Маркус и Агарь лежали ничком на сухом участке поля между двумя старыми тюками сена, откуда они могли наблюдать за домом сзади и следить за любой активностью, доносившейся из конюшен на востоке. Если не считать низкого гудения генератора, доносившегося откуда-то из конюшни, все было тихо.
— Мне это не нравится, — заметил Хагар, грубоватый мужчина с ирокезом справа от Маркуса. Хагар и Дуэйн оба были людьми Логана, которые слишком рьяно вызвались на миссию Джины.
Маркус сильно подозревал, что у Логана были свои собственные намерения, и он послал своих головорезов присматривать за хрупким лидером их сообщества, вспыльчивым рыжим, но в данный момент ему было все равно.
«Чертовски тихо», — бормотал себе под нос Хагар, продолжая целиться из винтовки с глушителем между обеими целями. — Она уже должна была позвонить. Это занимает чертовски много времени».
Маркус посмотрел на мужчину и закатил глаза.
Этот большой поросенок просто полон нервной энергии, не так ли, босс? — поддразнил другой. Бьюсь об заклад, если бы вы закричали, BOO, Мистер Плохая Волоса начал бы стрелять в заднюю часть дома. Почему бы вам не попробовать и посмотреть, что произойдет.
Как обычно, ты не помогаешь, подумал Маркус в ответ. Вы должны вести себя прилично.
О, вы знаете, я веду себя так уже долгое, долгое время, босс. Ты не можешь держать меня взаперти вечно. Я мог бы просто убить Приз в порыве кровавого разочарования. Кстати говоря, разве ты не беспокоишься о Королеве выпускного бала в одиночестве в этом темном логове смерти и отчаяния? Это может быть тот день, босс, когда она окажется выше своей гребаной головы… как раз перед тем, как что-то снимет ее с плеч.
Маркус пытался не обращать на него внимания.
Давай, босс! Вы должны были почувствовать это, как только мы подошли достаточно близко. Это место воняет кровью. Мы должны быть там, а не здесь. Есть… знаки… которые могут оценить только мы. Она не может прочитать кровь так, как мы, и собрать воедино кусочки.
Да, Маркус не мог не согласиться. Во всей этой ситуации было что-то крайне неправильное. Может быть, дело было в том, что на каком-то уровне он мог отождествлять себя с убийцей, которого Тони называл «плохим человеком». Он терпеливо впитывал детали истории Тони, когда делился ею во время планирования этой атаки, делая мысленные пометки, когда начал просчитывать свою реакцию на несколько различных сценариев. Единственная проблема заключалась в том, что безумие всегда выбирало путь, который никто не мог предвидеть.
Он снова осмотрел территорию. Это было идеальное место для процветания зла, оставленного в полном одиночестве в глуши. Особенно сейчас, когда нет никаких правоохранительных органов, чтобы держать злых людей под контролем и сдерживать их в тени. Рассел Бауэр, как и «Плохой человек», вольны погрузиться в этот ужасно захватывающий новый мир.
В конюшнях стало совершенно тихо.
— Это генератор, — сказал Хагар. «Кто-то выключил».
— Может быть, на таймере, — предположил Маркус.
«Чёрт возьми, там кто-то есть! Мы должны это проверить».
Маркус поднял свой мачете ровно настолько, чтобы на острие его клинка попало отражение Хагар. Такие люди — дураки, движимые нетерпением и импульсивностью, подумал он. Этот придурок готов броситься на смерть, что угодно, лишь бы не сидеть на месте.
На одного поросенка меньше, чтобы кричать «пи, пи, пи» всю дорогу домой, блядь, босс. Позвольте ему идти своим путем. Если Мистер Призрачный Штаны там, мы оценим его навыки прямо перед тем, как он заткнет рот этому чокнутому.
— Возможно, ты прав, — сказал Маркус, признавая их обоих. — Как ты хочешь это сделать, Агарь?
Агарь посмотрела на странного человека с мачете и поняла, что Маркус только что сдался. «Наверное, сейчас он чертовски напуган», — подумал он. Интересно, как хоть один из них продержался так долго. Он кивнул и сказал: «Хорошо, Маркус, продолжай следить за радио и прикрывай мою спину. Мы просто быстро осмотримся и убедимся, что эти конюшни чисты.
— А если нет? — спросил Маркус, ведя лошадь к воде.
