обладающего этой способностью… невероятно!»
Копперфильд не разделял энтузиазма своего лидера. Он повернулся к солдатам и спросил: «Может ли кто-нибудь увидеть его?»
— Нет, — ответил первый солдат. «Он хорошо прячется. Этот неуловимый ублюдок все продумал. Он предвосхитил наше оружие.
— Действительно, — сказал Миком. Мысли его были уже далеко. «Мы должны обладать этой способностью». Он повернулся к Копперфильду и закончил: «Это должно быть у мамы!»
Копперфилд уставился на своего лидера так, словно тот только что сошел с ума. Он покачал головой и вложил меч в ножны. «Но как?» он спросил.
Миком улыбнулся. «Оставьте это мне. Подними женщину с дерева. Очистите ее как можно лучше и сделайте ее достаточно презентабельной, чтобы ее можно было принести в жертву.
Копперфилд выглядел сбитым с толку.
Миком терял терпение. «Просто иди и сделай это! Мы не хотим заставлять этого человека, который может управлять мертвыми, ждать. Он… в конце концов… воплощение Миколада.
~~~
Незадолго до рассвета Тони и Крис достигли узкого участка реки, где с обеих сторон поднимались большие скалы. Оба мужчины были на взводе после встречи с одиноким Shadow Dead. Они считали, что остальные должны быть поблизости. Помогло знание того, что монстры больше не были монстрами — просто людьми в высокотехнологичных хэллоуинских костюмах. Но знание того, что за мифами, придуманными Микомом и его ненормальными последователями, стояли люди, очень мало изменило тот факт, что Shadow Dead по-прежнему опасны.
У Тони была хорошая идея, где могут быть остальные. Он продолжал осматривать вершины высоких утесов, ожидая найти нацеленные на них винтовки, когда они будут приближаться к северной оконечности лагеря. Должно быть, это место, где людей приговаривали «ходить по реке» в наказание за свои преступления. Он рассудил, что скалы с обеих сторон сделали это место на реке идеальным местом для засады, поскольку не было никакого способа избежать реки и добраться до леса. Да, это было более чем вероятно, когда люди гибли, поскольку Shadow Dead легко подавляли их, убивали и оставляли различные куски их плоти в качестве предупреждения другим, чтобы они не нарушали перемирие между машиной и зверем.
Крис хлопнул Тони по плечу и указал вправо. Оказалось, что это небольшой ручей, вытекающий из главной реки и поднимающийся вверх по ущелью в утесе. Подойдя ближе, они обнаружили искусственную лестницу, которая шла вдоль небольшого ручья, постепенно ведущего вверх к лагерю.
— Вот оно, — прошептал Тони. «Эта лестница приведет нас к забору и в этот адский лагерь». Он задавался вопросом, найдут ли они Джину там, наверху, готовящуюся совершить свой смертельный марш вниз в реку. Или, возможно, они приготовили для нее что-то более зловещее. Он стряхнул с себя темные мысли, решив не терять надежду, теперь, когда они были так близко.
— Как мы туда попадем, Тони? — спросил Крис. «Что, если они просто застрелят нас в тот момент, когда мы поднимемся и выйдем на открытое пространство?»
У Тони уже был план. — Ты пойдешь со мной наверх, а потом мы расстанемся. Я собираюсь пройти весь путь и выманить всех солдат, которые там наверху. Но прежде чем я это сделаю, мне нужно, чтобы ты нашел хорошее место, чтобы прикрыть меня снайперским огнем. После того, как они впустят меня внутрь, мне нужно, чтобы вы быстро уничтожили моих похитителей. После этого я возьму одно из их орудий и найду, где спрятаться, пока буду обдумывать следующий ход.
— А что, если они просто застрелят тебя на месте? — спросил Крис. — Ты идешь на ужасно большой риск.
— Риск не больше, чем мы все пошли, чтобы зайти так далеко, Крис. После того, как начнется перестрелка, и если мне удалось уйти, вам нужно продолжать отвлекать их внимание от меня, стреляя отсюда как можно больше. Можешь так сделать?»
— Нет проблем, — сказал Крис. «Я не так хороша, как Диана или некоторые другие. Но на хорошей стационарной позиции я могу дать вам необходимое прикрытие».
