Стивен Эддингтон, учитель истории в Академии Арчера-Освальда в Уиллоуби, штат Огайо, внезапно проснулся от звука разбитого стекла в коридоре. Он отмахнулся от звука, предположив, что он ему приснился. Его ночные кошмары были такими яркими, и он почувствовал облегчение, проснувшись. Стивен неподвижно сидел за своим столом, глядя сквозь наполовину упакованную картонную коробку в темный и тихий класс. Когда его сердцебиение нормализовалось, а дезориентация прошла, Стивен вспомнил, как он оказался здесь, заснув за своим столом, вместо того, чтобы пойти домой к жене. Он просто еще не мог смотреть ей в лицо; он не был готов рассказать Клодетт, что он сделал.
И вот оно, это отвратительное орудие реальности, заряженное последствиями; смертельный удар, как пуля в мозг, когда воспоминание о прошлой ночи врезалось в память.
Стивен посмотрел на часы. Лампа накаливания показала, что сейчас 3:30 утра.
Черт, я должен спать дома. Он тут же пожалел об этой мысли.
Он вынул очки из переднего кармана пахнущей усталостью классической рубашки, вытер глаза от сна и надел их.
Он откинулся на спинку стула, проводя пальцами по своим каштановым волосам одной длины, которые были чуть выше его плеч (что его старшие ученики считали «бедром» для старика). Стивен уставился на дюжину пустых столов, освещенных лунным светом, льющимся через два больших окна. Эти столы, когда-то заполненные пылкими умами и юными сердцами, теперь просто насмехались над ним, как бы говоря: «Пожалуйста, научите нас, как лгать, жульничать и расставаться с жизнью, сэр… мы готовы учиться».
Стивен уставился на картонную коробку, полную его личных вещей. Он тоже издевался над ним. В порыве разочарования Стивен столкнул коробку со стола.
Чего это добилось, идиот?
Это был второй раз, когда он задавал себе этот вопрос с тех пор, как несколько часов назад увидел Николь.
Стивен хотел обвинить в этом алкоголь, но он не был пьян. Он хотел обвинить в этом Николь, но она была всего лишь семнадцатилетней девочкой, использующей свою сексуальность для маскировки неуверенности.
Он встал и прошелся по классу. Подойдя к одному из окон, Стивен посмотрел вниз со второго этажа на соседние общежития, образующие аккуратный круг в этом конце кампуса. Он внимательно посмотрел на спальню Николь и покачал головой.
«Надо было отпустить ее обратно», — ругал он себя.
Когда его глаза начали терять фокус, Стивен поймал свое призрачное отражение в оконном стекле. Он знал, что больше нет смысла отрицать правду. Прежде чем он сделал это, Стивен мог спокойно сказать себе любую ложь, которую он хотел, чтобы замаскировать свою тоску по ней.
~~~
Николь положила глаз на него в начале учебного года, флиртуя с молодым учителем истории при каждой возможности, как в классе, так и вне его. Несколько раз она намекала, что им следует встретиться после школы, дразня его провокационными жестами, которые облегчали заполнение пробелов.
Стивен был озадачен, поначалу даже польщен, но ухаживания Николь продолжались, начиная доставлять ему неудобство, поскольку она следила за тем, чтобы ее одежда открывала больше, чем было приемлемо, но только в его присутствии. Когда дело дошло до того, что его глаза стали задерживаться дольше, чем следовало бы, он решил положить этому конец.
Однажды после занятий Стивен отозвал ее в сторону. «Николь, такое поведение нужно прекратить прямо сейчас. Если ты будешь упорствовать, у меня не будет другого выбора, кроме как сдать тебя директору, и тебя отсюда вышвырнут.
Его угроза только разожгла гнев молодой женщины. — Я знаю, ты не это имеешь в виду, Стивен.
«Перестань называть меня так. Это мистер Эддингтон… ваш учитель.
Она одарила его коварной улыбкой. — Как бы то ни было… мистер Эддингтон… но вы знаете, что хотите меня. Она самодовольно развернулась и ушла, убедившись, что его глаза прикованы к заднице, трясущейся под ее клетчатой форменной юбкой.
И маленькая соблазнительница была права, конечно, он хотел ее.
Вскоре после этого Стивен перевел ее из своего класса, не желая вдаваться в подробности с директором, который доверял его суждениям. Оттуда Стивен просто избегал ее в кампусе, насколько это было возможно.
Как назло, Николь в конце концов встретила кого-то, и все, казалось, наладилось само собой.
Потом случилась вчерашняя ночь.
