— Что это за хрень? — спросил Хагар. — Дерьмо… дерьмо!
Звонок продолжал звонить, вызывая у всех панику.
Джина тут же выхватила у Дианы бинокль и посмотрела на пруд.
Мертвые на улице остановились, повернулись и уставились на часовню. Бывшая женщина, желтоглазый демон, однажды спасший жизнь Тони, сделала несколько шагов на странный звук и склонила голову набок. Остальные мертвецы, проходившие по домам, теперь возвращались на улицу.
Нервы Джины были на пределе. На мгновение показалось, что женщина смотрит прямо на нее.
Звонок внезапно прекратился.
— Я никого не вижу там наверху, — сказала Диана, направив винтовку на колокольню.
Джина продолжала смотреть на Хелен. О, пожалуйста, Боже, пусть они отвернутся. Это просто дурацкий звонок… не более того.
Внезапно Хелен повернулась к толпе, собравшейся позади нее, и начала отчаянно махать им руками, пока они все не разозлились. Затем она указала костлявой рукой на часовню.
Мертвецы бросились к пруду, разделяясь посреди дороги, огибающей обе стороны.
Трахни меня! Джина повернулась к остальным. «Нам нужно спрятаться… прямо сейчас!»
— Джина, — Маркус указал на ближайший дом.
Она уже двигалась. «Все внутрь! Если нам повезет, они направятся прямо к часовне, и у нас может быть время выбраться отсюда.
Теперь они все двигались. Никто не смотрел в сторону пруда, слыша, как толпа желтоглазых монстров издает нечеловеческие звуки, от которых у них мурашки по коже.
Когда они подошли к входной двери большого двухэтажного дома, Маркус повернул ручку.
Он был разблокирован.
Они быстро вошли и притаились в гостиной, а Джина заперла входную дверь. «Смотри в окна!» — прошипела она. — Держись низко и вне поля зрения!
Все они заняли боевые позиции у передних окон, а Джина осталась у двери с пистолетом наизготовку, сердце бешено колотилось в груди.
Мертвые пронеслись мимо их местоположения. Вой безумия разносился по всему дню. Один из них вскочил на переднее крыльцо дома и перебежал через него, прыгнув обратно на лужайку перед домом и завопил от голода.
— Черт возьми, — прошептала Диана. Она пыталась удержать руки от дрожи, когда потеряла счет мертвецам, бегущим по ее стрелковым площадкам. — Их так много.
— Джина, — Маркус указал на заднюю часть дома. — Мы можем добраться до леса, если мертвецы еще не отрезали задний двор. Я помню, что видел этот дом раньше. Двор огорожен и может служить укрытием. Но нам придется поторопиться.
Джина кивнула, стараясь сохранять спокойствие и не позволять ужасу овладеть ею. Ты не можешь позволить себе паниковать, сука. Соберись, иначе их всех убьют. Она огляделась в поисках Тони и обнаружила, что он стоит на одном из диванов на боку.
«Агарь!» он звонил.
Хагар не могла перестать ходить взад-вперед. У него был вид человека, который хотел снимать все подряд. Он повернулся к Тони, тяжело дыша.
— Успокойся, — сказал Тони. — Иди сюда и помоги мне передвинуть это.
С помощью Хагар Тони передвинул большую кушетку и поставил ее у входной двери. Он посмотрел на Джину и увидел, как ее лицо побледнело. — Джина?
У нее было лицо, которое Тони больше никогда не хотел видеть. Она смотрела на него так, словно он уже был мертв.
«Бля… они ворвались в часовню… оторвали дверь, как ни в чем не бывало». Диана глубоко дышала, чтобы не сбиться с пути. «Тому, кто звонил в этот колокол, лучше уже давно уйти».
Джина, наконец, отвела взгляд от мужчины, которого любила, и сказала: «Давайте вернемся назад… пока у нас еще есть время».
