Они приблизились к краю похожего на скелет леса, когда первая из многих темных гробниц начала появляться в ряд, открывая задние дворы некогда процветающего района. В высоких пригородных домах царила тишина, словно навеки застывшая в том первоначальном моменте, когда шесть месяцев назад миру живых пришел конец, когда мертвые захватили власть, словно рой.
Джина подала сигнал своей команде. Все они присели на корточки, образуя небольшой круг и становясь как можно меньше, сканируя свои секторы в поисках движения. Но ничего не было… всегда больше ничего.
— Маркус, займись своими ниндзя-делами, — сказала Джина. — Но тащи свою задницу сюда, как только у тебя возникнет плохое предчувствие. Понял?»
Маркус кивнул с улыбкой. «Не беспокойся. И из.» Он убрал пистолет, взял мачете и тихонько подошел к первому из задних дворов. Он стал их назначенным «глазом» в миссиях, подобных этой, которые требовали, чтобы кто-то разведывал впереди с хитростью и хитростью.
Она сделала вращательный жест рукой. Агарь и Диана отошли на пятьдесят футов вправо. Тони и Джина пошли налево. Рассредоточившись, они могут покрыть большую площадь и стать менее заметными.
Джина смотрела, как Маркус исчезает между двумя домами. Она молча молилась, чтобы на этом их удача не закончилась, поскольку теперь они обнаружили, что желтоглазые монстры, или, по крайней мере, некоторые из них, пережили зиму. Кроме того, единственные другие мертвецы, с которыми они столкнулись до сих пор, были теми, кто остался от реанимированных, погибающих на полях плохого человека.
Вернувшись в надземный мир, после того как прошли последние зимние бури, Джина повела в Пустошь несколько небольших групп. То, что раньше было заповедником дикой природы, когда-то контролируемым монстрами и безумцами, пока Миколад, бомба, не уничтожила большую часть территории, оставив только обугленные деревья и пепел, теперь стало их домом. Убедившись, что мертвецы не мигрировали на их задний двор, Джина начала увеличивать радиус действия патрулей, осторожно продвигаясь в некогда населенные города, чтобы посмотреть, что осталось после зимней оттепели. Они ничего не нашли.
Как будто Старик Зима просто пришел и похоронил всю память о живых и мертвых под несколькими футами снега, не обращая внимания на сообщество пещерных жителей Джины, которые изо всех сил старались не убивать друг друга, месяцами скрываясь в вышине. технический комплекс/убежище, созданный таинственной организацией, известной только как Мать.
«Так много напрасно», — подумала Джина. Это был просто вопрос времени, когда мы снова найдем их… или они найдут нас. В свете нового монстра Безмолвия, который, казалось, захватил все вокруг, Джина почувствовала облегчение, обнаружив мертвых снова. Лучше врага, которого ты видишь, чем врага, медленно подкрадывающегося к тебе сзади.
— Я их слышу, — прошептал Тони, плотно прижимаясь к Джине. Он смотрел в пустые дворы.
«Что? Ты имеешь в виду мертвецов? — спросила Джина.
«Нет. Я имею в виду… если очень внимательно прислушаться, то можно услышать их голоса, как эхо… просто они задерживаются в таких местах, как это. Тони издал глубокий вздох. «Я слышу, как в субботу днем дети бегают по задним дворам; отцы стригут газоны, моют машины или устраивают барбекю перед большой игрой. Чем дольше я слушаю, тем больше их слышу. Как фантомы, выгравированные во всем, запятнанные в наших собственных призрачных воспоминаниях, хотим мы их там или нет».
Джина посмотрела в лицо усталого мужчины. — Ты не можешь продолжать это делать, Тони. Вы должны начать отпускать их… свои фантомы… всех их. Черт, а я думал, что Стивен ностальгирует, но даже он перестал смотреть сквозь разбитые линзы. Теперь мы сами по себе, и ничего уже не вернется… ничего из этого. Я знаю, что это жестоко, но это правда. Тот мир мертв. Оставь их. Перестаньте искать призраков вчерашнего дня, и в конце концов вы их больше не увидите».
— Я не могу, Джина. Я не хочу забывать. Но я постараюсь не говорить о них так много… ради тебя.
Она бросила на него взгляд.
