«Джина! Проснуться!» Тони тревожно тряс ее, пока ее глаза не открылись. Он включил фонарик, но держал его закрытым, чтобы света было достаточно, чтобы видеть в темноте.
Она сразу почувствовала запах дыма. — Что… что происходит? Они нашли нас?
— Кто-то поджег чертов лес, — раздался хриплый голос Агари. У него был вид человека, страдающего клаустрофобией, застрявшего в лифте. «Нам нужно убраться к чертям из этого проклятого дерева!»
Все изо всех сил пытались получить лучший обзор в ограниченном пространстве. Дайана выставила винтовку из прорези лицом в том направлении, куда они направлялись. Было еще темно, поэтому пламя было отчетливо видно. Она использовала пламя в качестве подсветки, чтобы отфильтровать любые движущиеся силуэты. — Мы не можем идти вперед, — сказала она. «Пламя впереди нас. Я не вижу там мертвецов.
Маркус вытащил бинокль и посмотрел в противоположном направлении. «Позади нас не на что смотреть. Недостаточно окружающего света, чтобы понять, кто или что там находится».
Мозг Джины быстро наполнялся всевозможными ужасными возможностями. И тогда одна мысль преобладала над всеми остальными: «Диана, достаточно ли ярко это пламя, чтобы привлечь мертвых?»
Диана серьезно оглянулась. «Если они здесь, этот огонь заставит их сбежать, как мотыльков на гребаное пламя».
«Если наши желтоглазые друзья не намного умнее, чем мы думали сначала, я думаю, мы можем с уверенностью предположить, что это работа нашего таинственного звонаря», — сказал Маркус.
— Тогда это означает… — хотел было сказать Тони.
— Это значит, что какой-то сукин сын следил за нами все гребаное время и точно знает, где мы! Джина закончила. «Нам нужно двигаться… сейчас… пока он не привел мертвецов прямо к нам!»
«Джина!» Это была Диана. «Леса теперь горят впереди нас и к западу от нас! Кто-то пытается нас отрезать. Похоже, он поджигает сосны. Это единственные деревья, которые могли вспыхнуть так быстро».
«К черту это!» Агарь уже двигалась к лестнице на дереве.
«Подожди!» — сказала Джина. «Мы должны действовать разумно, иначе мы побежим именно туда, куда этот ублюдок хочет, чтобы мы бежали».
— В огонь, — предложил Маркус.
«Что?» Диана бросила на него сумасшедший взгляд.
Маркус вздохнул, демонстрируя свое невероятное терпение. «У нас осталось два варианта: направиться на восток к главной дороге или вернуться той же дорогой, которой мы пришли. В любом случае представляет опасность. Мы должны рискнуть с огнем. Дым может даже дать нам укрытие. ”
— Если мы сначала не сгорим заживо, — рявкнул Тони.
— Нет, он прав, — сказала Джина. «Кто-то явно хочет загнать нас в угол… нам нужно сделать что-то неожиданное».
«Хочешь, хочешь, сумасшедшая сука», — спускалась Агарь по лестнице. — Я направляюсь к дороге.
«Ждать! Ты сломаешь себе гребаную шею, если не сбавишь обороты и не послушаешься…
Слова Джины оборвались, когда Хагар был на полпути вниз по дереву, когда его нога соскользнула с деревянной лестницы. Они слышали, как он упал на оставшееся расстояние до земли. «ЕБАТЬ!» — крикнул он снизу.
— Давай спустимся, пока он не усугубил ситуацию, — сказал Тони. Он осторожно спустился с дерева, оставив фонарик включенным и свисающим с бедра, пока не достиг земли. Он быстро проверил Агарь.
— Я в порядке, — сказал он, лежа на спине. «Просто выбил из меня дух».
Тони посветил фонариком вверх по лестнице на дереве. — Пошли!
«Дайана!» — сказала Джина. — Обеспечьте прикрытие, пока мы не спустимся вниз!
«В теме!» Охотница развернула винтовку, пока не увидела все под деревом, используя свет Тони, чтобы нацеливаться на любые приближающиеся тени.
