«Уходи оттуда! Прекрати, блядь, болтать со мной и двигайся! Встретимся на запасной точке встречи. Не утруждайте себя ответом… просто идите! Если мы не успеем к ночи. Вы затаитесь на ночь и вернетесь в Пустоши и расскажете Стивену, что здесь происходит. Радио замолкает… сейчас».…
…Найн возился с радио после последней передачи Джины, чуть не уронив его несколько раз, прежде чем поймал в потных руках. Он выключил радио и быстро засунул его в рюкзак.
«Просто держи себя в руках, кошечка», — напомнил он себе и перевел дыхание.
Идя против общего выбора темной и неприметной зимней одежды, Девятый продолжал носить свою любимую фиолетовую повязку Джимми Хендрикса вокруг копны густых черных волос, пару дешевых черных солнцезащитных очков, которые были слишком велики для его лица, и старая потрепанная джинсовая куртка со всеми эмблемами любимых рок-групп его покойного старшего брата, нанесенными по трафарету выцветшим черным маркером. Его выцветшие джинсы были разорваны на обоих коленях (разумеется). Он пошел на компромисс… немного… согласившись надеть под куртку уродливую черную водолазку, которую предоставила Джина.
«Послушайте… если вы хотите вернуть чертовы 80-е и начать новый апокалиптический тренд, это ваш выбор, мистер Ретроактив, но на эту миссию вы наденете что-нибудь потеплее. Так что надень этот чертов свитер!»
В тот раз он чуть было не назвал ее матушкой-курицей в лицо… но даже глупец время от времени делает это правильно, выбирая вместо этого классическое «Да, мэм».
Девятый осмелился еще раз взглянуть на высокий травянистый холм на опушке леса напротив конюшен и ближе всего к однополосной частной дороге плохого человека, ведущей к ранчо. Отсюда у него была четкая линия обзора всей собственности, а также частичный вид на главную дорогу, откуда они вошли.
Пара уродливых желтоглазых гулей, которые выглядели так, будто сбежали с живого выступления Iron Maiden, оторвались от кольца по периметру и уставились в его сторону. Они начали нюхать воздух, верный признак того, что они учуяли запах чего-то свежего.
«Пора идти», — сказал он себе. — Двое — это хорошо, а трое — это толпа. Два… три… двадцать три… тридцать два… да, у нас еще все в порядке. Они компенсируют друг друга». Девятый быстро завязал свой рюкзак за спиной и отступил в сторону леса.
У него была идея. Или, как могла бы сказать Диана, у него была очень глупая идея.
«Сегодня я буду Суперменом для этой девушки». Когда он дал себе достаточно места для бега между собой и ужасной полевой ордой, Девятый достал из своего рюкзака ракетницу и пять сигнальных ракет.
Он посмотрел вверх, нашел просвет между деревьями и выпустил первую сигнальную ракету. Он быстро перезарядил и выпустил вторую сигнальную ракету. Перезарядив третью, он выстрелил преждевременно, случайно запустив сигнальную ракету боком в лицо желтоглазому мужчине, который находился в двадцати футах от того, чтобы завершить свою безумную атаку и застать молодого человека врасплох.
«Дерьмо!» Девятый закричал, когда голова мужчины загорелась, на мгновение оглушив болезненное существо. Прямо за первым другой ненавистник сокращал разрыв, задыхаясь и рыча, как будто его тело едва справлялось с сильным голодом, который гнал его.
Девятый быстро отказался от ракеты номер четыре, схватил свой рюкзак и помчался через лес к главной дороге. Второй зомби, учуявший его запах, уже бежал за ним, быстро сокращая разрыв.
Чудовище было почти на расстоянии вытянутой руки, когда Девятый насчитал семь шагов, отказываясь оглядываться, а затем резко повернул налево и сумел пригнуться как раз вовремя, когда он помчался к большому поваленному дереву, пространство под которым было достаточно высоким. ему проскользнуть под ним и продолжить бег.
Желтоглазый ненавистник неуклюже повернулся за ним, ударив по дереву, после чего оно упало на землю.
Девятый мог слышать, как еще несколько из них бросались в погоню, пока он петлял между деревьями и вокруг них. Низкие ветки царапали его лицо и руки, когда он отказывался замедляться, опасаясь, что если он это сделает, то поймет, как запыхался, и тогда они его схватят.
Внезапно он миновал лес, чуть не споткнувшись о дорогу, когда земля под его ногами превратилась из кустарника в асфальт.