Тони поднес к глазам бинокль и сменил тему. «Выглядит ясно. Мы не узнаем наверняка, пока не подойдем ближе. Как ты хочешь с этим справиться?»
«Мы придерживаемся запасного плана», — сказала она. «Если пришла беда, и мы разлучились или не смогли вернуться тем же путем, которым вошли, мы соглашались прийти сюда, найти самое высокое строение и отметить его для всех, кто разлучился. Мы просто подождем, пока появится Девятый, а затем проследуем по этому району обратно к нашему шоссе и вернемся домой до наступления темноты».
— А если поймают… что тогда? — спросила Хагар, присоединяясь к разговору. «Я имею в виду… сколько времени мы собираемся рисковать, ожидая кого-то, кто, возможно, уже мертв?»
Джина строго посмотрела на него, а затем перевела взгляд на Диану. Юная охотница попыталась сделать храброе лицо и притвориться, что не беспокоится о Девятом, но собственные тяжелые мысли предали ее. Джина снова повернулась к Агари и сказала: «Два часа. Если к тому времени его здесь не будет, нам остается только надеяться, что он сможет вернуться на базу.
Хагар закатил глаза. — А после… ты просто добавляешь еще одну косую черту на свою мантию лидера, пока остальные из нас разбираются с еще двумя, которые умерли сегодня.
— Сдержи это дерьмо, — предупредил Тони.
Хагар вскинул руки и вернулся на свое место рядом с Дианой.
— Он прав, ты знаешь, — сказала Джина. «Дуэйн… может, Девятый… эти смерти на мне».
«Бред сивой кобылы. Мы все согласились выполнить эту миссию, и все мы знали о рисках. Черт… Я уговаривал тебя позволить мне вернуться сюда, как только мы впервые услышали, как этот ублюдок снова ведет передачу по радио. Если кто и виноват, так это я».
Джина покачала головой и рассмеялась. — О, Тони, независимо от того, что я делаю, и как сильно ты временами не соглашаешься с моим выбором, ты — верный заместитель командира по ошибке. Теперь я понимаю, почему Сэм так тебя ценил.
— Это не имеет ничего общего с верностью, Джина. Я постоянно прикрывала твою задницу в течение последних пяти месяцев, потому что знаю твое сердце, даже если в последнее время ты почти не действуешь.
«Что это должно означать?»
— Сейчас не время вдаваться в это. Но, просто знайте, люди говорили».
«Люди всегда болтают, — отмахнулась Джина. «Это все, чего хотят эти чертовы нытики в лагере, — это сплетничать и распространять свою ненависть и недовольство; что угодно, лишь бы не злиться… и я понимаю. Лучше оставаться злым, чем позволить всей этой печали закрасться и отравить вашу волю к жизни. Все слишком много потеряли… и это опасно. Так что пусть говорят. Они хотят сделать меня мишенью… хорошо.
— Это нечто большее, — настаивал Тони. «У нас есть своя доля возмутителей спокойствия в лагере, которые используют любую возможность, чтобы напомнить всем, особенно когда вас нет, о том, насколько вы виноваты в нашей нынешней ситуации».
«Наше нынешнее положение»? И что именно? В прошлый раз, когда я проверял, мы все были еще живы.
— Ты знаешь, что я имею в виду, Джина. Некоторые говорят, что из-за тебя ушел Ороско и забрал с собой треть наших людей. Другие говорят, что вы укрываете беглеца, который может говорить с мертвыми и является членом Матери. И тут дело в Меган. Никому не нравится, когда эта… женщина… живет так близко от места, где все спят…
«Ни хрена!» — сказала Джина. «Я хотела уничтожить эту штуку с первого дня, но Мередит…» она остановилась. Мысли о ее старой подруге всегда делали ее уязвимой, поскольку противоречивые эмоции пытались выйти на поверхность. «Опять же, пусть говорят. Дело в том, что мы все еще живы, так что я должен что-то делать правильно».
— Я вообще в этом не сомневаюсь, но…
«Но что? Почему бы тебе просто не сказать, что тебя действительно беспокоит. Ты терпеть не можешь Логана и не понимаешь, почему я позволил ему или его стае присоединиться к нам. Это насчет того, чтобы прикрыть это?
— Он опасный человек, Джина. Вы позволили ему иметь слишком много свободы действий и влияния. Я не понимаю, почему ты этого не видишь?