Они отошли от гостиной, внимательно наблюдая за каждым углом и окном с поднятыми ружьями, пока не достигли раздвижной стеклянной двери. Дальше был большой застекленный внутренний дворик с подземным бассейном. Строение, похожее на оранжерею, окружал восьмифутовый деревянный забор.
Они вышли во внутренний дворик и остановились. Запах первым достиг их.
— Боже мой, — прошептал Тони, прикрывая рукой нос и рот.
Они застыли перед бассейном. Он был полон разложившихся тел.
В большом бассейне плавали двадцать пять мужчин, женщин и детей, их раздувшиеся и гниющие трупы смотрели в небо. Их изуродованные лица были на удивление безмятежными, как будто они просто наслаждались апокалиптическим плаванием в последнюю минуту перед концом.
— Они не сопротивлялись, — сказал Маркус, глядя в их коллективные безжизненные глаза. «Их не утопили и не расстреляли… они без сопротивления пошли навстречу Смерти».
Джина уставилась на него.
Маркус улыбнулся и указал мимо нее на стеклянную дверь, которая вела рядом с другой дверью в деревянном заборе. Дальше был лес. — Дай мне две минуты, Джина. Я прослежу, чтобы лес был чист.
— Сделай это, — сказала она.
Маркус быстро пересек внутренний дворик с Дианой. Выйдя за ворота, Дайан прикрыла забор.
Хагар первой заметила пластиковые стаканчики, разбросанные по патио. Он взял один и понюхал его, заставив его издать рвотный звук.
«Что это такое?» — спросила его Джина.
«Подожди.» Агарь огляделся и нашел то, что искал. В углу патио стоял длинный стол, на котором стояла большая чаша для пунша. Красная жидкость и плесень текли по поверхности стола, окружая миску и несколько опрокинутых пластиковых стаканчиков. В большой миске плавали древние мертвые жуки, которые также были разбросаны по столу. «Что бы ни было в пунше, оно убило этих насекомых».
«Яд?» — спросил Тони.
— Это мое предположение. Агарь кивнула в сторону пруда. «Похоже, они выбрали путь труса. Чертовы киски».
Тони наклонился, чтобы рассмотреть трупы поближе. «Это случилось несколько месяцев назад… вероятно, перед зимними бурями. Почему они так быстро сдались? Тогда они не могли знать, что мы делаем сейчас».
Джина смотрела на останки маленькой светловолосой девочки, плавающей лицом в бассейне. Ее руки и ноги были полностью вытянуты, а на правой руке все еще был плюшевый мишка.
— Нам нужно уйти, — прошептала она.
Маркус вернулся. «Все чисто. Мертвые все еще в часовне. Теперь у нас есть возможность».
«Хорошо.» Джине стало легче. — Теперь все, что нам нужно сделать, это молчать и…
Громовой звук винтовки прозвучал пять раз, разбив стекло на них, как дождь.
— Какого хрена? Агарь закричала, пытаясь увернуться от падающего стекла. — Кто, блядь, в нас стреляет?
— Не на нас, — сказала Джина. «Стакан.»
Лицо Тони стало серьезным. «Со всем этим шумом… мертвые потянутся прямо к нам!»
«Пойдем!» Джина вывела их через задние ворота в лес.
Через две минуты мертвецы окружили дом и напали. К счастью, они обнаружили разложившиеся тела… и вгрызлись в них, как сарычи.
~~~
Они двинулись на север через лес в течение часа, удаляясь от комплекса дальше, чем Джина хотела, но она не хотела рисковать, сворачивая назад к главной дороге, где звери могли учуять их запах. Все они согласились, что теперь неизвестно, насколько хитрыми стали эти монстры и не устроили ли они ловушку, предвосхищая необходимость добраться до проезжей части.
Они также согласились, что за ними охотятся.
То, что Хелен и ее орда только что прибыли в Бухту Китобоев, было слишком большим совпадением, чтобы застать их врасплох.
