Стивен вяло проснулся от грубой руки, трясшей его за плечо. Ему казалось, что кто-то пинал его во сне после того, как он пробыл под водой всего около десяти минут. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить озабоченное лицо большого проповедника, смотрящего на него сверху вниз.
— Младший брат, — сказал Логан. «Ты проснулся?»
Стивен сел на своей койке и протер глаза, чудовищно зевнув. Он мог сказать, что было утро, по количеству зажженных ламп наверху. — Что… в чем дело? Я пропустил службу?»
— Боюсь, хуже. Проблемы в столовой нарастают. Там разговаривает много людей… много злых и напуганных людей, которые хотят ответов».
Стивен стряхнул с себя дезориентацию и сосредоточил на Логане все свое внимание. «Что случилось?»
Логан тяжело вздохнул. — Это Оливия Браунинг, беспокойная мать, с которой вы разговаривали прошлой ночью. Она… покончила с собой рано утром. Салли Самсон нашла свое тело в одной из кладовых.
«Дерьмо.» Стивен с трудом поднялся на ноги. Его ноги налились свинцом, как будто он пробежал марафон во сне. Когда он начал обуваться, он спросил: «Ты сказал, что в столовой проблемы. Я полагаю, вы имеете в виду Ланнистеров?
Логан кивнул. «Слухи об этой бедной женщине быстро распространились. У меня едва хватило времени, чтобы добраться сюда, прежде чем он начал воодушевлять людей смертью Оливии. Я осторожно перевел пару своих людей сразу за обоими входами в столовую. Сказал им держаться на расстоянии, но они готовы вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля».
Стивен покачал головой. Карл Ланнистер, бывший продавец автомобилей, ставший возмутителем спокойствия, обладал даром делать из мухи слона. Он слишком стремился открыто выступить против лидерства Джины после того, как Ороско зажег первоначальный огонь перед уходом. С тех пор он использовал любую возможность, чтобы настроить общество против нее. Смерть Оливии стала уже седьмым самоубийством, вторым за последние две недели. Стивен мог только представить себе мученицу, которую он создал бы из Оливии только для того, чтобы заручиться поддержкой своего дела. И как бы непопулярна ни была Джина в эти дни, для этого не потребуется многого.
— Нам это не нужно, — сказал Стивен. «Эта зима была достаточно тяжелой и без таких людей, вызывающих эмоции».
— Согласен, — сказал Логан. «Я просто не могу понять, почему она это сделала? Я видел вас двоих прошлой ночью. Она выглядела… оптимистично. Это не имеет смысла».
Стивен бросил на него тревожный взгляд. — Это было самоубийство… верно? Он также не мог понять, как эмоциональное состояние Оливии могло так быстро ухудшиться со вчерашнего вечера.
Нам нужно выбраться из этой могилы, прежде чем все начнут думать, что смерть лучше. Он вздрогнул от леденящей мысли.
— Я сам видел ее тело. Логан выглядел неуверенно. «Ее запястья были перерезаны. Лезвие бритвы все еще было в ее руке. Это был ужасный беспорядок. Столько крови. Мне пришлось посадить другого человека у двери кладовой, пока люди Ланнистера не успели хорошенько его рассмотреть. Если бы это зависело от них, они бы выставили тело бедной женщины в столовой только для того, чтобы спровоцировать бунт. Джон Вестингауз, благослови его Бог, вызвался убрать кровь. Он знал Оливию не хуже всех здесь внизу, и ему не нравилась мысль, что кто-то увидит ее такой.
Стивен покачал головой. «Давайте пойдем туда, пока все не стало ужасно».
Логан кивнул и последовал за ним в столовую.
По пути Стивен постоянно искал Николь в каждом уголке.
Где ты? Мне действительно не помешала бы твоя помощь прямо сейчас.
Иногда она появлялась в кризисной ситуации только для того, чтобы бросить ему ободряющий взгляд, если не для чего иного. Но Николь необычно отсутствовала этим утром.
Он понятия не имел, что собирается всем им сказать. Это была работа Тони. Но он был всем, что у них было, так как остальные еще не вернулись.
— Логан?
— Да, братишка?
«Не могли бы вы попросить помощи у своего бога? Я был бы очень признателен.