Как только остальные благополучно спустились вниз, Дайан подошла последней, чуть не поскользнувшись, пытаясь справиться со своим снаряжением.
Тони быстро выключил фонарик, на мгновение замаскировав их во тьме… и всего, что скрывалось поблизости.
Их глаза быстро приспособились к растущему огню, давая им достаточно света, чтобы видеть.
Тони наклонился и протянул руку Агари. — Ты глупый человек, — сказал он.
Агарь неохотно потянулась к его руке, поднялась на ноги и вздрогнула, как только он надавил на левую ногу. «Ебать! Моя лодыжка прострелена!
«Это просто прекрасно», — сказала Дайан, осматривая лес своей винтовкой. «Что теперь?»
Джина быстро оценивала их ограниченные возможности.
Именно тогда лес прорвался на юг, назад к Укрытию Китобоя, со звуком звериного воя.
— Это не желтоглазые дьяволы, — прошептал Тони. — Я никогда раньше этого не слышал.
Джина и Маркус сразу узнали их и обменялись встревоженными взглядами.
Для нее это был товарный вагон. Для него дом Джанет Шулер. Они оба помнили леденящий душу звук скрежета их ногтей по стали и линолеуму:
Крыса-тат-тат
— Ночные бродяги, — сказала она. «Они ведут ночной образ жизни… и чертовски смертоносны. Мы не можем их обогнать».
«Тем более, что Агарь едва может стоять». Разочарование Тони достигло пика.
«Что мы можем сделать?» — спросила Диана. — Рискнем на гребаном дереве?
— Удачи вернуть этого мудака туда, — сказал Тони.
Маркус проигнорировал их всех. Он рассчитывал. — Джина, — наконец сказал он. «Ничего не изменилось. Идите на север к огню. Я имел дело с этими тварями еще до товарного вагона… и я почти уверен, что они не любят огонь.
Джина просто кивнула. — Поднимем Агарь, пока они не пришли…
«Дерьмо! Мать-ублюдок! Хагар вскрикнула, как только Тони попытался сдвинуть его с места. Боль была немедленной. «Это не хорошо! Я даже не могу так двигаться!»
«Джина! Они приближаются!» Диана отступила на несколько шагов. «Я слышу, как они пробираются через кусты… они звучат чертовски быстро».
Джина отчаянно хотела двигаться. Она бросила последний взгляд на Агарь, а затем сказала: «Мы оставляем его. Нет выбора. У нас нет времени».
Тони одарил ее недоверчивым взглядом. — К черту это, — сказал он. «Мы не бросаем людей».
«Мне очень жаль… но мы либо оставим его, либо все умрем прямо здесь». Джина ненавидела себя за каждое слово… но это ничего не меняло. Теперь Агарь была обузой. «Давай двигаться.»
«Видеть! Видеть! Я был прав насчет тебя! Агарь обвинила. — Вот что ты делаешь, Джина. Вот как вы лидируете, когда на кону стоит ваша драгоценная задница! Отлично! Чертовски иди! Но запомните мои слова, теперь все наконец-то узнают, кто вы на самом деле!»
Джина отказывалась оглядываться. Она смотрела вперед, на пламя. Тони, я не потеряю тебя из-за этого куска дерьма. Меня не волнует, если это осудит меня навсегда… Я не потеряю тебя!
Она двинулась на север, затем остановилась, когда никто не последовал за ней. Джина чувствовала на себе их взгляды.
Маркус спас ее. «Оставлять. Вы все. Прямо сейчас.»
Джина повернулась.
— Я серьезно, Джина, — сказал он. «Уберите их отсюда. Я останусь с Агарью и отведу его на дорогу.
— Ты никогда не заставишь…
«Идти!» Интенсивность Маркуса могла соперничать с бушующим пламенем. — Ты слишком важен. Я спрячу Агарь, а затем поведу животных на запад, ко второму огню. Я могу управлять ими оттуда».
Джина пыталась сопротивляться.
«Убирайся отсюда… СЕЙЧАС!» — крикнул Маркус.