Он продолжил путь, перепрыгнул канаву и приземлился на колени на опушке другого участка леса. Затаив дыхание, он оглянулся. Девятый все еще мог слышать шуршание монстров в лесу позади него. Они на мгновение потеряли его из виду, но как только они добрались до дороги, все было кончено.
Он отчаянно огляделся в поисках места, где можно было бы спрятаться. Бежать было невозможно, если он не хотел, чтобы его легкие взорвались. Он посмотрел на новый участок леса, справа, и улыбнулся.
Их двенадцать! Лучше не бывает!
— Вставай, Чак! У тебя осталось как раз достаточно, чтобы добраться туда. Молодой человек с трудом поднялся на ноги. Он толкнул все, что у него осталось, и вошел в рощу густых сосен… всего двенадцать.
Он подполз под самое толстое, самое высокое дерево и так тихо, как только мог, начал карабкаться.
Мертвые подошли к дороге, всего шестеро, но выглядели смущенными, когда больше не могли учуять свою добычу.
Девятый был на полпути к дереву, когда наконец рухнул между двумя пересекающимися ветвями. Он не мог видеть их сквозь густую листву сосновых иголок, но ему хотелось рассмеяться, когда он осознал свою удачу.
«Спасибо, Боже, за каждое пахнущее сосной дерево, которое я когда-либо высмеивал, подвешивая к забралу какого-нибудь бедняги», — прошептал он.
Желтоглазые звери разошлись, вернувшись на поле плохого человека.
~~~
В доме так очень холодно.
Он смотрит, как снежинки падают из окна в комнате его старшего брата. Старая джинсовая куртка Брайана, которую он так желал с тех пор, как группа его брата начала давать живые концерты в местных барах, не дает тепла, когда он обхватывает руками грудь, пытаясь сдержать дрожь. Он может видеть собственное дыхание, оно такое холодное.
На мгновение он забывает холод, забаррикадированную дверь спальни, окровавленные стены коридора сразу за дверью, где Брайан погиб, пытаясь защитить его…
Он сосредотачивается на нежных, дрейфующих хлопьях, которые служат белой анестезирующей простыней, медленно покрывающей его шок и горе. Он не может сдержаться… он начинает их считать. Каждое последовательное число, протекающее в его голове, словно успокаивающий бальзам на его опустошенные мысли.
Нет больше звуков насилия, которое вторглось в его дом два дня назад, когда наконец пришли дикари и ворвались в его район, убивая всех.
Он задается вопросом, действительно ли монстры ушли или они только притворяются, что ведут себя тихо… ждут, пока он переместит баррикаду и выйдет в следующую комнату, где труп его матери продолжает гнить после того, как первый желтоглазый зверь ворвался внутрь и разорвал ее, прежде чем она смогла встать с дивана в гостиной.
Он озадачен, когда задается вопросом, придет ли его отец, человек, которого он не видел много лет, после неприятного развода, и спасет его. Он знает, что никто не придет, и не удивляется, когда понимает, что ему все равно, жив его отец или мертв.
Молодой человек знает, что он должен двигаться. Он не может продолжать прятаться в комнате своего брата, если намерен выжить, но страх держит его там, запертым в добровольной тюрьме неуверенности и ужаса, а температура продолжает стремительно падать.
Если монстры не схватят его, как схватили его брата, холод все равно убьет его.
Возможно, так лучше.
Его вырывает из транса звук шагов, доносящихся из коридора.
Монстры вернулись.
Он пытается пошевелиться, но обнаруживает, что у него нет сил не есть и не пить уже два дня. Только тогда он понимает, насколько близок к смерти.
Что-то пытается толкнуть дверь, но вместо этого хлопает ею по баррикаде комода.
И тут голос: «Кто-нибудь есть?»
Это женский голос… настоящий, живой, человеческий голос.
Он пытается говорить, но у него болит горло от крика и от нехватки воды.
Теперь он слышит мужской голос: «Что-то есть?»
«Я не знаю. Дверь заклинило, — отвечает женщина. «Возможно, это старые новости».
«Битых окон не было. Кто-то должен быть там», — говорит мужчина.
Есть пауза.
Для молодого человека тишина кажется вечностью.
Не уходи! — кричит его разум. Не оставляй меня в покое!
— Может быть, мы опоздали, — наконец говорит женщина.
Снова звук шагов, удаляющихся от двери.
Молодой человек делает глубокий вдох и отчаянно пытается закричать. Ничего не выходит. Он видит шнур лампы, протягивает руку и сильно дергает его.
Лампа падает с тумбочки и разбивается.
Шаги останавливаются.
