Николь Ховард открыла глаза и довольно улыбнулась. Несколько мгновений она лежала в своей кроватке, поглощая все вокруг себя, отчего все ее чувства трепетали от возбуждения. От тускло освещенных верхних ламп наверху до ровного низкого гула машин за стенами; от затхлой смеси перекрывающихся запахов, напоминающих ей о ее старой комнате в общежитии в другой жизни, до шаркающих звуков людей в разных состояниях глубокого или беспокойного сна… все это ей нравилось. Даже звук собственного дыхания приводил ее в восторг — подъемы и опускания ее груди, когда она глубоко вдыхала и выдыхала, открывая ее собственную драгоценную жизненную силу. Она улыбнулась иронии всего, что она принимала как должное, когда тоже когда-то была жива и не смогла распознать и оценить, сколько жизни было во всем.
Как долго мы были таким образом? — спросила она. Как долго мы неправильно понимали истинную суть жизни и просто брели, отвлекаясь на бессмысленные усилия, и игнорировали пульс такой большой жизни вокруг нас?
И ей потребовалась лишь смерть, чтобы показать ей, как много она упускала из виду… и что она никогда по-настоящему не жила. Но теперь она была подключена, подключена к истинному источнику, и впервые она знала ценность жизни… каждый ее вздох.
Она медленно поднялась, повернулась и коснулась босыми ногами прохладного кафельного пола. Он все еще казался ей чуждым — вес ее тела, биение ее сердца, ощущение прикосновения… которое каждый раз почти переполняло ее.
Николь встала и вытянула руки, спину и ноги. Она ценила каждый мускул, работающий вместе, чтобы напомнить ей, что она была здесь… а не там… в этой холодной, темной пустоте.
Она вышла из своей кабинки и вздохнула с облегчением, взглянув на соседние пустые койки. В кои-то веки ей не придется вести себя тихо, как подростку, улизнувшему после комендантского часа. Слишком долго она была вынуждена ограничивать свои появления с тем, кого любила, потому что кто-то всегда был рядом… но не сегодня.
Николь вышла в главный жилой район Кубикл-Сити и медленно прошлась по его ядру, глядя направо и налево на многочисленные простыни, отделяющие ее от остальных живых.
«От остальных живых», — подумала она, издав головокружительный смех над шуткой, которую могла оценить только она.
И снова от нее не ускользнула ирония, когда она подумала о другой завесе, которая когда-то мешала ей вернуться, как о линии на краю бескрайнего небытия или о бесконечно высокой тюремной стене, где свет и свобода были синонимами по ту сторону. Она почувствовала вдохновение и позволила словам вырваться наружу, страстно желая услышать звук собственного голоса, когда она прошептала слова:
— Пелена белья, храпа и снов не разделит нас по швам.
Личность дает нам детали, а в сердце… начинается ткань жизни.
и заканчивается тем, что каждый из нас как одно целое… мы разделяем одну жизнь под солнцем».
Николь танцевала, приближаясь к южной оконечности Кубикл-Сити. Она успокоилась и посмеялась над собой, когда вышла в коридор. Она скучала по звуку смеха. Через минуту она остановилась перед спящим старым часовым в кресле перед зловещей таинственной дверью, которая была источником многих ночных перешептываний и конспирологических теорий. Что до нее, то ей все равно. Она знала о многих дверях, более страшных, чем эта. Некоторые из тех, что она узнала, вели в удивительные места, недоступные человеческому разуму. В то время как другие… единственные, куда она могла войти… были местом, откуда рождались кошмары.
Она приблизилась к Барни, как кошка, играющая с мышью, пока ее лицо не оказалось вплотную к его лицу. Она почувствовала его теплое дыхание на своей щеке и улыбнулась. Николь медленно протянула руку и коснулась его покрытого щетиной подбородка.
Барни пошевелился, и она игриво убрала руку, когда старик повернул голову в другую сторону и продолжил мечтать о землях, которые не придерживались правил жизни и смерти.
Николь часто мечтала в небытии. Но какими бы безграничными ни были мечты, даже они были запрещены во тьме.
Она двинулась по коридору к клинике, где грубоватый часовой едва заметил ее ворчанием и незаинтересованным кивком, когда она проходила мимо.
В восточном конце комплекса лабиринт более коротких коридоров соединялся друг с другом, в конечном итоге образуя петлю, ведущую к столовой. Здесь внизу были душевые, ванные, большая прачечная и все второстепенные кладовые и подсобные помещения.
Николь остановилась перед одной большой кладовой. Она вошла в помещение и быстро выбежала из комнаты, когда несколько узких рядов высоких полок, загруженных остатками белья из комплекса, быстро заполнили комнату. Она повернула налево, а затем направо по самому дальнему ряду, пока не нашла небольшой складной стул, ожидающий в конце прохода. Она помедлила с креслом, огляделась, чтобы убедиться, что она одна, а затем тихонько отодвинула кресло, чтобы добраться до вентиляционного отверстия в стене, сразу за ним. Она присела на колени и ослабила винты вокруг вентиляционного отверстия. Затем она сняла крышку вентиляционного отверстия, залезла внутрь и достала блокнот на красной спирали. Николь отодвинула стул и села, доставая ручку, которую она засунула в спиральный переплет.