«Смотри что? Что он хорош для морального духа? Ну и что, если он служит и говорит о Боге. Меня это обнадеживает, и я удивлен, что вы этого не делаете».
Тони покачал головой. «Вы видели этого человека… его татуировки? Он носит свои прошлые преступления на почве ненависти, выгравированные чернилами по всему телу, как чертовы знаки отличия».
— Он не скрывает, кем был раньше, Тони. На самом деле, он использует свое прошлое, чтобы показать другим, как он ошибался. Логан отказывается скрывать свои татуировки, потому что хочет, чтобы все знали, что он не чертов святой. Вы слышали его проповеди. Продвигал ли он когда-нибудь что-нибудь, кроме любви, доверия и прощения? Если, конечно, вы не имеете ничего против Бога в эти дни.
«Я просто сыт по горло фанатиками. Я и так уже слишком много видел, — сказал Тони. «Он опасен. Люди, которые следуют за ним, те, кого он привел с собой, не любят тебя, Джина. Двейн и Хагар — его люди… и посмотри, как Хагар разговаривает с тобой. Все, что я хочу сказать, это то, что если вы продолжите выполнять все опасные миссии, вы можете однажды вернуться и обнаружить, что ваше лидерство ушло из-под вас».
Джина рассмеялась. «Мое так называемое лидерство… убивает людей. Я не пошлю никого заниматься опасным дерьмом, если не готов рискнуть собственной жизнью. Я не мог жить с собой по-другому».
— Ты меня не обманешь, Джина. Выходите, чтобы не смотреть этим людям в глаза. Вы не хотите видеть их боль. Вы не хотите слушать их рассказы о людях, которых они потеряли, или надежду, что однажды они увидят их снова. Вы не хотите…
— Мне не нужны твои чертовы фантомы, Тони! Я не могу позволить себе роскошь оглядываться назад. Не сейчас. Я не могу позволить, чтобы что-то снова сделало меня слабым. Ты прав, я не хочу видеть их такими… Я едва могу смотреть на тебя, когда ты становишься таким… Я… должен быть чертовски сильным, даже когда мне хочется сломаться и так сильно плакать, так долго… и это цена лидерства. Чтобы сохранить нам жизнь, я не могу… я не позволю… впустить этих призраков.
— После всех этих месяцев ты так и не оплакивал смерть Фрэнка, — сказал Тони. — И ты все еще держишь меня подальше, что бы я ни делал, чтобы сблизить нас. Было бы хорошо, если бы вы действительно познакомились с людьми, которых вы так стараетесь сохранить в живых. Они могут помочь вам смириться с вашей болью. Вот что они делают. Я не понимаю вашего сопротивления…
— Не говорите мне о Фрэнке, — прошипела она. «Он, блять, умер. Все умирают. Не имеет значения. После всех этих пыток от рук Микома, а затем обнаружив, что Фрэнк выбрался оттуда… что мы оба сделали… а затем он умирает бессмысленной смертью по пути, чтобы собрать лагерь Ороско… по моему приказу… это просто заставляет меня кровь закипает, и мои эмоции балансируют на грани полной потери. Это была глупая, бессмысленная гребаная смерть! Маркус сказал, что на него напали, наполнив свою флягу водой, черт возьми. Проклятая штука просто подошла прямо к нему, и, поскольку Фрэнк не был на сто процентов, он не заметил ее приближения, пока не стало слишком поздно. Когда я думаю о том, что случилось с Фрэнком, иногда мне хочется попасть в очень-очень темное место, Тони.
Тони хотел что-то сказать… что-нибудь, чтобы побудить Джину отойти от этого опасного обрыва самоуничтожения.
«Когда Маркус вернется, если все будет хорошо, мы переедем», — сказала Джина. «Я не хочу быть… что случилось?»
«Ничего.»
~~~
Маркус маневрировал в тишине, как будто это был его единственный враг. Его не трогали ни пустующие дома с широко открытыми дверями, ни брошенные машины, нагруженные личными вещами, теперь никому не принадлежащими. Разбитые окна превратились в порталы в темные, безжизненные пространства, неподходящие для его развлечений; звуки древней тщетной борьбы, поглощенные насилием, слились с призрачными тенями тысячи импровизированных «комнат для убийств». Он не чувствовал глаз мертвых, отслеживающих его движения… а если и были… он считал их несущественными.