Пожалуйста, Господи, не дай им уйти! Пожалуйста…
Шаги возобновляются. Они исчезают.
Нет! Вернись! Я здесь!
Он снова пытается заговорить, но безуспешно.
В слезах молодой человек поворачивается к окну, чтобы сосчитать, прежде чем его мысли упадут в яму безнадежности, из которой он не может вернуться.
Вместо снежинок он видит молодую женщину, стоящую у окна. Она ищет… ищет его!
Молодой человек поднимает тяжелую руку и начинает махать в сторону окна.
Женщина видит его и улыбается.
Она такая красивая… почти ангельская, думает он, а падающие за ней снежинки лишь подчеркивают ее сияющую улыбку.
Женщина оборачивается и говорит: «Здесь кто-то есть… он жив!»
Шаги возвращаются.
На этот раз мужчина кричит через дверь: «Здравствуйте. Есть кто там? Эй, не бойся. Мы здесь, чтобы помочь».
Он все еще изо всех сил пытается говорить. Слезы горя, разочарования и радости сливаются, пока он не выдает одно слабое «Помогите!»
— Ладно, ладно, — говорит мужчина. «Мы слышим вас. Просто сиди спокойно, я собираюсь открыть эту дверь. Если вы вооружены, пожалуйста, не стреляйте в нас».
Он кивает и понимает, что они его не видят. Он поворачивается обратно к окну.
Ангел все еще там, наблюдая за ним.
Внезапно комод толкается внутрь, когда какой-то грубиян толкает дверь достаточно, чтобы заглянуть внутрь. Мужчина улыбается ему и говорит: «Эй, теперь с тобой все будет в порядке. Меня зовут Тони».
Он выдавливает слабую улыбку и превращается в плаксивое месиво.
Тони входит в комнату, за ним следует первая женщина, которую, как он позже узнает, зовут Джина.
После того, как ему дают воды и он может говорить, молодой человек поворачивается к окну. Молодая женщина ушла. Он поворачивается и спрашивает: «Где… где она? Где ангел у окна?
«Кого ты имеешь ввиду?» — спрашивает Джина. Он поворачивается к Тони: — Он сказал «ангел»?
Тони смеется, когда в комнату входит темноволосая женщина.
— Слышишь, Диана? он говорит. — Ты ангел этого ребенка.
Диана странно смотрит на Тони. — Прогони это еще раз.
Молодой человек видит ее, улыбается и говорит: «Меня зовут… ну… зовите меня просто Девять… это сокращение от Девять жизней».
Диана бросает на него странный взгляд. — Нравится кошачий корм?
Джина начинает смеяться. Это заразно, когда большой человек начинает смеяться.
Даже его ангел начинает смеяться, когда Девятый считает, что она самое прекрасное существо, которое он когда-либо видел после нескольких худших дней в своей жизни.
Он разрывается между смехом и плачем, когда его тело болит от усилия. Девятый смотрит в лица своих спасителей, явно выражая свою благодарность.
Три. Три — хорошее число, думает он, но держит про себя.
«Спасибо… спасибо», — говорит он. — Думал, что я последний… ну, знаешь… последний живой.
Джина улыбается, а затем падает на колени от истощения. Она кладет голову на руки и говорит: «Да, мне знакомо это чувство. Держу пари, ты скорее умрешь, чем оставишь эту комнату в покое, верно?
Девятый кивнул. «Точно.»
Большой человек открыто плачет. Он, кажется, ничуть не стыдится этого. — Да, ну, «один» сегодня может отсосать… и я рад познакомиться с вами, мистер Лайвс. Это вызывает очередной взрыв смеха.
Девятый поворачивается обратно к той, которую зовут Дайан.
Она пытается скрыть это лучше, чем другие, но даже она тронута моментом, когда ее глаза слезятся. Она быстро отворачивается, делая вид, что осматривает комнату, и быстро вытирает лицо рукой.
«Спасибо… Диана», — говорит он.
Она оборачивается.
«Спасибо, что ты был моим ангелом сегодня»…
~~~
… Девятый резко проснулся. Дезориентация поразила его прежде, чем он понял, что все еще находится на дереве. Он дернулся вправо и скатился с ветвей, державших его на месте. По пути вниз он ударился о несколько веток, замедляя свой спуск, пока, наконец, не приземлился на задницу у основания дерева.
«Дерьмо! Это отстой!» Он провел руками по своим густым волосам, срывая сосновые иголки. Некоторые поцарапали ему лицо по пути вниз. Внезапно, поняв, что он едва избежал смерти, а вместо этого чуть не погиб от чертовой сосны, он начал безудержно смеяться.