Она посмотрела на обложку и улыбнулась аккуратно написанному черными чернилами заголовку:
Высшее образование: продолжение рассказов о моем перерождении
Николь повернулась к первой пустой странице посреди блокнота и начала писать…
~~~
26 апреля 2011 г.
2:00 утра
Сегодня я увидел того, кого люблю. Как обычно, он размышлял над своей большой книгой, которая продолжает держать его прикованным к прошлому. Стивен отлично поработал в последние несколько месяцев. Он позволил большей части этого уйти, но все же часть его цепляется за старое, цепляется за боль, которая приходит вместе с ним. Во всем виноват Виноват. Эта бессердечная сука слишком долго вцепилась в него своими когтями. Я не должен ожидать, что борьба за освобождение моей любви будет легкой. Но он старается, так что дурацкую книгу я пока прощу.
Это место было действительно хорошим для нас… или, я должен сказать, часть «не бегать вокруг, чтобы спасти наши жизни» действительно была. У нас было больше времени, чтобы поговорить, побыть вместе и спланировать наше будущее.
Я могу сказать, что он действительно рад уйти со мной. Кажется, это все, о чем мы говорим сейчас, когда время так близко. Хорошо, это все, о чем я говорю, но Стивен, кажется, не возражает. В глубине души я знаю, что он уйдет со мной, когда придет время. Скоро наступит весна, и мы сможем покинуть это ужасное подземелье и этих людей, которые никогда не позволят нам быть вместе, и снова выйти на солнечный свет.
Конечно, я знаю, что я уже не та женщина, которой была раньше. Я знаю, что он будет скучать по физическому контакту, который у нас когда-то был, поскольку мы становимся все более и более близкими. Но Стивен лучший человек, чем большинство, и не руководствуется такими потребностями. Нет, он знает, как и я, что то, что у нас есть вместе, больше, чем физическое. Я верю, что он быстро преодолеет плотские потребности и оценит наше общение разума, сердца, души… и не только. То, что у нас есть, намного лучше, чем все, что было раньше. Мне просто нужно увести его от этого сообщества боли и страданий. Все они служат только для того, чтобы тянуть его вниз и напоминать ему о той старой пустой жизни… особенно женское население. Они все такие же, как Клодетт. Они все такие же, как моя мать. Похитители и шлюхи, все до одного.
Я знаю, что он этого не видит, но я видел, как некоторые из них пялились на Стивена, когда он проходил мимо. Они признают лидера, которым он является, силу, которой он обладает, и хотят его. Они все хотят того же, что и мы, потому что никогда не знали такой чистой любви. И я не виню их за их желания. Если бы у каждой женщины был такой мужчина… но он мой… наконец, мой.
Нам просто нужно оставить этот старый мир позади и…
…УБЕЙТЕ КАЖДОГО ИЗ ЭТИХ ЛИЧИНОК! ОНИ СЛАБЫЕ И ЖАЛКИЕ СУЩЕСТВА, И Я ИСКУЮСЬ В ИХ КРОВИ, ИСПЬЮ ИЗ ЧАШИ ИХ СТРАДАНИЙ И УНИЧТОЖУ ИХ…
… начать заново. Нет больше боли. Больше никаких сожалений. Только мы вдвоем с целым новым миром перед нами, где ничто никогда больше не встанет на пути нашей любви…
~~~
…Николь закрыла блокнот, закрыла глаза и улыбнулась. — Скоро, любовь моя, — пообещала она. — Мы почти свободны.
Когда она открыла глаза, то чуть не упала со стула, пытаясь встать, когда мужчина, одетый во все черное, стоял в конце прохода и смотрел на нее.
Это был Стивен.
Николь помахала дрожащим пальцем перед лицом Стивена, пытаясь успокоиться. — Ты… ты не должен быть здесь! она обвинила.
Стивен нахмурился, и волосы на руках Николь встали дыбом. Он не сказал ни слова, но своими глубокими, полными печали глазами говорил красноречивее всяких слов.
«Перестань!» — прошипела она. «Ты не он! Ты даже не чертовски настоящий! Тебе здесь не место, так что УБИРАЙСЯ!
Человек, похожий на Стивена Эддингтона, склонил голову набок, как собака, отвечающая на пронзительный свист. Затем он указал на нее, а затем резко вниз к земле.
«Нет! Я не буду!» — сказала Николь. — Тебя здесь нет, так что оставь меня в покое!
Стивен опустил руки по бокам и продолжал смотреть на нее.
Николь закрыла глаза и заткнула уши. Она начала трясти головой, словно пытаясь проснуться от дурного сна. — Вернись, — умоляла она. — Просто… иди… назад…
Когда она, наконец, осмелилась взглянуть, мужчина, похожий на ее возлюбленного, исчез.
Николь плакала в свои руки, думая, уйдет ли мужчина когда-нибудь. Он появлялся уже пару месяцев, каждый раз, когда Николь заимствовала плоть Стивена.