Хагар улыбался, поднимая винтовку, и выглядел как какой-то плохой актер из второсортного боевика. Маркусу он казался идиотом. «Тогда мы, черт возьми, надерем кому-нибудь задницу. Ты согласен с этим, Маркус?
Святое дерьмо, босс! Ты не говорил мне, что мы взяли с собой Чарльза Бронсона? Мы тоже будем «брать имена»? У г-на Клише, кажется, все получилось.
Маркус старался не улыбаться. «Что хочешь, то и делай, Агарь. Я поддержу твою пьесу.
Агарь выглядела довольной. «Давай сделаем это.»
К тому времени, когда они достигли заднего входа в конюшню, их чувства атаковал непреодолимый запах чего-то недавно убитого.
«Черт возьми!» — сказал Агарь, отворачиваясь и прикрывая нос и рот. «Этого достаточно, чтобы убить мой аппетит навсегда!»
Маркус проигнорировал мужчину. Его чувства были в состоянии повышенной готовности, когда он немедленно достал свой мачете.
Мы знаем этот запах, не так ли, босс? Это запах недавней гребаной резни. Что-то… много чего-то… умерло здесь недавно.
Маркус чувствовал, как дикарь внутри возбуждается от запаха такого количества крови. «Вы готовы?» — спросил он Агарь.
Хагар взял себя в руки и кивнул. Затем он посмотрел на любимое оружие Маркуса. «Вы что-то имеете против хорошего огнестрельного оружия, друг мой? Эта чертова зубочистка не поможет нам, если мы попадем в засаду.
«Я уже был в нескольких трудных ситуациях», — сказал Маркус. «Хороший клинок — продолжение того, кто им владеет. Пистолет гораздо менее удобен вблизи. И его лояльность сомнительна».
Агарь странно посмотрела на него. — Что бы ты ни сказал. Только не жди, что я спасу твою задницу, когда мертвецы загонят тебя в гребаный угол, пока ты пытаешься удержать их этим.
Маркус одарил его дьявольской улыбкой. — Я постараюсь не мешать тебе.
Хагар открыла одну из двух больших дверей конюшни ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь. Район был темным. Он слышал жужжание мух. Теперь, когда дверь была открыта, запах гниения мертвецов стал еще сильнее. Агарь стряхнула его и посмотрела на Маркуса.
Маркус кивнул.
Хагар открыла дверь достаточно широко, чтобы впустить свет, и быстро вошла внутрь с поднятой винтовкой, оглядывая конюшни.
Маркус встал позади него, готовый метнуть сталь.
— Боже мой, — прошептал Хагар, опуская пистолет.
Они стояли в длинном проходе с несколькими киосками по обеим сторонам. В киосках находились останки нескольких человек, подвешенных вниз головой к стропилам. Было трудно определить их пол или возраст, потому что все тела были содраны с кожи. Их головы и руки также отсутствовали.
Маркус быстро сосчитал. На шести стойлах было разбросано двадцать пять трупов.
«Кто бы это сделал?» — спросил Хагар.
Маркус считал.
Свежие убийства, босс. Вы можете чувствовать их запах… вы все еще можете слышать их крики, когда с них живьем сдирали кожу! Дикарь внутри говорил восхищенным тоном.
Маркус изучал тела. Судя по разным размерам и росту, это были мужчины, женщины и пара детей. Что его больше всего беспокоило, так это усилия, необходимые для того, чтобы повесить так много.
Вы видите это, босс? Ты уже понял, что здесь происходит?
— Это место кормежки, — громко сказал Маркус.
Агарь повернулась. — О чем, черт возьми, ты говоришь?
«Нам нужно вернуться к остальным. Тот, кто это сделал, ждет гостей.
Лицо Агари побелело от понимания. «Дерьмо!»
И не забудьте самое главное, босс. Мы знаем, сколько усилий потребуется, чтобы устроить такую бойню…
Маркус нахмурился. Он посмотрел на Агарь и закончил: «Это дело рук не одного убийцы».
~~~
Когда они достигли лестницы, ведущей на второй этаж, Тони взял на себя инициативу. Он выставил пистолет вперед, пока они медленно ползли по покрытым ковром ступеням. Каждый мускул в его теле напрягся, и ему пришлось напоминать себе дышать. Они достигли верхней площадки и были встречены сильным тошнотворным зловонием.