— Если повезет, — сказал Тони. — Джина и ее подруга будут поблизости, и я постараюсь вывести их отсюда. Так что будьте готовы к нам».
— Ты действительно думаешь, что у нас двоих есть шанс на это? — сказал Крис.
Большой мужчина улыбнулся. «Мы пережили так называемых Shadow Dead, не так ли? Только не спрашивайте меня больше о наших шансах, и мы просто продолжим бросать кости, как делали это до сих пор. Кто знает, может быть, мы просто справимся с этим».
Молодой человек покачал головой. «Мои старшие всегда говорят мне, что я слишком безрассудна. Учитывая, что то, что мы собираемся сделать, вероятно, настолько безрассудно, насколько это возможно, я могу быть наиболее квалифицированным, чтобы помочь вам сейчас.
«Вот это дух! А теперь давай поднимемся и закончим это».
Оба мужчины молча подкрались по ступеням к северной линии забора.
~~~
Чарли заглянул в щели между ожившими трупами, которые скрывали его позицию от снайперов бородатого мужчины. Он насчитал сорок винтовок, направленных на его армию.
Если бы эти идиоты только знали, что я — единственное, что удерживает мертвецов от разрушения их жалких заборов и кормления, они бы перестали пытаться стрелять в меня и начали целовать меня в зад, подумал он. Независимо от того. Как только они отдадут Джину, я зарежу всех этих гребаных свиней… всех, кроме этого гребаного бородатого идиота. Я направлю его, и он сможет присоединиться к моему хорошему приятелю Расти в моей новой коллекции «бывших» чертовых лидеров из ничего. Он улыбнулся этой мысли, представляя, как Джина в конце концов присоединится к коллективу… но не раньше, чем он излил свою месть на ее живую плоть. Он хотел видеть ужас на ее лице, когда он делал с ней невыразимые вещи… ужасные, ужасные вещи.
Странный мужчина с бородой снова подошел к забору. Он протягивал руки и махал ими, чтобы привлечь его внимание.
Да, ты ебаный придурок, я просто выйду и скажу привет-блядь-делай.
Мужчина снова начал кричать. «Здравствуйте… Могу я смиренно спросить, как мне вас называть? У каждого великого человека, такого как вы, должно быть имя. Вы явно произвели впечатление, сэр, и привлекли наше полное внимание. Никто здесь никогда не видел такого внушающего благоговейный трепет проявления силы… даже в эти странные времена, когда во многие вещи невозможно поверить. Миком сделал паузу для драматического эффекта, звуча так, будто он начал открытие очередного Собрания. «Конечно, вы посланы к нам… высшим авторитетом… и вы не тот человек, с которым можно ссориться. Но как кто-нибудь будет чтить и уважать твою великую силу, если никто не знает, кто ты такой?»
Несколько солдат уставились на Микома. Некоторые начали задаваться вопросом, не были ли они в пути над их головами.
Этот урод на самом деле? Чарли подумал. Я угрожаю уничтожить его маленький лагерь, а он хочет… почтить меня?
Миком продолжил. «Я знаю, что вы нас не знаете, сэр, но до вашего сегодняшнего прибытия мы служили могущественной сущности, известной как Миколад, которая решила проявить себя через машину великой силы». Миком снова сделал паузу. «И теперь, как и предвидел сам Миколад, прибыл кто-то более великий, чем он, чтобы показать нам путь… чтобы провести нас через безумие нового мира. Конечно, вы должны быть таким человеком.
Все в пределах слышимости Micom были ошеломлены. Может ли быть кто-нибудь более великий, чем Миколад? И если так, то почему они были на грани войны с кем-то более могущественным, чем их собственный защитник?
Чарли рассмеялся и повернулся к старому зомби Расти. «Ты слышал это? Этот сумасшедший думает, что я какой-то бог. Я думаю, что эти идиоты были изолированы здесь слишком долго.
Расти просто заскрежетал на него зубами, заботясь лишь о том, чтобы разорвать Чарли горло.
— МОЛЧИТЕ, — напомнил он старику. — Вы все такие чертовски бесполезные. Никто из вас не понимает ничего, кроме кормления. Стоит ли удивляться, почему я нахожу всех вас такими чертовски скучными?