Логан нервно рассмеялся. «Я не переставал просить Его об этом с тех пор, как мы все переехали сюда. Мы видели несколько действительно темных дней, маленький брат, но я боюсь, что мы еще не видели полного дыхания этой тьмы.
Темные дни, правда. Стивен подумал.
~~~
Из зала доносились сердитые перекликающиеся голоса. Над всем этим, как бензин перед огнем, гудела ярость Карла Ланнистера и его сплоченное сообщество.
«…и где теперь наш рыжий разжигатель войны? Там, где должны быть остальные из нас, отмахиваясь от своих обязанностей, пока она готовится к новым смертям и разрушениям против врага, которого никто не видел с тех пор, как мы здесь! Тем временем Оливия мертва, потому что не могла больше этого терпеть. Она не могла больше вынести ни минуты жизни в этом лагере для военнопленных под землей. Это все чушь, люди!»
Стивен был встревожен аплодисментами Ланнистера. Куда бы мы ни пошли, мы никогда не освободимся от «Чарли Оттермайерс». Когда один умирает, другой просто восстает из пепла, чтобы занять его место.
Хотя вопрос о том, пережили ли Shadow Dead взрыв несколько месяцев назад, был спорным, все считали, что Чарли Оттермайер и его «армия» были в эпицентре, когда Миколад взорвался. По крайней мере, это утешение.
— …Это уже семь самоубийств, — продолжил Ланнистер. «Семь хороших людей, которым не пришлось здесь умирать! А для чего? Значит, Джина может продолжать готовить нас к своей вымышленной войне, ради которой ее здесь даже не было? Что произойдет, если, и я имею в виду большое, черт возьми, «если», ее драгоценные Shadow Dead прибудут, в то время как у нее есть большая часть руководства наверху, выполняющая рискованные миссии, в которые мы не вовлечены? Что, если ведьма снова начнет колдовать? Что, если она, наконец, решит напустить на нас своего питомца-зомби, пока мы спим?
Когда они подошли к столовой, он повернулся к Логану и подумал о безопасности Мередит. При таком большом внимании к последним волнениям один из многих ненавистников «Ведьмы Пустошей», как ее называли, может воспользоваться возможностью, чтобы добраться до нее или Меган из-за отвлечения внимания. «Может быть, вам стоит поставить еще пару охранников в клинику… на всякий случай».
«У меня там Медведь. Он силен, как бык, и лучше, чем трое мужчин. К тому же… он еще не завтракал… и это его раздражает. Логан рассмеялся. «Никто не попадет в клинику, братишка, пока Медведь не отправит их туда. Не беспокойся.»
Стивен кивнул.
Логан подошел к своему человеку у двери столовой и обменялся с ним несколькими словами.
Стивен воспользовался моментом, чтобы попытаться успокоить нервы перед тем, как войти. Как бы он ни ненавидел это, теперь он был главным. В его обязанности входило как можно быстрее разрешить эту неблагоприятную ситуацию.
Он снова огляделся в поисках Николь, но безуспешно.
Наверное, на этот раз я действительно один, подумал он. Мужайся, Эддингтон. Вы были в худших ситуациях, чем эта. Что такое Ланнистер по сравнению с полчищами мертвецов?
Стивен вошел в переполненную столовую. Головы повернулись, показывая сердитые глаза. Другие отвернулись, чувствуя себя виноватыми за то, что были там.
Ланнистер, стоявший за одним из длинных столов в стиле закусочной, упер руки в бока и покачал головой. Это был высокий долговязый мужчина с вьющимися каштановыми волосами и в очках. «Я рад видеть, что кто-то из руководства, наконец, решил зайти. Вы знаете о мертвой женщине, да?
Стивен намеренно проигнорировал Ланнистера и обратился ко всем остальным. — Зачем вы все это делаете? — спросил он, надеясь пристыдить их. «Оливия покончила с собой прошлой ночью… и вот как ты чтишь ее память? Я понимаю, что ты расстроен. Я тоже. Но то, что ты здесь делаешь… и позволяешь этому человеку наживаться на твоем гневе… ничего не решает.
Многие из тех, кто мгновение назад смотрели на Стивена, теперь начали переминаться с ноги на ногу.
Ланнистер не собирался сдаваться. «И вот снова… эта бедная женщина умирает, и каким-то образом мы виноваты. Не позволяй этому… школьному учителю… заставить тебя забыть о том, что здесь происходит на самом деле!
