Бухта Уэйлера, более новая застройка, когда-то была уютным и живописным районом двухэтажных домов в колониальном стиле, построенных на соединяющихся улицах, которые образовывали восьмерку вокруг двух больших прудов, которые обслуживали множество небольших рыбацких лодок, привязанных к общественным докам. Помимо местной рыбалки, пруды идеально подходили для купания летом, а также для других видов отдыха, таких как две небольшие игровые площадки и парк для собак. Что делало недвижимость в Уэйлерс-Коув такой привлекательной (и дорогой), так это то, что она находилась в лесу, что делало ее идеальной для уединения, поскольку весь район представлялся на дорожной карте как один одинокий тупик с дорога длиной в четверть мили, которая соединяла его с ближайшей главной дорогой. Джина выбрала его из-за его непосредственной близости от ранчо плохого человека, а также из-за того, что оно было изолировано.
Они шли по руинам Китобойной бухты с сильным предчувствием. Каждый дом выглядел поврежденным, как будто какой-то сильный шторм пронесся по этому району. Везде был мусор. Один дом выглядел так, будто загорелся, в то время как другие выглядели разграбленными, поскольку дверные проемы были открыты, а его содержимое выплескивалось на заброшенные лужайки перед домом. Мать-природа не была благосклонна к бухте Китобоев, поскольку во многих местах, даже из трещин на плохо ухоженных улицах, начала прорастать высокая трава. Виноградные лозы начали пробираться обратно вверх по алюминиевому сайдингу, поскольку зимние побеги снова позволили растительности процветать. Пруд разлился, что привело к затоплению парков. Вода выглядела мутной и в ней давно не осталось рыб.
Хуже всего был запах. В воздухе висел запах чего-то давно умершего, едва маскируемый прогорклым запахом двух загрязненных прудов.
Диана не могла налюбоваться на разбитые окна второго этажа нескольких домов, мимо которых они проходили. Все они казались темными, способными скрыть любопытные глаза. Она просканировала каждый дом через прицел своей винтовки… и ничего не обнаружила. — Здесь слишком тихо, — заметила она. «Я нервничаю, находясь на этих улицах. Как будто живым больше не место в таких местах… и ты это чувствуешь».
«Как присутствие, которое определенно заставляет вас чувствовать себя ненужным», — закончила Хагар. — Она права, Джина. Мы не должны быть здесь».
Джина продолжала идти впереди с Маркусом, стараясь не обращать внимания на еще одну ужасную историю, разыгранную в прошедшем времени через визуальные эффекты перед ними. Помимо ветхости района, было много признаков насилия, поскольку она не могла не заметить темно-малиновые пятна, частично скрытые растительностью. Здесь произошло что-то ужасное… как и везде… и она старалась не воображать, какой ад случился после того, как Изменение обрушилось на это когда-то спокойное сообщество шесть месяцев назад.
«Не позволяй своему воображению мешать тебе», — посоветовала она. «Это то же самое, что и везде… мы должны уже ожидать таких мест». Она посмотрела на Тони. На его лице отразилась боль, когда он сосредоточился на том, чтобы смотреть себе под ноги. — Еще призраки?
Тони только покачал головой. Ему явно не хотелось говорить.
«Я нашел общественную часовню или зал для собраний в задней части квартала, напротив большого пруда», — объяснил Маркус. — Наверху есть колокольня. Он указал вперед. «Отсюда его почти видно. Нам должно хватить, чтобы выстоять. Мы можем покрасить что-нибудь в башне из баллончика, чтобы наш странный маленький друг нашел его.
Джина кивнула. Теперь она могла видеть часовню. «Я слышал об этих соседних церквях раньше, но никогда не видел ни одной. Думаю, какое-то время они были популярны, когда людям было плевать на то, что они знают своих соседей. Странно найти недавно построенный».
— Возможно, этого хотели жители, — предположил Маркус. «Или, может быть, у них был свой собственный коварный маленький культ, действовавший в этом скрытом маленьком раю».
Джина уставилась на него. Иногда было трудно понять, когда Маркус шутит, потому что его каменное лицо часто скрывало его эмоции.