Она посмотрела ему в глаза и увидела что-то действительно пугающее и непоколебимое.
«Блин!» она выругалась и повернулась.
Остальные неохотно последовали за ним.
Тони повернулся и сказал: «Что бы это ни стоило… ты хороший человек, Маркус».
Маркус проигнорировал комплимент и взял мачете и охотничий нож. — Держи ее в безопасности, — вот и все, что он сказал.
Тони кивнул и последовал за остальными.
Когда Агарь и Маркус остались одни, Агарь сказала: «Ты знаешь, что нам пиздец, не так ли? У тебя нет времени достать нас обоих…
Маркус воткнул нож в правое бедро Агари. Боль была мучительной.
Агарь вскрикнула, а затем посмотрела на Маркуса. — Что… что ты делаешь?
Маркус улыбнулся. «Вам нужно кричать намного громче, если мы хотим, чтобы эти твари в лесу нашли нас раньше».
Агарь была в ужасе.
— Давай попробуем еще раз, ладно. Маркус ударил его ножом в другую ногу, а затем несколько раз повернул нож, пока крики Агари не стали такими же громкими, как завывания гибридов животных и людей.
— Ты чертовски сумасшедший! — воскликнула Агарь сквозь слезы. «Что, черт возьми, не так с вами?»
«Теперь это, босс, вопрос на миллион долларов», — усмехнулся другой.
— Заткнись, — рассеянно сказал он.
Теперь он мог слышать их всех. Монстры доберутся до них менее чем за минуту.
— Прости… но ты давно изжил себя, — сказал он ему. «Однако твоя смерть послужит продвижению самого благородного дела. Кроме того, я знаю, что ты собирался увести Джину. Я видел, как ты смотришь на нее, когда думаешь, что никто не смотрит. Есть и колебания, но ясно, что вы уже какое-то время готовите ее убийство.
— Какого хрена ты говоришь…
Маркус начал несколько раз бить Агарь ножом в грудь, пока его крики не были прерваны кровью во рту.
О, зачем ты дразнишь меня этими маленькими экскурсиями, босс? Особенно, когда нет времени смаковать. Кстати, это твоя чертова подсказка, чтобы убраться к чертям из Доджа.
«Отмеченный.» Маркус встал и скрылся из виду, когда в поле зрения появился первый из Ночных Бродяг. Он спрятался за дубом, оставив окровавленные останки Агари разбросанными по лесной подстилке, как больное подношение.
То, что он увидел, заставило его улыбнуться, несмотря на то, что он был близок к тому, чтобы превратиться в очередное пиршество.
Два чудовища, удобно передвигаясь теперь на четвереньках, крались по невысокому холму к укрытию охотника. Они казались нерешительными, когда свет от пламени впереди ударил в их чувствительные глаза. Гибриды теперь выглядели совсем по-другому, больше животными, чем людьми, но с теми же хищными красными глазами. Как и раньше, их первоначальные человеческие тела были скручены и искажены в различных гротескных формах и размерах, чтобы приспособиться к их аномалиям, а именно к их преувеличенно острым, как бритва, зубам и когтям.
Маркус терпеливо ждал, пока звери обнаружат труп Агари, изучая каждую деталь этих существ, чтобы спрятаться для будущего тактического преимущества. Он не мог убежать от них, но мог переманеврировать через деревья достаточно долго, чтобы добраться до костров на западе.
Ну… посмотри на это, с другой стороны. В его голосе звучала искренняя нотка восхищения.
Маркус удивленно поднял брови, когда звери внезапно остановились, и из-за холма появился желтоглазый дьявол, который тянул их назад на теперь видимых цепях. Раньше это был мужчина, возможно, фермер, судя по его росту и грязному комбинезону.
Как насчет этого, босс. И они сказали, что вы не можете приручить мертвых. Когда они откроют свой первый зоомагазин… Я хочу такой!
Маркус проигнорировал его.