— А что именно? Стивен обратился к Ланнистеру с суровым взглядом. «Все видно, человек выставляет себя дураком, пытаясь настроить это сообщество против себя».
Лицо Ланнистера покраснело. Он указал на Стивена, но обратился ко всем остальным. «Видите ли, люди, вот что они делают. Они пытаются изменить ситуацию и снять с себя вину. Это мы умираем здесь внизу, пока они сидят, сложа руки, и ничего не делают. Боевой дух находится на рекордно низком уровне, мы медленно сходим с ума, беспокоясь о наших семьях там, и мы вынуждены оставаться здесь, в темноте!»
Некоторые члены сообщества снова начали злиться на упоминание их семей.
Стивен посмотрел в их измученные лица. Он знал большинство из них по именам. Они все преодолели так много, чтобы попасть сюда, и он слышал их отдельные ужасные истории о потерях и боли, которые отражали его собственную борьбу с тех пор, как мир сошел с ума.
Были Лонни и Клаудия Дэвидсон, молодожены, которые встретились в маленькой таверне, принадлежавшей Лонни в Женеве. Они как раз праздновали ремонт, сделанный в их заведении, когда произошли Перемены. Сумев захватить бар, Лонни и Клаудия взяли других выживших, и они отчаянно сражались, чтобы сохранить друг другу жизнь.
Затем был Джеймс Мейсон, строитель, который приехал из Эри, штат Пенсильвания, для работы по контракту на строительстве офисного здания в Мэдисоне, когда мертвецы напали на мотель, в котором он остановился. Он был единственным из своей команды, кто выжил в ту первую адскую ночь.
Эбагейл Смит, привлекательная кассир банка из Ментора, сумела пережить нападение на межштатную автомагистраль, спрятавшись в своем багажнике в течение двух дней, питаясь теплой водой в бутылках и пачкой «Слим Джим».
Морис Тейлор, женат уже двадцать пять лет, едва успел сбежать из собственного дома, как его жена и сын-подросток повернулись и попытались убить его. У него была еще одна дочь-подросток, которая ночевала в доме друга. Он так и не нашел ее и с тех пор провел много беспокойных ночей, задаваясь вопросом, нашел ли он когда-нибудь, не попытается ли его дочь убить и его.
Список продолжался и продолжался…
И несмотря ни на что, вопреки всему, они все нашли друг друга, вместе пережили долгую изнурительную зиму и даже сумели не убить друг друга. Да, у них были свои проблемы, и лидерство Джины было далеко не идеальным, но им посчастливилось иметь это. Стивен съёжился от альтернативы.
К этому времени Логан встал позади Стивена, в то время как охранники продолжали следить за ситуацией сразу за дверными проемами.
— Не знаю, как вы все, — продолжил Ланнистер, — но я больше не могу так жить. Моя жена… мой сын… там. Может быть, они уже мертвы». Ланнистер сделал паузу для драматического эффекта. Это привлекло их всех, поскольку Ланнистер точно знал, на какие кнопки нажимать.
Стивен не упустит возможности создать этому мерзкому человеку семью, чтобы разыграть карту сочувствия. Он благоразумно позволил Ланнистеру закончить, не желая показаться черствым.
— Может быть, они все мертвы. Если их не пожиратели плоти, то уж точно холод… но мне все равно нужно знать. Нам всем еще нужно знать!»
Это было встречено всеми с горячим одобрением.
Ланнистер глубоко вздохнул и продолжил более мягким тоном. «Оливия, Джейми, Джастин, Хайди, Барбара, Фелиция, Стюарт… у всех были семьи… всем им нужно было знать, что они их не подвели. Но они не могли больше с этим жить. Они не могли спрятаться здесь, в безопасности, еде, воде, тепле… зная, что их семьи страдают там. Поэтому они покончили с собой».
Стивен видел, как сердитые лица становятся унылыми. Многие начали плакать, плотины, сдерживающие их собственное эмоциональное смятение, были разрушены хорошо подобранными словами Ланнистера. Стивену нужно было положить этому конец. Сейчас. На этот раз он был рад, что Джины здесь нет. Ей не хватало грации, чтобы справиться с такими эмоциями, и в этой щекотливой ситуации она использовала бы угрозу силы, чтобы заставить эту толпу рассеяться… или что-то еще.