Он повернулся к ней и подмигнул, слегка улыбнувшись.
Джина издала нервный смешок. — Ничто никогда не потрясает тебя, Маркус?
— Я просто рад, что жив, Джина. Все остальное не имеет значения».
— Все эти люди, которые умерли, и это все, что ты можешь сказать?
Он повернулся и уточнил: «Я не хочу показаться черствым… просто я не считаю, что это работа живых — продолжать оплакивать мертвых. Что случилось, то сделано, пора двигаться дальше». Он сделал размашистое движение рукой. «Подобные пустынные места теперь служат для чествования живых. Они стоят как памятники или напоминания для остальных из нас, кому посчастливилось остаться в живых».
— Напоминания о чем? она спросила.
«Принять жизнь, пока мы еще можем… как никогда раньше. Это то, что осталось сейчас. Мы можем умереть завтра, но даже это не имеет значения. Есть прямо сейчас, и нам нужно «присутствовать» в нем».
Она уставилась на незнакомого мужчину, а затем покачала головой. «Маркус, даже спустя столько времени я все еще изо всех сил пытаюсь тебя понять».
Он улыбнулся. «Однажды, Джина, ты все поймешь».
Джина позволила этому комментарию повиснуть в воздухе, пока они приближались к часовне. Она начала махать руками, и все заняли свои тактические позиции возле входной двери.
— Я проверил это, прежде чем вернуться, — прошептал Маркус. «Оно было ясным… и удивительно чистым».
Джина кивнула. Она открыла дверь, и они, как один, двинулись через затхлое помещение с оружием наготове. Он был по-прежнему пуст.
Интерьер часовни был очень маленьким и простым. На слегка приподнятой платформе находился подиум. За ней на стене висел большой деревянный крест. По обеим сторонам платформы было две двери. По обеим сторонам главного прохода стояли пять рядов скамеек.
«Что касается церквей, — начала Агарь, — то эта — флигель по сравнению с большинством других».
«Ты не кажешься мне человеком, посещающим церковь», — поддразнила Дайан.
Агарь бросила на нее отсутствующий взгляд, а затем сказала: «Когда началось дерьмо, все начали ходить в церковь. Это не помешало людям быть убитыми».
Диана оставила это в покое.
Джине стало не по себе в маленькой часовне. По сравнению с остальным районом это место было избавлено от ужасов, которые когда-то здесь происходили. «Кто-то был здесь. Может быть, ненадолго, но кто-то вернулся и сделал это место… привлекательным».
— Может быть, выжил капеллан, — предположил Тони. Он посмотрел на большой крест. «Может быть, он ждал здесь, пока не появится его стадо. Или, может быть, он просто не знал, куда еще пойти потом».
Джина подошла к подиуму и нашла открытую Библию. Она сдула пыль со страниц. Там был отрывок, выделенный желтым, от которого волосы на ее руках встали дыбом:
Но будьте уверены, что вы не едите кровь, потому что кровь — это жизнь,
и вы не должны есть жизнь с мясом.
Она закрыла книгу слишком громко, отчего все уставились на нее. Она старалась не представлять, какой могла быть последняя проповедь, прочитанная здесь. «Давайте начнем. Надеюсь, мы не задержимся здесь надолго. Маркус, ты нашел путь на колокольню?
«Да. Двери позади вас ведут в узкий коридор за стеной с крестом на ней. Там сзади пара маленьких комнат… кабинет и ванная. Вторая дверь в ванной ведет в кладовую с лестницей, ведущей на башню над нами.
— Диана? — сказала Джина.
Охотница уже доставала из сумки баллончик с красной краской. «Я в деле».
«Возьми с собой Маркуса. Никто никуда не ходит один. Вы двое оставайтесь там и наблюдайте за окрестностями. Если там что-то шевелится, а меня не волнует, что это чертова занавеска, развевающаяся на ветру, я хочу знать об этом немедленно.
— Ты ожидаешь неприятностей? — спросила Диана.
Джина оглядела часовню и нахмурилась. «Я всегда жду неприятностей».
Диана и Маркус вышли через дверь справа от Джины.
— Два часа, — напомнила ей Агарь. «Два часа… и этот маленький засранец сам по себе».