Он быстро прикрыл рот. Молодец, тупица. Почему бы тебе не разбудить весь проклятый лес!
И тут трезвая, наводящая панику мысль:
«Ебать! Я заснул!»
Он осторожно высунул голову из-под сосны. Район оказался безопасным. Он изучал небо. — Еще не темно. Затем он вспомнил о своих часах. «Дерьмо! Я потерял час сна! Джина будет в бешенстве.
Девятый быстро собрался, стряхнул с одежды еще сосновых иголок и двинулся к дороге. Убедившись, что все ясно, он побежал на север. Он не мог вспомнить, как далеко отсюда была точка встречи, но ему нужно было спешить. Чем дольше они ждали его жалкую задницу, тем дольше он подвергал Диану опасности.
«Я никогда не выберусь из дерьмового списка этой девчонки, если буду вздремнуть в лесу». Он начал бегать быстрее. — Какой-то ты чертов герой. Ладно, мистер Тупой Зад, этого никогда не было, — отругал он себя. «Никто не засыпает на гребаной сосне во время апокалипсиса! Да, мы просто опустим это из твоего будущего некролога.
~~~
Добравшись до кладбища, ранее называвшегося Китобойной бухтой, Девятый начал тосковать по сосне. Когда он двигался между домами в поисках следов своей группы, рваная занавеска на открытом окне поймала ветер и помахала ему вниз, заставив его упасть на задницу. Прежде чем он успел отругать себя, звук далекого беспокойного стука сетчатой двери заставил его подпрыгнуть. «Боже… это заброшенный район или проклятый дом с привидениями?»
Звук собственного голоса в открытой тишине заставил его тут же пожалеть, что он говорил.
Просто возьми себя в руки, большой ребенок, и найди их уже, напомнил он себе. Девятый медленно поднялся на ноги. Все его чувства были прикованы к каждому малейшему звуку. Он пытался игнорировать это мертвое место, продолжая сканировать каждый дом в поисках своих друзей.
Он заметил впереди высокое сооружение. Девятый полез в рюкзак и достал бинокль. Он тихо вышел из укрытия между двумя домами и сел на корточки за серебристым «бьюиком» с открытой дверцей со стороны водителя, как будто машина продолжала ждать возвращения своего владельца… но так и не дождалась.
Девятый выглянул из-за капота машины и установил бинокль на капот, чтобы они не двигались. Он оглядел высокое сооружение и начал улыбаться, когда увидел красную надпись, нацарапанную аэрозольной краской на чем-то вроде колокольни:
ОДИН ИЗ ДЕСЯТИ… ХОРОШИЕ ШАНСЫ
Девятый легко рассмеялся. «Я знал это! Наверное, разлука заставляет сердце сжиматься… или что-то в этом роде. Он понятия не имел, о чем говорит. Девятый почувствовал облегчение, что он снова нашел своего ангела, и что с ней все в порядке. Он убрал бинокль и посмотрел на себя в боковое зеркало «бьюика». — Не хуже износа, — заметил он, пытаясь вручную расчесать взлохмаченные волосы.
«Первые впечатления в наши дни все еще значат все… особенно с дамами».
Голос испугал его сзади. Девятый повернулся и ударился затылком о зеркало.
Прежде чем он успел ощутить боль или незнакомца, высокий мужчина с половиной лица, закрытой банданой, молниеносно подошел к нему, схватил Девятого за волосы, а затем трижды ударил его головой об открытую дверцу машины.
Молодой человек упал без сознания.
~~~
— Время вышло, Джина. Агарь продолжал расхаживать взад-вперед перед входом в часовню, украдкой поглядывая в узкие окна и на небо, словно ожидая, что солнце вот-вот упадет на землю. — Мы не можем ждать здесь, пока нас встретит мертвец. Мы теряем свет».
Джина посмотрела на нетерпеливого мужчину, а затем глубоко вздохнула. Она устало посмотрела на Тони.
«Все, что вы хотите сделать, меня устраивает», — сказал он. «Если вы хотите подождать… мы подождем. Только не убивай себя, думая, что мы оставляем его позади. Диане это не понравится, но она знает толк. Кроме того, мы дали этому парню достаточно времени, чтобы добраться сюда. Возможно, он уже вернулся в лагерь.
Джина кивнула и посмотрела на большой деревянный крест. Боже, пожалуйста, пусть Девятый будет в порядке, молча молилась она. Я устал терять людей. Кажется, все, что я делаю, это веду людей на смерть.