И это было бы катастрофой.
«Они покончили с собой… и все это было… по их… вине!» Ланнистер прекрасно манипулировал ими, пока стоял там, указывая на Стивена. «Мы пришли сюда добровольно. Добровольно… или мы так думали. Но под невысказанной угрозой насилия, в чем Джина убедилась, разместив всех своих вооруженных солдат везде, чтобы мы могли ясно видеть, у нас вообще не было выбора. Нам говорят «остаться», как хорошим послушным собакам. Нам говорят «подождать», потому что безопасность здесь не гарантирована, хотя, кроме Джины и ее элитной команды лидеров, кто когда-либо видел настоящего Shadow Dead? Я не… а ты?
Все снова разозлились.
Стивен уставился на Ланнистера, который быстро загнал его в угол. Да, все они обращались к необходимости подняться наверх и найти потерянных близких. Именно Тони и Стивен сами были самыми большими союзниками сообщества в этом отношении. Но все они согласились с Джиной, что сначала нужно пережить зиму, а потом тщательно исследовать то, что осталось после нее. Насколько они знали, мертвецы ждали их сразу за Пустошью. Но после этого поиск семей был необходим, если они хотели восстановиться и когда-либо сбежать от призраков, которые угрожали разорвать их на части внутри. Но этого человека… этого отвратительного человека… не волновали все эти вещи. Он хотел взять на себя ответственность и уничтожить их всех в процессе.
Стивен презирал то, что представляли собой самодовольные люди вроде Ланнистера. Он следовал за ними на протяжении всей истории, рассказывал о них в классе. Сильные, харизматичные мужчины и женщины, которые пришли к власти, разжигая эмоции, а не взывая к разуму. Насилие всегда было конечным результатом. И после всего, через что они прошли, чтобы выжить в этом очень темном уголке истории, возможно, в конце истории, с точки зрения Человека, он был бы проклят, если бы сидел сложа руки и позволял другому «лжепророку» вести их вниз по этому пути. дорога.
— Тогда вперед! Стивен повысил голос. Он встал на стол и одарил Ланнистера вызывающим взглядом. «Продолжай раздувать это пламя и посмотри, что произойдет, высокомерный ублюдок!»
Ланнистер потрясенно молчал. Он ухмыльнулся Стивену, как бы говоря: «О, я так надеюсь, что ты дашь отпор и докажешь мою точку зрения».
Стивен обратился ко всем. «Сколько раз мы будем это делать? Даже сейчас, когда наш вид находится на грани вымирания, должны ли мы продолжать следовать этому безумию, пока не убьем друг друга? От клиник для абортов до расовых беспорядков; от прав геев до «к черту полицию» и так далее… и так далее… и так далее! Должны ли мы делать знаки с громкими, смелыми, ненавистными словами, нарисованными на них, прямо перед тем, как забить друг друга ими до смерти? Когда это наконец закончится?»
Он привлек их внимание, включая Ланнистера.
«Что я могу сказать тебе после всего, что мы пережили, что заставит тебя чувствовать себя лучше? Что я могу сказать, чтобы оправдать или придать смысл бессмысленной смерти Оливии? Я не компетентен, чтобы предлагать такие слова. Они были бы такими же бессмысленными. Но чего я не буду делать, так это стоять здесь и смотреть, как вы все превращаетесь в животных – монстров, таких же, как те, что снаружи, – когда гнев превращается в ненависть, ненависть превращается в насилие, а насилие превращается в еще более бессмысленную смерть! Вы все лучше этого!
Вы недовольны руководством. Отлично! Вы имеете полное право это озвучить. Мы совершенны? Конечно нет! Совершают ли ошибки Джина и остальные из нас, которые пытаются принимать невозможные решения, столкнувшись с тем, что когда-то было неразрешимой проблемой? Абсолютно. Но мы здесь… сейчас… и мы все еще живы. Многие из вас обязаны ей своей жизнью, как и я, как и этот человек, говорящий так смело и пытающийся подстрекать вас. Но Ланнистер прав.
Ланнистер выглядел удивленным.