Стивен ушел с кем-то из преподавателей, чтобы отпраздновать день рождения другого учителя. То, что началось как кувшин пива, превратилось в серию шотов. Работая над тем, чтобы поднять приличную шумиху до точки невозврата, Стивен грациозно откланялся в 23:00 и ушел.
Он выбрал Ментор-авеню от бара, мимо торгового центра Great Lakes и направился домой. Именно тогда он увидел привлекательную женщину, идущую в противоположном направлении. Сначала все, что он видел, было декольте, одетое в непристойный топик. Длинные каштановые волосы девушки скрывали ее лицо, когда он замедлил шаг, чтобы вспомнить, что он не умер, а только что женился. Когда он слишком поздно понял, что это была Николь, она подняла голову и заметила его.
Она улыбнулась и помахала рукой, когда Стивен сделал вид, что не видит ее, и проехал мимо. Он посмотрел в зеркало заднего вида и заметил, что Николь широко раскинула руки, словно говоря: «Какого хрена, Чак?»
Николь была одной из учениц интерната, которые жили в школе полный рабочий день в течение учебного года (по высокой цене за обучение), которым разрешалось проводить свободное время по выходным. Обычно поездки в школу и из школы обеспечивали ответственные за каждое общежитие. Николь явно пропустила обратный путь. Если бы только он не замедлился, он мог бы просто продолжать идти. По крайней мере, так он сказал себе сейчас.
Персонал осудил бы меня за то, что я позволил одному из наших идти домой поздно вечером в субботу, рассуждал он.
Приняв это печальное оправдание, Стивен развернулся и предложил Николь подвезти ее обратно в школу.
Она щедро наклонилась со стороны пассажира, прежде чем сесть, вернувшись к своим кокетливым манерам. — На минуту я подумал, что вы все еще злитесь на меня… мистер Эддингтон.
Ему сразу же стало не по себе, особенно когда он почувствовал, как в штанах поднялась выпуклость. Не глядя на нее, он сказал: «Давай, садись. Ты не должна гулять так поздно в таком виде». Он не хотел огрызаться на нее, но этого было достаточно.
Николь посмеялась над дискомфортом Стивена, садясь в машину.
Стивен быстро уехал, желая, чтобы школа была уже в поле зрения. Это была долгая пятиминутная поездка.
Николь начала болтать, что пропустила поездку, потому что тусовалась с мальчиками, с которыми познакомилась, и одному из них понравилась ее подруга Тина, еще одна ученица школы. Потом Тина разозлилась, потому что он смотрел на меня так, как будто это была моя вина! Тина разозлилась, мы поссорились, помирились… бла… бла… бла. Стивену наплевать на эту драму, пока ее внимание не будет на нем.
Николь замолчала, поняв, что они почти в школе. Затем она прошипела: «О, дерьмо! Я не могу вернуться в этом! Мисс Лайонс получит мою задницу.
«Следите за языком, пожалуйста».
Мисс Лайонс была учителем, присматривавшим за общежитием Николь в эти выходные. Судя по репутации, она управляла плотным кораблем.
Николь полезла в маленькую большую сумку и вытащила еще один комплект одежды. Затем, к ужасу Стивена, она скрестила руки на груди, чтобы снять верхнюю часть трубки.
— Ты что, черт возьми, здесь не переодеваешься!
Николь остановилась, покачала головой и рассмеялась: «Никто не говорил тебе смотреть. Просто езжай, если тебя это беспокоит.
Стивен думал, что она снова его дразнит, пока Николь не сняла крышку трубки. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть слишком много. «Дерьмо.»
Николь достала из сумки белую блузку на пуговицах, накинула ее на плечи и изобразила смущение. «Мистер. Эддингтон! Ты просто пялился на мои сиськи?
«Хватит играть в игры и надень свою чертову одежду!»
Слава богу, есть школа, подумал он. Мне не нужно это сегодня вечером.
Появился вход со стороны Ментор-авеню. Когда Николь заметила это, она злобно улыбнулась, а затем потянулась и схватила Стивена за промежность.
Он чуть не потерял контроль над машиной, когда проезжал мимо входа в школу.
— Что, черт возьми, ты делаешь?
В ответ Николь быстро расстегнула молнию на его штанах и положила голову ему на колени.
~~~
Он отошел от окна и снова начал ходить. Если бы на этом все и закончилось… если бы Стивен остановил дело от дальнейшего развития… хотя все было достаточно плохо…
Но он этого не сделал.
Одна только мысль о том, что за этим последовало, заставила его нервничать. Стивен побежал к корзине для мусора, и его вырвало.