Диана и Маркус присоединились к ним в часовне.
«Никого не видно». Диана ответила на невысказанный вопрос. «Чертовски странно находиться в месте, где так мало движения. Через некоторое время вы начинаете видеть, как движутся вещи, которых нет».
«У нас достаточно света, чтобы вернуться в наш лес… если нам повезет», — напоминает им Хагар.
Хорошо, Джина. Смирись с этим и прими уже чертовски непопулярное решение. Она бросила на них быстрый взгляд и сказала: «Пора уходить. Помните о своих тренировках и не расслабляйтесь. То, что мы ничего не видели по пути, не означает, что мы здесь одни.
— Мы определенно не одни, — пробормотал Тони слишком громко.
Она посмотрела на него.
«Извините, просто еще больше призрачных мыслей», — пояснил он.
Джина кивнула. «Мы будем держаться поближе к прудам, а затем вернемся к главной дороге, как только доберемся до входа». Ее взгляд упал на охотника. «Прости, Диана. Но мы действительно не можем больше ждать».
— Я знаю, Джина, — сказала она, чувствуя, как все смотрят на нее, и не ценя этого. Она подошла к входной двери, подняла винтовку в положение «низкая боевая готовность» и стала ждать последнего слова Джины.
Всегда профессионал, подумала Джина. Хотел бы я иметь половину ее стальной решимости.
— Ладно, пошли, — закончила Джина.
Все они заняли свои тактические позиции, как только оказались снаружи. Маркус занял позицию, а Дайан следовала за ним. За ними последовали Хагар и Тони, а Джина заняла последнее место.
Они были на полпути к первому из двух прудов, когда Маркус жестом приказал им остановиться.
Когда Маркус вернулся, все присели на корточки. «Дайана, мне нужен бинокль», — сказал он.
Она быстро передала их.
Просканировав большой пруд, он передал бинокль Джине и указал на него. «Они нашли нас».
Джина посмотрела через пруд в бинокль. — Черт, — сказала она. — На этот раз их больше.
На проезжей части между двумя прудами стояла большая толпа желтоглазых ненавистников. Казалось, они чего-то ждали… или кого-то. Они почти выглядели так, как будто спали стоя, сгорбившись над грязной обнаженной плотью, поднимаясь и опускаясь в соответствии с их быстрым неглубоким дыханием.
Еще больше тревожило то, что они выглядели спокойными и упорядоченными, а не привычным голодным разбросанным безумием, к которому они привыкли.
— Какого черта они ждут? — спросил Хагар.
— Может быть, они впали в спячку, — предположил Тони.
Джина покачала головой. — Нет… это что-то другое.
— Согласен, — вмешался Маркус. — Их действия кажутся очень… преднамеренными. Остановившись именно там, где они остановились, они фактически заблокировали проезжую часть в центре восьмерки. Если они не пойдут дальше, они никак не смогут нас не заметить, если только мы не рискнем прорваться через лес и попытаться маневрировать вокруг них.
— Ты хочешь сказать, что эти ублюдки теперь могут мыслить тактически? — сказала Агарь. «Это вздор. Если они-«
«Ждать!» Тони вмешался. — Дай мне бинокль! Он взял бинокль и нацелился на одинокого зомби во главе орды. Он заметил останки светловолосой женщины, которая воздевала руки и, казалось, руководила толпой. «Ебена мать! Она там! Жена плохого человека, Хелен! Она… ведет… их.
«Ни за что». Агарь отказывалась в это верить.
Внезапно желтоглазые монстры вышли из строя и начали рассредоточиться вокруг второго пруда. Они начали ломиться в дома… систематически. Хелен осталась на дороге… наблюдая за ними.
Холодок пробежал по спине Джины, когда она увидела, как мертвецы врываются в каждый дом, уничтожая все на своем пути своей неистовой яростью.
«В том, что они делают, нет ничего случайного, — сказала она. «Они активно обыскивают каждый дом… они ищут нас».
— Трахни меня, — прошептала Диана.
— Я настоятельно рекомендую нам переехать, — сказал Маркус. — Это только вопрос времени, когда они переместятся ко второму пруду и найдут нас.
Джина повернулась к часовне. — Мы вернемся вокруг часовни и снова войдем в лес. Меня не волнует, если потребуется вся ночь, чтобы вернуться. Мы идем так далеко, как только можем, в противоположном гребаном направлении».
Прежде чем они успели пошевелиться… они были застигнуты врасплох ужасающим звуком.
В часовне кто-то начал звонить в колокол.
~~~