Кто-то открыл дверь складского помещения. «Привет? Кто-нибудь здесь? Я услышал, как кто-то кричит, и подумал… привет? Это была женщина.
Николь попыталась собраться, когда женщина медленно пошла к ней по проходу. Едва она успела спрятать блокнот между двумя сложенными листами на полке и вытереть слезы с лица, как из-за последнего прохода выглянула высокая женщина средних лет с каштановыми волосами.
Женщина понимающе улыбнулась и положила руку на грудь. «Это Ты! Стивен, что ты здесь делаешь?
Николь узнала женщину. Оливия. На первый взгляд она выдавила из себя улыбку, но глубоко внутри тела Стивена Николь кипела. Ей хотелось вырвать глаза этой депрессивной женщине за вторжение. Кроме того, этот с самого первого дня заигрывал со Стивеном.
— Извините, если напугала вас, — ответила Николь. «Иногда я прихожу сюда помолиться… ну, знаешь… где-нибудь в уединении. Должно быть, я заснул, и мне приснился кошмар. Должно быть, это было хорошо, если вы меня слышали. Я был действительно громким?»
Оливия рассмеялась. «Нет. Я услышал тебя только потому, что проходил мимо. Ты в порядке, Стивен?
Я ненавижу то, как она произносит его имя, как будто благодаря этому они сразу стали лучшими друзьями, подумала Николь.
— Да… теперь я в порядке, — сказала она. «Как на счет тебя? Почему ты все еще на ногах?
Оливия смущенно покачала головой. «После нашего разговора мне нужно было уйти от всего этого и… я не знаю… привести свою голову в порядок. Я ценю, как сильно ты мне помогаешь, Стивен, и стараюсь не терять надежду.
Сканк! Убирайся отсюда! Николь кивнула и сказала: «Ну, я могу чем-нибудь помочь. Вот для чего я здесь».
Оливия кивнула и быстро сказала: — Я не хотела вас беспокоить. Я уверен, что вы хотите вернуться к молитве, так что я просто оставлю вас в покое». Она начала уходить.
— Как вы думаете, они много страдали?
Оливия повернулась. «Прошу прощения?»
«Бедные ваши дети. Знаешь… когда ты оставил их одних умирать в тех лесах, как ты думаешь, мертвецы съели их сразу или после того, как зарезали?
Лицо Оливии побледнело. — Но ты сказал мне… зачем ты сказал такую ужасную вещь?
— К черту то, что я сказал раньше. Николь закатила глаза и вздохнула. — Честно говоря, я бы сказал тебе что угодно, лишь бы ты перестал рыдать. Конечно, они мертвы. Ты оставил их там одних, а гребаные монстры разорвали их на куски. Все это знают, но ты… глупая сука.
Оливия выглядела так, будто ее только что ударили по щеке. Ее глаза начали слезиться.
«И вот ты снова… плачешь… как будто это поможет». Николь насмехалась: «Бедная, бедная, Оливия. Кто-то пожалеет меня и позаботится обо мне, как я не позаботился о своих детях. Ты, блядь, убиваешь своих детей, а потом что… жалеешь себя? У вас чертовски нервный срыв, леди.
— Я… я… извини. Оливия расплакалась и упала на колени.
Николь встала, прошла над плачущей женщиной и опустилась на колени рядом с ней. «Да… извините, ладно! Я никогда не пойму, как такие бесполезные люди, как ты, выживают, когда умирает столько хороших, порядочных людей. Я имею в виду, ты даже не смог уберечь своих проклятых детей!
Оливия кивнула сквозь слезы. «Я знаю… Я знаю… Я подвел их! Просто, пожалуйста… остановись.
Николь приложила рот к уху Оливии и сказала: — Вот мысль: ты можешь представить, каково было тем бедным беззащитным детям, когда они повернулись, чтобы найти тебя, а тебя… не было? А потом, когда пришли монстры… и все, что они могли сделать, это съежиться и закричать: «Мама! Мама! Мама!»
— Пожалуйста… просто уйди… и дай мне умереть, — умоляла Оливия.
— Я почти слышу крики этих детей, — прошептала Николь. — Ты слышишь их, Оливия? Ты слышишь, как кричат твои дети, когда эти твари пируют на их плоти?»
«ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!»
— Ты не заслуживаешь быть здесь, Оливия. На самом деле никто из вас этого не делает. Но вот вы здесь… в то время как гниющие трупы маленького Бена и Кэсси лежат разбросанными по какому-то темному лесу. И все, что ты можешь сделать, это… плакать, как маленькая сучка.
Оливия подняла заплаканное лицо. «Почему? Зачем ты сделал это со мной? Зачем ты говоришь такие ужасные вещи?
Николь посмеялась над беспокойством. — Ты сделала это с собой, Оливия. Ты предал свою семью, и это все, что осталось. Ты знаешь, что тебе теперь следует делать, не так ли?
«Что?»
«Я думаю, ты знаешь. Ты все это время знал.
— Да… я… я знаю.
— Тогда наберись смелости хоть раз что-нибудь с этим сделать.
~~~