«Теперь это просто идеально». Он начал смеяться, перешедшими в слезы, пока он держался за край мусорной корзины.
Он заставил себя пережить оставшуюся часть. Их было немного, но этого было достаточно, чтобы разрушить его мир.
~~~
Стивен остановился на заднем дворе стоянки подержанных автомобилей. Он и Николь перебрались с переднего сиденья на заднее, и в течение двух жалких минут он делал немыслимое.
Когда они закончили, Николь удивила его и сказала: «Отстань от меня!» Она вышла из машины, быстро оделась и снова села на переднее сиденье. «Я хочу домой прямо сейчас», — скомандовала она.
Стивен, чувствуя себя неловко и испытывая отвращение к себе, подтянул штаны и сел за руль. Он отказывался смотреть на нее, но чувствовал, что нужно что-то сказать, прежде чем ехать обратно.
Она опередила его: «Не надо было выгонять меня из класса. Это было неуместно, — сказала она, застегивая блузку.
Стивен был в замешательстве.
«Ты не можешь обращаться со мной как с дерьмом в школе… а потом развернуться и трахнуть меня. Что мне с этим делать?»
— Подожди минутку, Николь. Давай вернемся…
— Нет, подождите минутку, мистер Эддингтон! Ты не можешь говорить со мной снисходительно после того, что мы только что сделали, так что избавь меня от дерьма «я учитель, ты ученик»! Она выглядела на грани взрыва. Николь глубоко вздохнула и закончила: «Просто отвези меня домой».
Стивен не знал, что сказать. Он завел машину и поехал.
После долгой паузы Николь спросила: «Ты собираешься ей рассказать?»
«Прошу прощения?»
— Твоя жена… ты собираешься рассказать ей о нас?
«Ты маленькая сучка!» Стивен был удивлен собственной вспышкой. Николь попала в чувствительную область. Ему потребовались все силы, чтобы не протянуть руку и не дать ей пощечину. — Во-первых, ты не имеешь права говорить о моей жене! Во-вторых, нет никаких «нас»!»
Она повернулась к нему и встретила его гневный взгляд. «‘Без прав’? Ты чертовски издеваешься надо мной! Что… теперь я твой маленький грязный секрет?
— Ты слишком драматизируешь. Мы ошиблись… вот и все».
«Это все, что я для тебя… гребаная ошибка?»
Стивен понял, что это ни к чему не приведет. Он пытался успокоиться. — Я отвезу вас обратно, и мы поговорим об этом завтра, когда у нас обоих будет время проветриться. Хорошо?»
Она упрямо скрестила руки. — Я не вижу, чтобы нам было что сказать друг другу. Она узнает о нас, скажете ли вы ей… или я.
Он больше не хотел бить ее. Стивен хотел задушить ее, движимый чистым отчаянием. Его руки тряслись на руле. Это то, на что похоже безумие?
Всю дорогу до общежития Николь они ехали молча.
Он поставил машину на стоянку и уставился на нее. «Николь, мне жаль, что это произошло. Я не хотел тебя обидеть.
Она отказывалась смотреть на него. — Да, ты пожалеешь, хорошо.
Стивен глубоко вздохнул и спросил: «Николь, зачем ты это делаешь?»
Она смотрела в окно, слезы текли из ее глаз. «Ты такой глупый!» Николь вышла из машины и побежала вверх по ступенькам общежития.
Все кончено, все кончено, думал Стивен, побежденный.
Он просидел там десять долгих минут, прежде чем решил спрятаться в своем классе до конца ночи. Альтернативой было идти домой и наблюдать, как меняется лицо Клодетт, когда она сквозь него видела ужасную правду. Он никогда не мог солгать ей.
Это не имеет значения. Я должен признать это. Я никак не могу хранить это в тайне и рассчитывать на то, что буду жить с собой… ни в коем случае.
Он решил дунуть на себя. Это было меньшее, что он мог сделать, чтобы все исправить. Стивен был убежден, что скорее потеряет все, чем окажется во власти страшной тайны в руках неразумного и мстительного ребенка.
~~~
Стивен подобрал опрокинутую картонную коробку и начал собирать свои вещи.
План был прост. Он собирал вещи на выходных, пока большинство студентов и сотрудников отсутствовали, избегая нежелательных вопросов. Он подаст заявление об увольнении после последнего занятия в понедельник. Ему придется рискнуть и подождать, чтобы увидеть, что сделает Николь, но он надеялся, что его отставки будет достаточно, чтобы удовлетворить ее. Если нет — была возможность тюрьмы.
Он понятия не имел, как вести себя с Клодетт. Перспектива сказать ей правду пугала его.