Прежде чем Джина успела ответить, Хагар ушел, расположившись в дальнем конце скамьи слева, в задней части часовни. Он сел и положил винтовку на колени, но повернулся, чтобы следить за дверью.
— Все их чувствуют, Джина, — сказал Тони. — Даже ты на этот раз.
Она нахмурилась. «Это не имеет ничего общего с призраками. Мы на враждебной территории и никого здесь не видели, ни живых, ни мертвых, а это всегда опасно».
Тони кивнул и уставился на крест. «Как вы думаете, сколько их осталось? Я имею в виду выживших вроде нас.
Джина обдумала это. «Это была суровая зима. Любой, кто успел спрятаться от мертвых до того, как разразится первая буря, по-прежнему нуждался в надежном укрытии с едой, водой, припасами… и это даже не считая холода. Без электричества для отопления, теплой одежды или возможности безопасно разжечь чертов огонь, не будучи обнаруженным… Должен сказать, что наш маленький уголок Огайо стал намного тише».
Тони обдумал это. — Похоже, либо нам повезло, либо им.
— Это очень пессимистическое заявление от вас, — сказала Джина. — Жизнь в этом проклятом бункере все эти месяцы так изменила тебя?
Тони вздохнул. «Я думаю, что правда этого нового мира, наконец, догоняет меня».
Джина ждала.
«Раньше, когда я был в бегах с Сэмом и Ороско, мы начинали с нуля и повсюду находили группы людей. Прежде чем мы узнали об этом, у нас было собственное сообщество, и мы питались надеждами и мечтами друг друга о поиске любимых или просто поощряли друг друга продолжать верить, что мы переживем это и все будет восстановлено… в конце концов. Но сейчас… «
«Теперь мы вынуждены принять истину, что если наши семьи еще не мертвы, то погибнут, потому что никто не придет нас спасать. Никто не придет, чтобы восстановить мир таким, каким он был когда-то». Джина отвернулась и закончила. «Ничто больше не будет прежним, потому что мир, который мы знали, мертв… и мы все еще здесь, наблюдая, как этот труп гниет на наших глазах, пока не придет наша очередь уйти».
Тони бросил на нее тяжелый взгляд. — Ты действительно в это веришь, Джина?
«Когда человек, которого я люблю, начал терять надежду, тогда не имеет большого значения, во что я верю».
— Я… я не сдался, — сказал Тони. — Просто, ну, мы так давно никого не находили и ничего не слышали… не видели ничего многообещающего. А потом пережить зиму и вернуться на улицу только для того, чтобы обнаружить, что все стало только хуже, а не лучше…»
— Я знаю, что ты чувствуешь, Тони. Разница между нами в том, что я никогда не позволял себе верить, что все станет лучше. Я не могу себе этого позволить. Это не значит, что я этому рада. Поверьте, лучше бы я ошибся».
Тони покачал головой. «Когда Маркусу удалось починить эту чертову консоль связи, а затем он перехватил передачу плохого человека, я думаю, мне нужно было верить, что еще есть люди, которых нужно спасти, тем более что я точно знал, через что они проходят, запертые в тот подвал. Это снова дало мне цель и заставило меня почувствовать, что мы не зря прятались в этом проклятом убежище… что мы действительно можем вернуться наружу и снова найти людей… снова стать сильными…»
— Как твоя первая группа с Сэмом за рулем? — сказала Джина.
Тони быстро защищался. — Я не это имел в виду, Джина. Я благодарен за группу, которая у нас есть… теперь все по-другому».
Джина вздохнула. — Ушел бы ты с Ороско и остальными, если бы не я? Вы можете быть честным. Наше положение в то время, когда мы все прятались в этой норе на зиму, было не идеальным».
Тони посмотрел ей в глаза. «Если вы спрашиваете меня, жалею ли я, что остался, то ответ — нет. Меня не волнует, если все решили уйти, кроме тебя. Я бы все равно остался».
Джине удалось улыбнуться. «И просто подумай о том времени, которое мы могли провести наедине. Вы можете себе представить возможности?»
Она все еще могла заставить большого человека покраснеть. Тони посмотрел себе под ноги и рассмеялся.