— Боже мой, что это за запах? — прошептала Джина.
Тони нахмурился. Все было так же. Длинный коридор с дверьми по обеим сторонам и одинокой дверью в самом конце, которая казалась какой-то живой. С возвращением, мой питомец, казалось, он издевался.
Каждая дверь и стена были покрыты пятнами крови, что говорило о насильственных смертях и безумии.
— Тони, — прошептала Джина слева от него. — Ты согласен с этим?
Он кивнул. «Это было хуже всего. То, что этот маньяк сделал с людьми в этих комнатах… просто приготовься, Джина. Это довольно ужасно».
— Та, что в конце коридора… это ее комната, верно?
«Да. Если она там, убей ее быстро. Она без колебаний нападет на вас. Мы все время слушали крики сумасшедшей женщины. Это нервировало слышать, будучи прикованным цепями в темном подвале. А потом, когда я увидел ее…»
— Понятно, — сказала Джина. «Давайте просто делать это шаг за шагом. Мы откроем каждую дверь, убедимся, что комната свободна, и никогда не оглядываемся назад. Хорошо?»
Он кивнул, вытирая пот со лба.
Они двинулись к первой закрытой двери слева. К сожалению, он не был заперт. Тони потянулся к дверной ручке и кивнул Джине.
Джина повернулась, чтобы охранять зал. «Сделай это.»
Тони медленно открыл дверь. Он вспомнил эту комнату. Это была комната убийства Плохого человека. Он не был готов к тому, что обнаружил на этот раз. «О, Боже…»
Джина повернулась и подошла к Тони. Ее лицо побледнело, когда она заглянула в комнату.
Они нашли голого пожилого мужчину, то, что от него осталось. Его привязали к какому-то импровизированному стулу для пыток. Глаза мужчины были вырезаны. Ему удалили нос. Было похоже, что куски плоти постепенно отделялись от многочисленных частей его верхней части тела. Обе его ноги были отрублены, и все пальцы на обеих руках исчезли. Под стулом находилось ведро, в которое из отверстия в сиденье собирались отходы жизнедеятельности человека. Какие бы ужасы ни пережил этот бедняга, видно было, что он уже давно сидит в этом кресле, поддерживается в живых, а мучители постепенно разрывают его на куски, как кусок цыпленка.
— Закрой эту чертову дверь, — сказала Джина, пытаясь не блевать.
Тони быстро вышел из комнаты и закрыл дверь. — Это должно быть худшим из всего, — предложил он.
Джина глубоко вздохнула и глубоко потянулась за пределы маленькой девочки внутри, которая хотела кричать, и нашла это знакомое холодное, темное место, которое позволило ей функционировать в этом болезненном новом мире. Она подняла пистолет и фонарик и возобновила осмотр темного зала.
Тони сделал то же самое. «Готовый?»
Джина кивнула.
Справа были еще две двери, а в конце коридора — комната сумасшедшей.
— В следующей комнате была какая-то лаборатория, а в другой — ванная, — сказал Тони.
«Эксперименты и пытки», — сказала Джина. «Интересно, сколько этих сумасшедших ублюдков бродило по нашему старому миру, просто ожидая такой возможности. Пока мертвецы охотятся на живых, больные ублюдки охотятся на останки.
— Теперь ты знаешь, Джина. Теперь ты знаешь, почему мы должны были вернуться сюда, — с трудом сказал Тони, прислонившись к закрытой двери. «Такому злу нельзя позволить существовать… никогда». Он грустно посмотрел ей в глаза и закончил. «Сейчас им некому помочь. Любой, кого поймает этот ублюдок, может быть стерт с лица земли. Никто не ищет этих людей, тем более что все, кого они когда-либо знали и любили, были уничтожены Изменением».
Джина посмотрела на него. Она никогда не видела Тони таким эмоционально расстроенным и напуганным, но настаивающим на том, чтобы взглянуть в лицо источнику этого ужаса. Она не понаслышке знала, сколько ночей сна он потерял из-за заточения здесь, сколько кошмаров заставляло его просыпаться посреди ночи, отчаянно спеша зажечь свечу и сбежать из темноты своих снов. Да, когда они снова услышали передачу CB после того, как Маркус временно починил коммуникационную часть длинной консоли в комплексе, во время худшего зимнего шторма сезона, она знала, что ничто не помешает Тони вернуться сюда после оттепель. И когда она оглядела этот темный, безнадежный дом, она впервые увидела и по-настоящему почувствовала кошмары Тони.