У нас не было детей… по крайней мере, это. Он почувствовал, как поток депрессии нахлынул на него при этой грустной мысли.
У Клодет было заболевание. Они узнали об этом два года назад после обращения к врачу, когда у нее начались сильные мигрени. У нее был медосмотр, который в итоге выявил ее плохие яичники. С тех пор они вынашивали идею усыновления, но это было только для того, чтобы дать его жене искру надежды.
Ничто не мешает Николь забеременеть, ты хоть подумай об этом, идиот! Тебе лучше молиться, чтобы у нее была мать, которая подумала об этом и посадила ее на таблетки.
Прежде чем позволить разочарованию взять над собой верх, Стивен подошел к ближайшему столу, стоявшему лицом к окну, и сел. Лунный свет падал на поверхность стола, освещая многолетние каракули, крылатые фразы и имена, выгравированные древним свинцом на старом дереве. Какое-то время Стивен просто читал бессмысленный стёб и улыбался. Он любил свою работу, любил быть учителем — черт, раньше у него это хорошо получалось, пока вся остальная жизнь не полетела в дерьмо. Он и представить себе не мог, что может заниматься чем-то другим.
Если бы я только мог исправить эту одну ошибку, только одну-
Стивен стукнул кулаком по столу.
Звук другого окна, разбиваемого из коридора, вернул Стивена в настоящее. На этот раз не сон, кто-то определенно был рядом.
Вандалы? он думал. Стивен посмотрел на часы: 4:05 утра. Немного поздно для вандалов.
Это было бы не в первый раз. Дети из государственных школ время от времени разыгрывали снобов, сверхпривилегированных богатых детей.
Стивен встал, собираясь включить свет, но остановился, услышав звук множества шагов, проносившихся мимо двери его класса.
«Какого черта?» — сказал он, немного нервничая.
Решив спрятаться в темноте, Стивен набрал номер службы безопасности кампуса со своего мобильного телефона. Ответа не было.
Странно.
Академия Арчера-Освальда содержала небольшой штат сотрудников службы безопасности, которые круглосуточно следили за кампусом из офиса в административном здании. Два офицера наблюдали за кампусом ночью, один следил за камерами видеонаблюдения, а другой патрулировал общежития и основные учебные помещения.
Стивен подпрыгнул, когда из коридора опрокинулась одна из больших алюминиевых мусорных корзин. Цилиндр громко катился в течение нескольких секунд, прежде чем, наконец, с грохотом остановился о стену.
Смелые маленькие засранцы! Стивен начинал волноваться из-за того, что позволил себе напугаться.
Решив, что с этого хватит, Стивен включил свет в классе, раздражаясь еще больше, поскольку люминесцентные лампы на потолке резали ему глаза. Он открыл дверь в класс и закричал своим лучшим авторитетным голосом: «Дети, вам лучше уйти отсюда, пока не приехала полиция! У тебя будут большие проблемы, если я тебя поймаю!
Когда он вышел в темный коридор, его встретила удушающая тишина. Справа Стивен мог различить очертания перевернутого мусорного бака. Чуть дальше он увидел подсвеченную красным табличку «ВЫХОД» прямо у лестницы, ведущей вниз на первый этаж. Слева от него коридор растворялся в темноте, где в конце концов встречался с пересекающимся коридором, который вел к другим классам в научном крыле здания.
Стивену показалось странным, что он не заметил ощущения заброшенности здания, когда только приехал, и обвинил свою невнимательность в встрече с Николь.
Его решение прийти в класс было импульсивным, и он хотел быть в безопасном и знакомом месте. Но с выключенным светом и отсутствием дневных дел в школе было совсем не комфортно.
В светлое время суток коридоры с высокими вогнутыми потолками украшали мягкие желтые стены и современный декор. Оберн и белая клетчатая плитка на хорошо отполированном линолеуме отражали строгий вид школы. Вдоль каждой стены кампуса висели большие плакаты, логотипы и баннеры, которые гордо висели. Днем залы говорили об академическом совершенстве и наследии. Но теперь все, что напоминало пышную схоластическую среду, растворилось в тени.
Стивен все больше осознавал, насколько он одинок в этом странном, новом темном месте. Ну… почти один.
С первого этажа донесся громкий звериный крик, эхом разнесшийся по пустым коридорам. Стивен не мог распознать в этом крике подростков-шутников.
— Убирайтесь… убирайтесь к черту отсюда, шпаны! — крикнул он в сторону лестницы первого этажа.
Он тут же пожалел, что открыл рот.
Стивен услышал звук множества шагов, бегущих вверх по лестнице.
~~~