Был также случай с загадочным стрелком, который пытался выдать их местонахождение. В настоящее время он или они могут быть где угодно.
Темнота быстро сгущалась над лесом, и они отчаянно нуждались в месте, где можно было бы затаиться на вечер.
Ближе к закату они поймали перерыв, когда Дайан ухмыльнулась от уха до уха и сказала: «Я знала, что если буду продолжать искать достаточно усердно, то в конце концов найду его!» Она указала на большой дуб, окруженный несколькими деревьями поменьше.
Поначалу никто не знал, чему так обрадовалась Дайана, пока Маркус не увидел большой Дуб с несколькими деревяшками, прибитыми к стволу. Он посмотрел вверх и пошел по импровизированной лестнице, пока не обнаружил что-то похожее на древний замаскированный домик на дереве, приютившийся в углу трех больших ветвей, примерно в тридцати футах от земли.
Прежде чем он успел спросить, Диана подошла. — Это охотничья штора, — сказала она. — Судя по ее виду, она уже давно используется. Тот, кто собирал его, немного гордился его конструкцией и скрытностью. Это лучше, чем большинство, которые я видел, а также один из самых больших. Мы нашли убежище на ночь.
Маркус поднял бровь. — Ты хочешь, чтобы мы все поднялись… туда?
Она улыбнулась. — Что с тобой, боишься высоты?
«Нет, просто небольшие надворные постройки, встроенные в деревья, где им не место».
Диана рассмеялась. «Поверь мне, он больше, чем кажется отсюда… и к тому же крепкий».
Джина покачала головой и вытянула шею назад, чтобы осмотреть небольшой деревянный ящик с узкими планками, встроенными в четыре стенки, достаточно большими для наблюдения и для высовывания винтовки. Он был украшен старыми щетками, в основном сосновыми, и различными другими ветками, которые были прикреплены снаружи какой-то проволокой. Она посмотрела на Диану. — Вы, охотники, серьезно относитесь к этому дерьму, не так ли?
«Только когда речь идет о серьезной дичи», — сказала она. «Я заметил несколько старых оленьих следов и сосновых рощ по всему лесу, когда мы проходили мимо. Я не знаю, что Изменение сделало с большей частью дикой природы, но это точно когда-то было большой игровой площадкой. В любом случае, это настолько безопасно, насколько мы собираемся добраться сегодня вечером. Мы будем над землей, спрятанные от способности этих ублюдков учуять нас, и, возможно, у нас будет шанс увидеть их приближение задолго до того, как они увидят нас. Что скажешь, Джина?
Остальные отнеслись к ее чувствам так же скептически, как и она, по поводу того, чтобы забраться в старый домик на дереве. Но она должна была признать, что если бы не Диана, они никогда бы не узнали, что он там.
Остальные выглядели усталыми до костей и быстро теряли свет. Из их дорожной карты было неясно, что еще может быть доступно в этой области, и лес продолжал вырисовываться вокруг них.
Джина улыбнулась. «Нам пришлось пережить многое, но я не думаю, что ночь, проведенная в тесноте в форте на дереве, когда-либо войдет в десятку лучших».
~~~
Диана была права; слепота охотника была намного больше, чем казалось с земли. После нервного карабканья по деревянным доскам все пятеро смогли уютно уместиться в коробке размером 4 на 4 фута, но о том, чтобы встать, не могло быть и речи, поскольку потолок находился всего в пяти футах от пола. Если не считать некоторого случайного поскрипывания, вызванного ветром, жалюзи были хорошо сконструированы, и после того, как им удалось раздвинуть ноги, сидя бок о бок, все начали чувствовать, как чудовище усталости подкрадывается к ним.