Красноглазые чудовища учуяли запах свежей крови и тут же набросились на останки Агари с упорством, которым восхищался Маркус. Желтоглазый бывший фермер на мгновение выпустил цепи, когда звери вырвались на свободу.
Маркус воспользовался моментом, чтобы проскользнуть глубже в лес и к огню на западе. Когда он почувствовал уверенность, что сможет дотянуться до пламени, он повернулся и метнул нож прямо в бок желтоглазому хозяину Ночных бродяг.
Фермер с раздражением заметил нож, воткнутый ему в бок. Он повернулся, заметил Маркуса и завыл на него.
Я очень надеюсь, что ты принес свои гребаные кроссовки, босс. Они тебе понадобятся.
Маркус повернулся и побежал через лес.
Фермер и его звери бросились в погоню, привлекая внимание остальных, которые быстро присоединились к охоте.
Маркус надеялся, что на зверей все еще действует огонь и яркий свет. Если нет, то он уже мертв.
~~~
Джина, Тони и Диана едва могли видеть пламя прямо перед собой, когда дым окутывал их, щипал глаза и вызывал кашель.
— Постарайся оставаться ниже дыма, — сумел вырваться Тони. «Держите голову опущенной как можно дольше».
Откуда-то сзади они услышали крики Агари.
— Черт, — сказал Тони. «Они не успели!»
Диана кашлянула и сказала: «Мы должны вернуться».
«Продолжать идти!» — крикнула Джина. — Сейчас мы ничего не можем для них сделать. Бля, Маркус! Почему ты просто не оставил этот кусок дерьма позади? В свое время она, возможно, почувствовала нотку вины за такую мысль. Но не больше.
Тони и Диана не могли спорить. В данный момент они едва могли позаботиться о себе. Если монстры их не достанут, то вдыхание дыма.
Они были вне самого сильного из пожаров, когда Диана нашла свободную тропу, ведя остальных. Теперь им просто нужно было спастись от дыма.
А потом все сразу закончились, когда свежий воздух и тьма сменили серые, как пленка, волны смерти.
Все они яростно втягивали воздух, останавливаясь на достаточно долгое время, чтобы прийти в себя.
— Это действительно отстой, — сказала Джина, вытирая слезы с горящих глаз.
Как только Диана перестала кашлять, она начала сканировать темноту впереди них из своей винтовки, в то время как костры позади все еще давали немного света.
Тони положил руки на колени, наклонился и тяжело вздохнул.
«Ты в порядке?» — спросила Джина.
— Я буду в порядке через минуту. Просто втянул слишком много дыма.
Джина повернулась к огню. Они больше не могли слышать Агарь. Мне очень жаль, Маркус. Мне чертовски жаль, что до этого дошло. Она была зла на себя, на мир… на все. Ей вдруг захотелось что-нибудь убить. Она не могла слышать, преследуют ли их все еще звери, но треск и шипение костров могли заглушать их звуки.
«Джина!» — прошипела Диана. «Иди сюда!»
Джина повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть дряхлые останки женщины по имени Хелен, наблюдавшей за ними с расстояния в двадцать футов из-за большого дерева. Она… оно… просто стояла, сгорбившись, и нюхала воздух.
Она казалась особенно заинтересованной в Тони.
Диана подняла винтовку, приготовившись выстрелить в голову.
— Подожди, — призвал Тони, поднимая руку на охотника. «Он не атакует».
«Убей его, Диана! Сейчас!» Джина настаивала.
— Стой, Джина! Тони шагнул вперед достаточно близко, чтобы заговорить с мертвецом. «Хелен, верно? Тебя зовут Хелен. Ты помнишь меня? Ты спас меня в дороге.
Существо склонило голову набок, ее рот был открыт, глаза были сияюще желтыми.
Джина уже приставила пистолет к голове Хелен. — Тони, отойди. Это больше не Хелен. Эта вещь больше ничего не значит».
— Джина, держи это чертово оружие! Тони придвинулся немного ближе. — Ты можешь… понять меня?
«Это гребаное безумие», — сказала Диана. «Почему он еще не зарядился? Они всегда сразу бросаются в атаку, как только чуют нашу кровь.