Он систематически осматривал свое окружение, ныряя в выдолбленные дома, разорванные на части, как внутренности, вырванные из индюков.
Спасибо за эту щедрость, которую мы вот-вот получим, за чертовых пилигримов и индейцев, которых мы можем перебить по пути, и за многие другие наши благословения… аминь, — усмехнулся другой.
Маркус закатил глаза. Он присел на корточки в темной гостиной другого мертвого дома, расположенного посередине между двумя прудами, и вглядывался в обманчивый день через разбитое переднее окно. Он не обратил внимания ни на семейные портреты, висевшие вдоль вестибюля, ни на детские игрушки, разбросанные у его ног. Он не думал о большом сломанном телевизоре или телефоне, оторванном от кухонной стены, как будто они тоже пытались убежать до конца.
Все это были мертвые вещи, связанные с другими мертвыми вещами… не более того. Он оставит сочувствие и благоговение перед усопшими дуракам вроде Стивена и Тони, которые продолжали вспоминать на этих кладбищах отживший мир.
Маркус смотрел на разлагающуюся улицу и не чувствовал… ничего.
Его мысли обратились к ней… всегда к ней. Джина продолжала его удивлять. Ее способность приспосабливаться и преодолевать собственную тьму вызывала восхищение. Она не поддалась ему, а использовала его как оружие для достижения своих целей.
Ох… бла… бла… черт возьми! Джина… Джина… как бы я хотел разделить тебя, Джина! Это все, о чем вы когда-либо мечтали, босс?
Маркус проигнорировал дикаря.
Почему ты так чертовски меня ненавидишь? Куда бы мы ни повернули, еще один чертов тупиковый город, полный трупов, не подходящих для канюков! Я имею в виду, серьезно посмотри на это место! Это все равно, что открыть холодильник в гребаной надежде на остатки еды, а потом найти обглоданные кости чужой добычи! Как долго мы будем продолжать это затхлое существование с этими неудачниками, непригодными для тупого, ржавого клинка? Как долго, босс?
— Сколько потребуется, дикарь, — ответил Маркус. «Вашего мнения никто не спрашивал. Ты знаешь, зачем мы здесь.
Да… да… я знаю почему. Мы здесь из-за твоей гребаной Рыжей Королевы Тьмы, Принцессы Нашей Вечной Боли и Долготерпения, Пизды Катастрофы,…
«Молчи! Мы все это обсудили. Вы знаете, что поставлено на карту, и вы знаете, что то, что требуется, потребует времени… так что перестаньте дуться, как ребенок, закатывающий истерики, и приступайте к программе!»
Зима закончилась, босс. Вы сказали, что это будет закончено к настоящему времени. Вы обещали, что наши руки уже будут покрыты священной драгоценной кровью!
«И оно у тебя будет! Но только когда придет время… и не раньше!»
Но вы обещали!
Маркус устало вздохнул. «Она близко… очень близко. Но нам нужно будет продержаться еще немного. Мы ждали ее всю жизнь. Почему вы хотите облажаться сейчас? Почему ты не можешь просто забыть о своей примитивной потребности убивать и оценить Приз, который ждет тебя?»
Зима закончилась, босс. Это было чертовски долго. Ты держал меня в этой подземной тюрьме и удерживал от всех этих жалких поросят. Ты обещал кровь, и я ее получу! Если не она… то найди нам… КОГО-ТО… ЧТОБЫ… УБИТЬ!
Он чувствовал, как жажда крови монстра поднимается, чтобы поглотить его. Маркус подавил сводящие с ума побуждения… снова… но с трудом. Он больше не мог контролировать этого зверя… не выполнив своего обещания крови.
Вот что я вам скажу, босс. Когда мы вернемся, я зарежу эту рыжую суку. Я сделаю это, нравится тебе это или нет. Но я позабочусь о том, чтобы ты сохранил эти чертовы кусочки, хорошо? Таким образом, ты сможешь упаковать ее и взять с собой этот гребаный Приз и собрать этот жалкий храм, когда захочешь… знаешь, как гребаный Лего. Как это звучит?
Что-то шевельнулось за его спиной.
Маркус развернулся и одновременно убрал мачете.
«Ждать! Пожалуйста… не надо! — раздалась слабая и надтреснутая мольба маленькой женщины, которая попятилась, вытянув руки перед лицом. Женщина была так поражена напористостью Маркуса, что упала со стула и ударилась об пол.