Он встал и сказал в мегафон: «Вы можете звать меня… Чарли. А теперь дай мне то, что я хочу, пока у меня не кончилось чертово терпение, болтливый идиот!
— Да… Чарли… будет сделано, — сказал Миком. «Женщину чистят и приводят в презентабельный вид для вас, пока мы говорим. Я надеюсь, вы найдете ее достойной жертвой… подходящим подношением… которое покажет вам нашу искреннюю преданность и готовность подчиниться. Надеюсь, вы рассмотрите мое предложение».
Чарли слушал только вполуха. — Что за чертово предложение?
Миком улыбнулся и сказал: «Почему… вести нас… конечно. Мы готовы служить».
Ты чертовски шутишь? Чарли был вне себя. Я пытался заставить тех неудачников, которые бросили меня, понять… уважать и ценить меня… уступить моему лидерству… и теперь, наконец, я нахожу уважение здесь, в глуши?
Он должен был признать, что странный человек задел его за живое. Возможно, ему не нужно было убивать этих идиотов в конце концов… может быть, всего несколько, чтобы держать их в узде. Что до остального, что ж, было бы неплохо, если бы настоящие живые, дышащие люди, наконец, дали ему то, что он должен был.
Чарли посмотрел на Расти. Старик не выказал ни узнавания, ни уважения… только жажду своей плоти, едва сдерживаемую словесным поводком.
У меня должно быть больше, чем… это! он думал. Конечно, я отомщу Джине и смогу командовать армией этих мертвецов… но что будет потом? Мертвым нет дела до Чарли Оттермейера. Они как чертовски послушные собаки. Пока я бросаю им кость, они будут переворачиваться и играть в «принеси» каждый раз, когда я командую. Но это все!
Часть его хотела верить, что этот персонаж Micom был настоящим. Но было слишком рано верить во что-либо. Все это могло быть просто хитрой уловкой, чтобы заставить его ослабить бдительность.
Просто будь терпелив, Чарли-мальчик. Сначала возьми рыжую сучку… а потом посмотрим, что будет дальше.
Он поднял мегафон и сказал: «После того, как я получу свою… жертву… я рассмотрю ваши условия капитуляции и подчинения моему лидерству. А теперь перестань болтать и дай мне девушку!
Миком был доволен собой. Теперь он привлек внимание таинственного человека по имени Чарли. «Я с нетерпением жду встречи с вами, мистер Чарли», — сказал он себе, шагая перед забором, заложив руки за спину. Да, был шанс, что Джина была в сговоре с этим человеком, но Микома это не убедило. Чарли звучал так, будто хотел навредить ей, а не помочь. Возможно, она обидела его, возможно, она была старой любовницей… неважно… пока Чарли получал то, что хотел, Миком мог получить то, что хотел взамен.
Я покажу им всем, что Чарли — это новое воплощение Миколад! Если бы этот человек повел нас… мы могли бы идти куда угодно… делать все что угодно… и ничто бы нас не остановило. Теперь, если Копперфильд поторопится…
Один из солдат открыл огонь по отряду Чарли.
«Что?» Миком повернулся в сторону выстрелов. «Кто стреляет?» он крикнул.
Эффект распространялся как лесной пожар. Как только один из солдат начал стрелять, огонь открыли и несколько других.
«Нет! Останавливаться!» — крикнул Миком.
Уже на грани, больше солдат начали стрелять в орду.
Никто не мог слышать протесты Микома, так как более трех четвертей солдат рвались в первую шеренгу мертвецов.
Чарли был застигнут врасплох неспровоцированным нападением. Он упал на землю, опасаясь за свою жизнь.
Мертвые начали выпадать из рядов, поддавшись безумию, когда они двинулись вперед к заборам в поисках крови и плоти.
«Мать-ублюдки!» Чарли закричал. «Лживые ублюдки!»
Вокруг него упало несколько мертвецов. А потом он понял, что его разоблачили, когда несколько выстрелов попали в грязь рядом с его ногами.
«Нет нет нет!»
Чарли быстро встал и встал позади трех высоких зомби, пытаясь совладать со своим страхом. Он посмотрел вниз и заметил, что все еще держит мегафон. Он поднес его ко рту и крикнул:
«АТАКА! АТАКА! УБИТЬ ИХ ВСЕХ!»
~~~