«Теперь уже лучше», — сказала она. — Мы прошли долгий путь со времен Herpies, тебе не кажется?
Тони пришлось прикрыть рот от слишком сильного смеха.
Это заставило Джину хихикнуть.
Агарь повернулся, чтобы посмотреть на них, покачал головой, а затем что-то пробормотал, когда снова повернулся к двери.
Когда им обоим удалось восстановить контроль, Тони сказал: «Ну, по крайней мере, ты наконец исполнил свое желание».
«И что это?» она спросила.
— Все эти деньги, которые ты копил, чтобы уйти, просто чтобы мы оба ушли из той жизни… и начали все сначала. Думаю, это считается».
Джина рассмеялась. «Ты ведь шутишь, правда? Я бы с удовольствием обменял всю эту хрень про жизнь на грани смерти на еще один дерьмовый концерт в Herbies House of Ladies.
Они оба обдумали окончательность слов Джины и вместе сказали: «К черту это!»
Это вызвало новый приступ едва сдерживаемого смеха, наградив их еще одним неприятным взглядом от Агари.
Прежде чем Джина успела подготовиться, Тони вошел, обнял ее за талию и притянул к себе. Когда его губы встретились с ее губами, она почувствовала, как вспышка ее прежнего «я» взяла верх, когда она сдалась его поцелую, ее ноги ослабели, а сердцебиение утроилось.
За те месяцы, что они жили в приюте, у них была близость, но это был первый раз за многие месяцы, с первых нескольких раз, когда они занимались сексом, когда страсть вернулась. Она никогда не знала, как сильно ей нужна была эта страсть, пока, наконец, не осознала, как усердно она работала, чтобы погасить огонь между ними.
А потом это холодное, темное место потребовало ее возвращения.
Джина, этого не может быть, напомнила ей темнота. Когда он умрет, а он умрет, ты выйдешь из-под контроля… навсегда. И если ты умрешь первым, он уже никогда не выздоровеет.
Она тут же напряглась и вырвалась из объятий Тони. Она посмотрела на землю и сказала: «Давай проверим это место еще раз, на случай, если Маркус что-то пропустил».
Тони нахмурился и опустил руки, явно разочарованный. «Нельзя ни на мгновение ослабить свои силовые поля, не так ли?»
Она подняла голову и встретилась с его разочарованным взглядом. О, Тони, лучше тебе ненавидеть меня сейчас и выжить завтра, чем любить меня. Ничего хорошего из этого уже не выйдет… кроме обещания еще большей боли.
Лицо Тони смягчилось, когда он издал долгий вздох. — Что ж, пойдем проверим это место. Он начал уходить.
Когда ты была той глупой и напуганной девочкой, раздевающейся ради денег, прячущейся за этой персоной смелой и красивой, сколько раз ты позволяла ему уйти вот так, когда ты мечтала, что однажды он может поцеловать тебя так, как он только что попробовал? Эта мысль удивила ее. А теперь… теперь, когда он любит тебя, несмотря на тебя, ты все еще та глупая и напуганная девчонка.
Джина закрыла глаза и сжала кулаки.
Если бы только она могла перестать ненавидеть себя меньше, чем любила его.
~~~
Колокольня представляла собой коробку, достаточно широкую, чтобы вместить их двоих, и достаточно высокую, чтобы Диана и Маркус могли стоять по обе стороны от деревенского вида колокола, который был немного больше футбольного шлема. Между ними свисала толстая веревка, прикрепленная к колокольчику, которого они старались не касаться.
Диана осторожно наклонилась над четырехфутовой стеной, обращенной вперед, и быстро нарисовала свое послание Девятому жирным ярко-красным цветом.
Когда она закончила, она улыбнулась, когда всплыло воспоминание об их кратком разговоре в кафетерии…
… «Как вы думаете, каковы мои шансы попасть на свидание с одной из немногих великолепных девушек, оставшихся в мире?» Девятый дразнил.
«Я не знаю», — парировала она, не оценив внимания, которое он привлекал от других зрителей. «Насколько ты близок к тому, чтобы стать последним человеком на земле?»