Стивен продолжил. «Мы охраняли вас здесь, внизу… но мы не сохранили вас в целости. Мы подготовили вас к битве с врагом, который, как мы надеемся, никогда не придет, и в то же время лишим вас возможности сражаться за свои семьи. Стыдно не знать, где они. Я это понимаю. Джина это понимает. Мы подвели вас, потому что понятия не имели, что ожидание — такой же враг, как и смерть… и мы не подготовили вас. За это мне искренне жаль. Но подумайте вот о чем: смогли бы вы пережить зиму? Помогла бы им смерть от холода в ожидании их в пустующих домах? Потому что, если они живы, то вы не хуже меня знаете, что им пришлось бы продолжать двигаться, как и нам, чтобы выжить.
Это было встречено понимающими кивками и бормотанием.
«А если вы нашли своих близких дома, мертвых или живых, что тогда? Вы бы присоединились к Оливии и другим и покончили бы с собой, когда нашли их трупы, или должны были бы смотреть, как они замерзают насмерть? Больше бессмысленной траты.
Вы сделали гораздо больше, чем просто ждали здесь. Вы помогли создать для них дом, куда они вернутся, когда мы, наконец, сможем их найти. Потому что какой, черт возьми, смысл их находить, чтобы снова потерять мертвым, элементам или бог знает чему еще? И если некоторые из наших близких умрут, то не все они будут мертвы, так что вы живете для них. И это чертовски важно! Он должен!
И теперь зима, наконец, закончилась, и Джина снова рискует своей жизнью, пытаясь убедиться, что мы можем безопасно покинуть это место… или какой смысл уезжать? Как вы поможете любому из них, если мертвецы настигнут вас, как только вы покинете Пустошь?
И так мы отвечаем на вопрос: «Почему я все еще здесь, а не ищу свою семью?» Мы вместе отвечаем на этот сложный вопрос, говоря, что строим им безопасный дом, в который можно вернуться, или зачем вообще искать их».
Многие успокаивались и кивали головами.
«Но это дерьмо… прямо здесь… должно прекратиться сейчас же! Если мы уничтожаем друг друга из-за того, что не можем смириться со своими различиями, значит, мы подвели не только друг друга и наши семьи, но и то, что осталось от нашей расы».
Ланнистер подошел с побежденным выражением лица. Но он все равно не бросил бы. — Я уверен, что многие из нас верят, что ты имеешь в виду именно эти слова, Стивен, — сказал он, пытаясь сохранить лицо. «Но вы знаете, что это больше, чем просто создание дома и поиск наших близких. Вы говорите о признании ошибок, и это замечательно, но Джина совершила довольно много ошибок, из-за которых люди ушли. Другие ошибки, которые она совершила, породили слишком много сомнений и подозрений, которые просто так не исчезнут без расплаты. Что хорошего в доме, если дом остается разделенным?»
О… он хорош, подумал Стивен.
И прежде чем он понял, что произносит эти слова, Стивен сказал: «Вот почему, когда Джина вернется, и после того, как мы установим, что снова безопасно подниматься наверх, я буду первым, кто затронет идею публичных выборов для руководства. будет назначен на более поздний срок, когда будут решены все другие неотложные вопросы. Таким образом, вместо того, чтобы терять людей, как тогда, когда ушел Ороско, каждый теперь получит право голоса в том, что происходит».
Это было встречено с шоком и удивлением. Даже Ланнистер удивленно поднял брови.
Стивен посмотрел на Логана и увидел на его лице широкую улыбку. Он со смехом игриво похлопал его по спине и прошептал ему на ухо: «Молодец, братишка. Похоже, я здесь не единственный проповедник.
Внезапно, без предупреждения, все в столовой начали аплодировать. Даже Ланнистер с горечью присоединился к ним, ясно понимая, что проиграл этот раунд.
Стивен слез со стола и хотел спрятаться. Но они встретили его рукопожатиями и одобрительными кивками.
Когда шок прошел, подумал Стивен, я сделал это! Я победил этого самодовольного сукина сына!
Он взглянул в заднюю часть столовой и нашел Николь, прислонившуюся к стене, улыбающуюся и аплодирующую. Она выглядела абсолютно сияющей в своем любимом сарафане.
Мы сделали это, Николь. Мы выиграли! его глаза ясно выражали ее.
Я знаю, любовь моя. Вы были прекрасны! ответили ее глаза.
~~~