Маркус опустил оружие и начал считать.
— Все в порядке, — наконец сказал он. — Я не хотел тебя пугать.
Это была женщина средних лет с каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок. Судя по ее скромной, но грязной одежде, она была похожа на школьную учительницу или библиотекаршу. — Я… я слышал тебя здесь внизу. Думал, что вы могли быть монстрами… но… я должен был знать. Я так долго ждала, когда вернутся остальные… чтобы кто-нибудь вернулся… Она медленно поднялась на ноги, опираясь на маленький столик.
Маркус заметил, что грязный свитер женщины казался ей слишком большим. Она была крепкой женщиной, но теперь кожа вокруг ее лица и рук обвисла из-за месяцев недоедания. — Ты прятался здесь… судя по всему, несколько месяцев. Ты один?»
Женщина кивнула. — Да… да… я ждал. Думал, если бы я подожду достаточно долго, все было бы… ну, знаешь… вернулось бы, как было. Но этого никогда не было».
Он нахмурился. «Я Маркус. Теперь ты в порядке.
— Мэгги, — сказала женщина. «Меня зовут Мэгги Стюарт. Я… я работаю в часовне… или раньше. Я оставлю это место в прежнем состоянии, пока не вернется пастор Грин. Ты его видел? Вы с пастором Грином?
«Нет извините. Здесь есть кто-нибудь еще… по соседству?
— Нет… нет… я так не думаю. Я бы их уже видел. Простите, вы не возражаете, если я сяду? Я чувствую слабость от волнения». Мэгги села на стул.
— Кто-нибудь знает, что ты здесь, Мэгги? Он медленно приблизился.
Мэгги покачала головой. «Больше не знаю. Когда-то я так думал… но это было так давно. Слава богу, что ты появился вовремя. Не думаю, что у меня осталось много. У меня кончилась еда, даже после того, как я распределил запасы в кладовой в часовне… Надеюсь, пастор Грин понимает, что мне нужно было поесть… Думаешь, он поймет… Маркус?
— Да… я уверен, он поймет. Ближе.
Мэгги улыбнулась. «Это прекрасно. Так устал. Все это волнение. Просто нужна минута, и тогда мы можем уйти. Ты отведешь меня к остальным, верно?
«Абсолютно.» Ближе.
Босс… Я говорю вам прямо сейчас…
— Я знаю, — сказал Маркус. Он достал свой охотничий нож.
«Что это было?» Мэгги попыталась встать. «Позвольте мне принести вам что-нибудь выпить. Это меньшее, что я могу сделать».
— Все в порядке, Мэгги, — сказал Маркус. «Просто отдохни. Ты выглядишь так, будто тебе нужно хорошенько отдохнуть.
Мэгги кивнула. «Спасибо. Да, ты прав. Знаешь… Как здорово, наконец, поговорить с кем-то. Это было так давно…
Маркус схватил женщину за волосы сзади и яростно повалил на пол.
Мэгги попыталась закричать, но потеряла голос.
«Держи его в чистоте», — посоветовал он дикарю. — У нас мало времени.
О… Я сделаю все возможное, босс. Спасибо тебе за это.
Маркус нахмурился и позволил монстру взять верх. Он встал и пошел на кухню.
Мэгги попыталась уползти, но была слишком слаба, чтобы двигаться, и слишком напугана, чтобы драться.
Они всегда такие, думал Маркус, обыскивая кухню, пока не нашел сверток больших черных мешков для мусора. Он оторвал один от рулона, встряхнул пакет, а затем прорезал дырки в дне и по одной с каждой стороны. Он надел мешок для мусора на голову, пока не надел его на тело.
Маркус вернулся к перепуганной женщине, которая умудрилась потратить последние силы, взывая к пастору Грину и его Богу.
Он встал на колени рядом с молящейся женщиной и перевернул ее на спину.
«Законченный?» он спросил.
Мэгги снова попыталась закричать.
Маркус на мгновение заглянул ей в глаза. Он ненавидел то, что нашел там, но дикарю было все равно.
Отойди, солдат, — усмехнулся другой. Я беру один для команды!
Маркус поднял лезвие и вонзил его в грудь Мэгги.
Потом он сделал это снова… снова… и снова…
~~~