— Я возьму соседнюю комнату, — предложила она. «Охраняйте зал».
Тони одарил ее оценивающим взглядом и кивнул.
Джина открыла дверь, пока Тони прикрывал ее. Он заметил, что лаборатория уже не такая опрятная и упорядоченная, как раньше. Все было разорвано на куски, как будто по комнате прошел торнадо. Окровавленные каталки были опрокинуты, стеклянные банки разного размера вдребезги разлетелись по всему полу. Вокруг валялось множество шприцев и других пугающих хирургических инструментов. Кровь забрызгала стены.
Джина не могла налюбоваться на одинокую банку, которая осталась целой, но закатилась в угол. Похоже, он был полон… человеческих глаз… на разных стадиях разложения.
«Что бы он ни делал, он сдался», — сказал Тони. «Похоже, он потерял контроль и разрушил комнату».
Джина все еще смотрела на банку с глазами. «Мне все равно, что он делал… когда-либо». Они вышли из комнаты, и Джина медленно закрыла дверь и облегченно выдохнула.
— Ты в порядке, — спросил Тони.
«Я просто устал от этого шоу ужасов. Этот… дом… словно прогулка внутри разума какого-то сумасшедшего, и чем дольше ты пытаешься разобраться в этом, тем безумнее становится, пока ты не начинаешь чувствовать, как это безумие ползет по твоей коже.
Тони одарил ее слабой улыбкой. «Похоже, шоу ужасов — это все, что осталось. Раньше я думал, что все станет лучше… — Он позволил этой мысли повиснуть в воздухе.
Джина уставилась на усталого мужчину. Это, наконец, догнало его. Как давно он себя так чувствует? Как долго я не замечал? Она вдруг почувствовала, как что-то проникло в ее суровую внешность. Она почувствовала печаль. Часть ее хотела протянуть руку и обнять его, сказать ему не сдаваться и продолжать верить и быть мужчиной, который дарит свет и надежду в любой ситуации. Но другая ее часть, часть, которая ею управляла, считала, что ему лучше смириться с этим темным миром. Потому что, если бы он этого не сделал, Тони умер бы. Выживание было жестокой сукой, которая требовала всех связей с более добрыми путями старого мира, чтобы погибнуть. Это были ее непререкаемые условия продолжать дышать… если это еще что-то значило.
— Давай покончим с этим, — сказал Тони, стряхивая тяжелые мысли.
Джина кивнула.
Они продолжили свой путь по темному коридору с фонариками и пистолетами наготове и быстро проверили маленькую ванную комнату слева. Было пусто. Оставалась последняя комната… комната сумасшедшей.
Тони остановился перед дверью, заметив на раме отметину тесака. Плохой Человек замахнулся на него сзади, но Тони упал, избежав удара. Он ясно помнил, сколько раз чуть не умер в этой комнате. Скользящая защелка не была зафиксирована. Он уставился на дверную ручку и глубоко вздохнул.
— Вероятно, ее там нет, — сказала Джина, заметив его затруднение. — Но если она… мы готовы.
Тони нерешительно кивнул. Он вспомнил ужасную сцену обнаружения трупа Лидии в объятиях желтоглазого зверя, с полностью съеденным до неузнаваемости лицом. Единственное, что выдавало ее, была рука без большинства пальцев.
Он все еще мог слышать слова Лидии. Они преследовали его до сих пор:
«Мне не нужно то, что снаружи… потому что снаружи нет ничего, кроме тех же самых… монстров… монстров, которые ждут, чтобы полакомиться мной, как этот кусок пирога… Не корми тьму, Тони! Никогда не корми тьму!
— Может быть, она была права все это время, — прошептал Тони.
«Что это было?»
Тони посмотрел на Джину и сказал: «Ничего. Просто кучка призраков, бегающих в моей голове». Он повернул ручку и кивнул. «Три, два, один…»
Тони толкнул дверь вперед и посмотрел налево. Джина взяла право.
Комната была пуста.
На мгновение Тони увидел сумасшедшую женщину, прикованную цепью к большой кровати, возвышавшейся над комнатой, и чуть не выстрелил. Он все еще мог слышать ее голодные крики, проникающие в его душу.