Девятый рассмеялся. «Я неплохо разбираюсь в числах. Я бы сказал, что раньше… мои шансы должны были равняться одному из тысячи… при условии, что мы жили в одном районе и учитывали все ваши предыдущие переменные выбора.
«Мои «переменные выбора»? Дайте мне передышку… и ваши цифры слишком щедры в вашу пользу. Я думаю, это был скорее один случай на сто тысяч… если повезет. Кто сказал, что я не буду встречаться с парнем из другого штата?»
«Хорошо, я позволю тебе это», — продолжил Девятый. «Но теперь… я должен сказать, что мои шансы на то, чтобы приземлиться на эту дату, увеличились до одного из пятидесяти, если предположить, что вы ищете кого-то близкого к вашему возрасту и учитывая ваши ограниченные возможности. На самом деле, чем дольше мы здесь, тем выше мои шансы, если учесть наши опасные занятия, меньшую ожидаемую продолжительность жизни, внезапное сокращение населения за пределами комплекса… Я бы сказал, что с каждым разом выгляжу все лучше и лучше. проходящий день». Он отхлебнул кофе из чашки, чувствуя себя довольно довольным.
— Ваши цифры неточны. Вы предполагаете, что я не предпочитаю женщин.
Девятый подавился кофе. — Я… я не подумал об этом.
Диана долго смеялась над удивлением молодого человека…
…Диана снова посмотрела на сообщение и попыталась не засмеяться. Если это не заставит его прибежать… Она позволила этой мысли повиснуть, чувствуя себя глупо, развлекая ее.
Когда она забралась обратно, Маркус вернул ей винтовку с непроницаемым выражением лица, отчего ей стало не по себе.
— Спасибо, — сказала она. Диана оглядела небольшое пространство, оценив вид, который открывался со всех четырех сторон. — Это хорошее место, — сказала она, поняв, что не может не поговорить со странным мужчиной в такой тесноте. Проницательные взгляды Маркуса всегда заставляли ее чувствовать себя под микроскопом всякий раз, когда краткие возможности, подобные этой, заставляли их разговаривать. — Мы сможем увидеть мертвецов задолго до того, как они узнают, что мы здесь.
Маркус подошел к передней стене и прислонился к ней. — Да… я полагаю, вы правы, — добавил он равнодушным тоном. Он начал осматривать тихую улицу внизу, чувствуя беспокойство охотника.
Диана быстро перекинула винтовку, позволив ей болтаться на груди. Затем она достала из своего маленького рюкзака бинокль и протянула его Маркусу.
— Спасибо, — сказал он, принимая бинокль и поднося его к глазам. После долгого прослушивания охотника, проверяющего ее запасные журналы, поскольку она не могла долго сидеть на месте, он сказал: «Я уверен, что с ним все в порядке. Наш умный друг всегда находит способы быть на шаг впереди неприятностей».
— Я не беспокоюсь, — быстро защитилась она. — У меня есть более важные вещи, о которых нужно подумать, кроме глупости этого человека. Никогда не должен был приходить в первую очередь. Я не знаю, о чем Джина думала, взяв его с собой.
Маркус оторвал бинокль от лица и повернулся, приподняв бровь в ее сторону.
Она поймала его взгляд, а затем ухмыльнулась. «Извини. Этот ребенок проникает мне под кожу. Что это вообще за имя… «Девять жизней»? Он что, гребаный кот?»
Маркус улыбнулся, поняв, что она говорила больше из-за нервозности и разочарования, чем из-за того, что решила довериться ему. Он снова изучил ее внешний вид. Диана всегда носила свои каштановые волосы до плеч, заплетенные в косу, конский хвост или убранные под шляпу. Сегодня заплела. Она всегда носила свободную одежду и никогда не носила ничего такого, что заставило бы мужчину бросить на нее второй взгляд. Это была невысокая стройная женщина с широкими плечами и мускулистыми руками. Маркус иногда видел, как она в майках выходила из своего маленького занавешенного пространства на территории комплекса поздно ночью, когда кошмары не давали ей покоя. Ее тусклые карие глаза соответствовали ее тусклой внешности, помогая маскировать потенциально красивую женщину, если Дайан заботились о таких вещах. Она преуспела в том, чтобы стать кем-то незапоминающимся. Он сильно подозревал, что ей не нужно мужское внимание,
— Он всего на два года моложе тебя, — ткнул он. — И хотя ему всего восемнадцать, после всего, что он пережил за последние полгода, я считаю, что он вышел из статуса «ребенка». Разве ты не согласишься?