Джина взяла на себя первые часы, расположившись перед смотровой щелью лицом в сторону, откуда они прибыли. Большинство остальных быстро погрузились в глубокий сон, чувствуя себя в большей безопасности, чем они чувствовали себя с тех пор, как вышли из комплекса. Диана была права; слепые сделали их невидимыми, и не раньше, чем темнота начала преобразовывать леса вокруг них.
В течение часа ночь поглотила лесную подстилку, когда последние сумерки вспыхнули ярко-красным в западном небе над головой и сквозь похожие на скелеты деревья, которые еще не облачились в свой весенний наряд. Джина была поражена видом отсюда. Она никогда не видела лес сверху и на мгновение была благодарна за то, что почувствовала что-нибудь… вообще что-нибудь. Ее момент спокойствия был быстро украден, когда пасть ночи, наконец, плотно закрылась за день, пока все не сдалось во тьму. Она не могла видеть даже свою руку перед лицом, не говоря уже о чем-либо, кроме узкой щели, которую ей вдруг захотелось закрыть. Ее беспокоил сам лес. Не было звука… вообще никакого звука.
Когда она была ребенком, отец водил ее в лес за их домом на закате, чтобы порыбачить в ближайшем пруду. Темнело быстрее, чем ожидалось, и маленькая Джина была напугана всеми ночными звуками.
Ее отец сказал: «В чем дело? Весь этот шум — просто способ ночных животных праздновать то, что они живы. Они не могут играть днем… так что это все, чем они сейчас занимаются, Джина.
Когда она была маленькой, она всегда пыталась представить множество существ, которых она не могла видеть в темноте, играющих друг с другом и хорошо проводящих время. Она часто смеялась, когда рассказывала отцу, что она представляла себе, как они делают в темноте.
Джина оторвалась от воспоминаний об отце. Боже мой, я не думал об этом очень, очень давно. Она ненавидела то, как воспоминания подкрадывались к ней и заставляли ее чувствовать себя… грустной. Это все, что осталось сейчас, это глубокая печаль, которая хотела похоронить остальных живых, пока они не были задушены ими… эти гребаные воспоминания!
Помимо похитителей воспоминаний, Джину больше смущала ужасная тишина, царившая теперь в большей части мира… особенно в лесу. Было так неестественно не слышать всех этих ночных существ из ее юности, играющих в темноте. За исключением небольшого числа инфицированных животных, которые пережили первоначальную вспышку и кусали людей, превращая их в таких же красноглазых чудовищ, которые когда-то напали на ее старую группу возле заброшенного товарного вагона миллион лет назад, большинство других животных просто вымерли, и никто не знал, почему.
Джина старалась не вглядываться в ночь, старалась не шевелиться и питать свое переутомленное воображение. Она боялась, что какие бы существа ни обитали там сейчас, они услышат ее дыхание и заберутся на дерево, чтобы сожрать их всех.
Легкий храп Агари заставил ее немного пошевелиться. Она расслабилась и улыбнулась, думая, что, наконец, случился настоящий конец света: в тот день, когда я найду храп этого придурка… утешительным.
В самом деле, что угодно было предпочтительнее долгого молчания, оставленного по следам мертвых.
— Джина?
Это был Тони. Он казался полусонным.
«Джина? Ты еще там?»
— Да, Тони, — прошептала она. «Я все еще здесь. Все в порядке. Вернулся спать.»
— Просто… просто проверяю. Просто… нужно было убедиться, что ты… все еще там. Большой человек снова заснул.
Джина смотрела на него в темноте. Она потянулась к нему, нашла его руку, а затем опустила руку вниз, пока не нашла его руку и не взяла ее. — Все в порядке… я никуда не пойду, — прошептала она ему.
Она почувствовала, как он в ответ нежно сжал ее руку своей.
До этого момента Джина не понимала, насколько она устала. Ее веки опустились, когда она уплыла в место, где ночные существа играли, танцевали и пели всю ночь напролет, пока она и Тони держались за руки и присоединились к ним, вдали от мертвых мест, где тишина поглощала всю радость.
~~~