«Еще одни чертовы призраки», — подумал он и немного расслабился.
Джина уставилась на чудовищную кровать. Цепи свободно висели на окровавленных простынях и над ними, прямо под балдахином. Было несколько металлических колец, которые использовались, чтобы удерживать кого-то там с ограниченным движением, ограниченным цепями. Она не могла не думать о комнате для изнасилований в пляжном домике, о той ночи, когда мир сошел с ума. Хотя такие кровати были связаны по разным причинам, все они разделяли общее насилие. Она неудержимо дрожала, пытаясь отогнать воспоминания.
Тони смотрел на что-то под грудой цепей. Он подошел к кровати и достал скомканную фотографию. Это были мужчина и женщина, стоящие на променаде, а за ними виднелась линия горизонта города Кливленд. Он почти не узнал их, потому что они выглядели такими «человеческими» и счастливыми на фотографии, но это должно быть был плохой человек и… Хелен.
«Что-нибудь?» — спросила Джина.
Он передал ей фотографию.
Джина смотрела на него рассеянно. — Это они, да?
Тони кивнул. «Я… я помнил ее раньше. По крайней мере, немного. Я все еще был в заднице от наркотиков Малкольма, и меня только что сбила машина, но я помнил ее доброе лицо. Она искренне хотела помочь мне, прежде чем стала… всем этим. Он с отвращением уставился на кровать. «Думаю, в каком-то смысле она спасла меня… до того, как изменилась».
«Вас держали в плену в подвале, медленно умирая от голода. Она действительно оказала тебе услугу?
Он посмотрел на нее и нахмурился. — Все, что я знаю, это то, что она могла просто оставить меня умирать на обочине дороги. Это все равно должно что-то значить».
Джина ничего не сказала.
«Все это… все, через что мы прошли… я, Лидия, другие… все это он сделал для нее. Я думаю, он пытался спасти ее. Судя по той лаборатории, может быть, даже вылечить ее. Не то чтобы я оправдывал то, что он сделал, но даже после того, как плохой человек сошел с ума, его любовь к ней по-прежнему двигала его действиями».
«Его укусила жена, и он превратился в монстра. Конец истории.» Джина начала злиться. «Не теряйте ни минуты, пытаясь «вспомнить», кем они были. Они оба были больны и умерли. То, что вернулось… что все это сделало… бесчеловечно и чертовски зло».
— Я знаю, Джина… я знаю. Но это что-то говорит о том, что его любовь к ней все еще была… извращенной и искаженной, сверх всякого подобия любви… но, может быть, даже монстры еще способны удержаться за… что-то.
«Не имеет значения. Они оба мертвы. Их любовь мертва».
Тони посмотрел на нее и рявкнул: «Никогда больше так не говори!»
Джина смутилась. — Почему это тебя так беспокоит?
— Что, если бы это случилось с нами, Джина? Разве это не означает, что мы могли бы быть больше, чем просто монстры, если бы мы все еще могли… любить… на каком-то уровне?
Джина посмотрела ему прямо в глаза и сказала: «Если ты любишь меня и я отвернусь, ты всадишь мне гребаную пулю в мозг. Я сделаю то же самое для тебя. Вот что сейчас делают люди, которые любят друг друга. После этого… нет ничего. Если бы мы когда-нибудь стали этими вещами, не было бы больше любви. Период.» Она отвернулась и посмотрела на дверь.
Тони грустно взглянул на нее, а затем снова посмотрел на фотографию. Ты ошибаешься, Джина. Любовь — это то, что даже смерть не может уменьшить… Я это знаю. Когда она не смотрела, Тони сунул фотографию в карман.
— Давай вернемся, — сказала она. «Другие-«
В этот момент рация Джины запищала. Кто-то пытался передать.
«Дерьмо! Я сказал им сохранять радиомолчание». Джина забрала свое радио.
В трубке заговорил незнакомый голос:
— Мертвецам, которые возятся наверху с вещами, которые их не касаются, мы даем вам пять минут, чтобы спуститься, сдать оружие и мирно сдаться. Если ты не придешь сюда до этого, мы убьем Дуэйна и Диану. Вы видели, на что мы способны. Не шути с нами! Спускайся сюда… или мы их полакомимся, а ты заставишь смотреть.
~~~