Тони продолжал попытки. «Меня зовут Тони. Мы не причиняем вам вреда. Ты или твои… друзья. Просто позволь нам идти своей дорогой, и мы больше никогда не побеспокоим твой вид.
Джина уставилась на него. Не могу поверить, что он пытается общаться с ним! Это безумие.
Тони сделал еще один шаг ближе.
Это, казалось, обеспокоило женщину-существо, когда оно подняло правую руку и указало на него. Она издала ужасающий крик, а затем нырнула за дерево как раз в тот момент, когда Джина и охотник выстрелили из своего оружия.
«Дерьмо!» Тони попятился. «Это ловушка!»
Из-за дерева вышли два крупных зверя с красноватыми глазами. Их когда-то человеческие и обнаженные тела были почти неузнаваемы, когда звери кричали на них и бросались, обнажая бритвенно-подобные когти и острые зубы.
Дайан сняла первую, прежде чем она достигла Тони. Второй сбил его с ног мощным ударом правой руки, гвозди едва не задели плоть.
«НЕТ!» Джина закричала, когда она бросилась на второго зверя, стреляя из пистолета.
«Джина, двигайся! Я не могу сделать точный выстрел!» Диана пыталась найти лучшую позицию, наблюдая и за деревом, и за вторым зверем.
Второй монстр бросился прямо на нее, когда Джина опустошила свой магазин в его гниющую плоть.
Тони уже встал. Он врезался плечом в существо сбоку, отбросив его за пределы досягаемости его массивных когтей по лицу Джины.
Она упала навзничь, чувствуя, как воздух от когтистых рук коснулся ее волос до плеч.
Трахни меня! Это было слишком близко!
Тони откатился в сторону, прежде чем он успел его догнать.
Но оно перестало двигаться. Черная кровь сочилась из нескольких пулевых отверстий в груди монстра.
«Она ушла!» — сказала Диана. «Женщина… что бы это ни было… ее больше нет».
Тони было все равно. Он наклонился и помог Джине подняться. — Ты… ранен? Тебя это достало?»
«Я в порядке.»
— Нам пора идти, — подбодрила Диана. «Прежде чем она приведет больше своих друзей».
Джина кивнула.
Они бежали дальше в ночь, отчаянно пытаясь найти место, где можно было бы спрятаться до рассвета.
~~~
Ночные бродяги были безжалостны, легко опережая своих хозяев, маневрируя в зарослях с ловкостью любого животного.
Единственным преимуществом Маркуса был их размер и тот факт, что они все еще обладали человеческими качествами, которые не работали синхронно с их частями животных. Это делало их быстрыми… но очень неуклюжими в ограниченном пространстве.
Он уворачивался и петлял, прыгал и перекатывался, едва избегая их когтистых атак, когда они в отчаянии выли на густые лесные деревья.
Как в старые добрые времена, босс, пошутил другой. Кажется, мы никогда не отдохнем от этих ублюдков.
Маркус проигнорировал его. Ему было с чем бороться, и он использовал все свои навыки, чтобы перехитрить этих хищников.
Он прикинул, что их было восемь, они шатались по лесу слева, справа и сразу за ним. Если кому-то удавалось прийти в себя и перерезать его, охота заканчивалась.
Кроме того, поскольку у них были когтистые руки, Маркус все еще держал свое мачете, рубя и резая их руки, лица, ноги… все, что становилось непосредственной целью… все, что создавало дистанцию между ними.
Он быстро выдыхался, когда осмелился оглянуться на полпути и был озадачен тем, что существа замедляются.
— Это странно, — сказал он.
Босс, ты облажался.
«Что?»
Смотреть!
Маркус смотрел прямо перед собой. «Проклятие.»
Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как лесная подстилка уходит под его ноги. Прежде чем он смог остановиться, его движение вперед заставило его споткнуться, когда он потерял контроль и начал катиться вниз по крутому склону.
Поездка была короткой, так как холм резко закончился, сбросив Маркуса с края обрыва карьера.
~~~