— Нет, я бы не стал. Диана встала и начала осматривать окрестности.
— Понятно, — сказал Маркус, решив применить оружие терпения, ожидая, пока молодая женщина предложит больше. Он знал, когда бить, а когда нет.
Диана вздохнула. — Ему здесь нечего делать. Он не может охотиться, сражаться, и его безрассудство только плохо кончится для кого-то… в конце концов.
«И все же у молодого человека есть замечательный способ ухаживать за Смертью и уйти с бала, прежде чем она узнает, что он ушел».
«Опять… безрассудство». Диана неловко поерзала.
Маркус ждал.
«Эти сигнальные ракеты, которые он запустил, — продолжила она, — могли привлечь все мертвые существа в этом районе к нашему местонахождению. Это было очень глупо».
— Возможно, — признал Маркус. «Но эти сигнальные ракеты позволили нам уйти незамеченными».
— Мы могли бы найти другой выход, — сказала Диана. «Не имеет значения. Все, что я знаю, это то, что мы ждем Девятого в этом мертвом месте, хотя мы уже должны были быть дома.
Маркус кивнул. После минуты напряженного молчания он сказал: «Тебе не нужно так сильно стараться».
Она повернулась, чтобы посмотреть на него. «Прошу прощения?»
— Ты слишком напориста для молодой женщины твоего возраста. Возможно, вам стоит распустить волосы и… немного пожить. Никто из нас не гарантирует завтра. Вам по-прежнему разрешено заботиться о ком-то».
Она смотрела, как Маркус снова поднес бинокль к глазам. У него была злая улыбка, которая бесила ее. — Когда мне понадобится твой совет… старик… я спрошу его, — отрезала она. — И перестань намекать на вещи, далекие от правды. Вы не знаете, о чем говорите».
«Ты же знаешь, что Девятый тобой очень увлечен, верно? Не нужен трекер, чтобы остальные могли его увидеть.
Диана нахмурилась. — Не думай, что я не знаю, что ты пытаешься сделать. Ты думаешь, что только потому, что этот идиот влюбился в меня, я должен… что? Быть польщенным? Отвечать взаимностью, потому что в наши дни это незначительная добыча романтики? Ты оглядывался в последнее время, Маркус? Мир мертв и хочет сделать нас такими же мертвыми. С чего ты взял, что меня волнует, что какой-то мальчик хочет пригласить меня на апокалиптический выпускной?
«Я всего лишь сделал наблюдение. Я не хотел обидеть.
Она отвернулась и возразила: «Кроме того, я не вижу, чтобы ты что-то добился своими долгими взглядами на нашего босса, когда думаешь, что никто не смотрит. В чем смысл? Ты не можешь иметь ее так же сильно, как я не могу иметь ничего подобного… не сейчас.
— Мы с Джиной друзья, — поправил Маркус. «Я слежу за ней, потому что ей нужна моя помощь. Больше ничего в этом нет».
Диана хихикнула. — Ты сам сказал, я следопыт. Я обращаю внимание на знаки и читаю их. То, что я вижу, когда ты смотришь на нее, — это нечто большее, чем дружба».
Маркус рассмеялся. — Ну… думаю, Диана, тебя не обманешь. Признаюсь, моя привязанность к Джине выходит за рамки дружбы». Он заглянул в петицию, чтобы прочитать нарисованное баллончиком сообщение. «Кстати, о знаках, что они означают?»
Вопрос застал Диану врасплох. Взволнованная, она ответила: «Это… это внутренняя шутка. Оставим это на этом».
— Как скажешь. Он улыбнулся и закончил: «Я, как известно, улавливал один или два знака. Я думаю, что немного безрассудства — это именно то, что вам нужно. Вы просто этого еще не знаете».
~~~
